лёгкое, едва заметное дуновение ветра, что было невозможно в этом замкнутом пространстве, а затем в тусклом свете факела, заметила углубление в полу – это оказался узкий лаз, но куда он вёл невозможно было узнать.
Проход был настолько тесен, что попав в него Ай-а не смогла бы развести руки в стороны. Возможно, она и вовсе застрянет там. Но девушка уже шустрой змейкой скользнула внутрь, ногами вперед, подумав о том, не наткнётся ли на скелет Кора в этой ловушке.
Сердце её бешено колотилось, словно собиралось выпрыгнуть из груди, но она старалась дышать спокойно, медленно продвигаясь вниз, работая коленями и локтями,, почти прижатыми к телу.
Над её головой показалось белое брюхо, а затем в лаз просунулась узкая морда на гибкой шее, но дотянуться не смогла – лишь зловонным жаром обдало волосы девушки.
Она слышала разъярённое рычание, издаваемое десятками голодных пастей, упустивших добычу.
Она замерла, переводя дыхание, стараясь отдышаться, но от страха её грудь словно сдавило и она никак не могла набрать воздух в лёгкие. Ай-а не видела ничего кроме темноты, всё её тело кричало о помощи – она не хотела и одного удара сердца оставаться в этом проходе, она боялась умереть здесь – долго, мучительно и обездвижено.
Но она ощущала движение воздуха, исходившее снизу, и это обнадёживало, как и то, что она наткнулась на ящеров. Раз они здесь живут, значит, чем-то питаются, так может быть, выход совсем близко?
Стараясь успокоиться и дышать медленно, Ай-а продолжила продвигаться вниз, решив, что если выхода из этой лазейки нет, то она во что бы то ни стало сможет выбраться обратно наверх и умереть в битве с ящерам, но не так, не здесь.
Глава 6. Племена.
Второй сын вождя племени ун-даг явился к поселению туа-аи к закату, как полагалось по местным традициям. Гостей уже ждал пир, но они не увидели свадебных украшений у входа в пещеру вождя туа-аи. Одно это ввело Дука в состояние гнева – ун-даги отличались своей агрессивностью и злобным нравом и готовы были броситься в драку при любой возможности.
Люди племени туа-аи были высокими и стройными, с пропорционально развитой мускулатурой, оливковой кожей и каштановыми или рыжеватыми волосами, а ун-даги – более низкорослыми, коренастыми, чаще всего темноволосыми и очень широкими в плечах. Их руки были непропорционально длинными по отношению к телу и свисали почти до колен, чёрные волосы всегда находились в спутанном состоянии – ун-даги редко пользовались гребнями.
Это племя не изобретало ничего своего, кроме самых примитивных, каменных орудий труда, в то время, как туа-аи научились обжигать глиняную посуду, а в племени ша-ас использовали костяные орудия- ножи, остроги, иглы и рыболовные крючки. Племена успешно обменивались между собой этими предметами или меняли на пищу.
Но зато ун-дагам удалось приручить самых опасных существ в мире – зар-тагов – хищных ящеров. Их забирали из дикой природы, стоило тем только вылупиться из яиц. Ун-даги не признавали силу добра и потому животные воспитывались лишь побоями и едой, но становились преданными своим хозяевам. До тех пор, пока те кормили их.
Озеро обеспечивало ун-дагов дичью, приходившей на водопой, но основные запасы свежего мяса поступали в племя благодаря зар-тагам – верхом на ящерах ун-даги могли за короткий срок покрывать большие расстояния. Зар-таги и сами были отменными охотниками, потому с лёгкостью выслеживали добычу, к тому же не существовало животных, способных скрыться от этих хищников.
Казалось бы, зачем такому сильному племени вступать в родство с теми, кто слабее. Но племя туа-аи было многочисленно и состояло в тесных отношениях с ловкими и хорошо вооружёнными ша-асами, при этом туа-аи занимали одно из лучших мест у Реки, а еще дочь вождя была целительницей – Продлевающей жизни – такой дар был редкостью среди людей того времени.
Поэтому вождь ун-дагов и выбрал её в жёны для своего сына. Его собственное племя медленно вымирало от неведомой болезни, но мало кто знал об этом. Забрать девушку силой он не рискнул – туа-аи могли нанести племени серьёзный урон, благодаря своей многочисленности.
Каково же было изумление Дука, когда вождь туа-аи попросил его отложить свадьбу на десять туи!
Этот ун-даг не был настолько глуп, чтобы забрать девушку сразу же. Он похитил её следующей ночью и увёз в своё племя, связанную по рукам и ногам, перебросив через спину своего зар-тага.
Глава 7. Начало.
Внезапно Ай-а почувствовала пустоту под ногами – её колени больше не упирались в узкий туннель, а свободно повисли в воздухе. Медленно, избегая возможного падения, девушка опускалась вниз, упираясь руками и спиной в каменные стены. Затем она повисла в воздухе, лишь пальцами цепляясь за крохотные выступы в каменистой стене.
В нескольких метрах под её ногами была… трава. Вокруг словно царили сумерки, Ай-а ничего не понимая, разжала пальцы и бесшумно приземлилась, перекатившись по мягкой зелени. Тут же напряглась, ожидая новой напасти, нападения других чудовищ. Но вокруг стояла тишина, лишь где-то вдалеке раздавался нежный птичий пересвист.
Девушка поднялась в полный рост и осмотрелась. Она стояла на краю обрыва, а под её ногами в предрассветных лучах ту – солнца- расступался туман, открывая взору верхушки деревьев и изумрудную долину, рассечённую серебристой рекой.
Ай-а в изнеможении села обратно на траву, а затем легла, раскинув руки. Она добралась, прошла этот путь следом за Кором, и ей требовалось немного времени для того, чтобы осознать это. Чувствуя на своём теле тепло от первых лучей ту, она задалась вопросом – неужели существует два ту? Одно светит там, на поверхности, а другое здесь – в недрах земли.
Вдруг снизу раздался протяжный, тоскливый рёв- такого она никогда не слышала прежде и поэтому вновь приблизилась к краю обрыва, вглядываясь в раскинувшийся перед ней пейзаж. Наконец её взгляд уловил движение там, откуда шёл звук.
Что-то огромное двигалось за ближайшими к подножию обрыва деревьями. Ай-а разглядела маленькую голову животного на длинной шее, достигавшей верхушек деревьев.
Затем она увидела и массивное-напоминавшее гору тело и длинный хвост. Создание неторопливо двигалось от деревьев в сторону реки. Через некоторое время появились и остальные животные – целое стадо гигантов отправились на утренний водопой.
Ай-а вспомнил о скелете возле горы посреди моря – он был примерно одного размера с самой крупной особью вида, представшего глазам девушки. Теперь сомнений не оставалось – она в подземном мире, где сокрыты все богатства – пища и вода в избытке, тепло и плодородная почва. Но так же здесь обитали и гиганты древности, о которых Ай-а знала только из легенд и сказок, рассказанных стариками у костра.
Цепкий взгляд первобытной женщины не мог не увидеть тонкий столб дыма, поднимавшийся
