мне было непонятно. Зачистка продолжалась широким фронтом, поскольку никто из тех, кто здесь жил, не платил дань Египту и даже не собирался этого делать, как говорили нам пленные. Они жили своей маленькой жизнью и слыхом не слыхивали ни о каком Египте, зная названия только близлежащих к ним городов.
На исходе второй недели в лагерь вернулись разведчики, рассказавшие о том, что впереди город с не очень высокими стенами, первый, который встретился здесь на пути, среди холмов, горных склонов и ответвлений многочисленных русл реки Иордан. Колесницы, с большим трудом передвигающиеся в горной местности отлично мне показали, что мои мысли об их замене очень правильные. Сейчас, вся эта тысячная армия всадников была практически бесполезна. Одна грамотно организованная засада на гористых холмах и едущие хорошо, если в один ряд колесницы станут отличной целью для лучников.
Чтобы этого и не произошло, я отправил на возвышенности небольшие отряды пехоты, которые сопровождали нас, идя впереди и позади войска, как раз на такой случай.
— Как мишени мы тут внизу, — ворчал я, отпустив разведчиков, принёсшие вести о городе впереди.
Мы двинулись в указанном ими направлении, при этом периодически крутя головой по сторонам, высматривая при этом наверху холмов легионеров, которых было отлично видно из-за больших щитов.
Внезапно над горами раздался тягучий сигнал опасности, разлетевшийся повсеместно и пере отражённым эхом вернулся к нам.
— Труби тревогу, — тут же приказал я одному из горнистов пехоты, которые сопровождали меня рядом с колесницей, — всадники пусть остановятся, достанут луки, пехота прикроет колесницы щитами.
Один за одним сигналы раздались рядом со мной, глуша трубными звуками и на стены горных склонов, откуда послышался сигнал тревоги, полезли легионеры дежурных когорт. Остальные надевали доспехи и выстраивали защитное построение, готовясь принять на себя удар стрел. Он последовал, но весьма слабый. Засада была вовремя вскрыта идущими по вершинам холмов разведчиками и вражеские лучники вместо того, чтобы спокойно расстреливать беззащитную конницу, стиснутую между холмов, вынуждены были отбиваться от атаки разведки. Вскоре к легионерам подоспела подмога и на холмах закипел бой, который быстро закончился из-за численного и технологического преимущества легионов.
Ко мне подъехал Ментуиуи.
— Было две тысячи нападавших мой царь, — прокомментировал он случившееся, — тысяча лучников, остальное сборная солянка ополчения из простых крестьян из ближайшего города и поселений. Центурион второй когорты просил передать, что он закончит с ранеными и вернётся для доклада.
— Благодарю Ментуиуи, — кивнул я военачальнику, благодаря за доставленные сведения.
Нам оставалось только ждать и через час мне под ноги бросили раненого пленного, а прибывший центурион подтвердил то, что мне раньше сказали о том, что враг полностью разбит, а мы не потеряли никого, даже раненных имелось всего с десяток и то легко. Поблагодарив его, я протянул ему браслет в качестве поощрения. Центурион с поклоном простился, сказав, что после случившегося удвоит посты разведки на склонах холмов. Я согласился с его решением. Когда он ушёл, наши взгляды перевелись на пленника.
— Иудей, — кратко прокомментировал его ругательства в нашу сторону, стоящий рядом Ментуиуи.
— Хопи, займись им, — я кивнул на пленника, — узнай кто, откуда, почему напали.
— Слушаюсь мой царь, — он показал своим легионерам взять иудея и они отволокли его от общих рядов, чтобы не мешать дальнейшему движению колесниц.
Много времени ему разговорить пленника не потребовалось, так что вытирая окровавленный меч, он вернулся довольно скоро обратно. Я никуда не двигался с места, ожидая его.
— Переводчик сказал, что он приближённый главы великой семьи с Тимнат-Хереса, мой царь, — обратился ко мне Хопи, — у них в городе побывали наши иудейские купцы, предупредив о вторжении, поэтому они решили попробовать дать отпор на более выгодных для себя позициях.
— Вроде бы купцы должны были наоборот сообщить, что мы идём вернуть иудеям их истинного царя, — изумился я, под смешки окруживших меня военачальников, — а не предупреждать о подходе моего войска.
— Видимо они что-то запамятовали мой царь, — скептически покачал головой Ментуиуи, — нужно будет у них спросить, когда они вернутся. Поскольку думаю у их наёмников, которые следуют за войском для охраны пленных, это спрашивать бесполезно.
— Согласен, — кивнул я, — что же, ждать нам придётся недолго.
Через несколько часов мы вышли из горной теснины на нагорье, на котором текла река и впереди был обнаруженный разведчиками город и с правда не очень высокими стенами. Отсюда было плохо видно, то точно в два раза меньше тех, что мы штурмовали у финикийцев.
Я оказался прав. Стены хоть и были толстыми, на вид имея два метра толщины, но в высоту вряд ли достигали семи метров, что значило, можно будет обойтись кошками и штурмовыми лестницами, а осадные башни можно было не разворачивать.
Когда мы подъехали ближе, то я увидел на стенах многочисленных лучников, которые периодически пытались попасть со стен в наши разъезды, которые двумя дугами огибали город, узнавая местность и чем можно тут поживиться.
— Может стоит с ними переговорить мой царь? — поинтересовался у меня Иамунеджех, — мне интересно, что такого им наговорили купцы, если они решили напасть на такую большую армию.
— Это мне тоже интересно, но ещё более меня заинтересовал цвет волос у нападавших, — задумчиво сказал я. Он непонимающе посмотрел на меня в ответ.
— Гонец, — я подманил к себе легионера, который подбежал и упал на колено.
— Мой царь!
— Найди в обозе Танини, пусть напишет и распространит приказ по войску, всех рыжеволосых пленных-мужчин никому не отдавать, а беречь как девственность своей сестры.
— Слушаюсь мой царь, — гонец поднялся на ноги и бросился назад, там где шёл обоз и мой писец.
Желающих спросить у меня, зачем мне столько рыжих не нашлось, так что мы продолжили движение и пока легионеры организовывали лагерь, я проехался и осмотрел город со всех сторон. Только под вечер, когда солнце скрылось за горами, мы вернулись обратно в уже готовый лагерь. Танини помог мне переодеться, умыться и принёс ужин.
— С виду город не выглядит серьёзным, мой царь, — ели мы в привычно тесной компании центурионов первых когорт легионов и остальных моих военачальников.
— Думаешь обойдёмся ночной вылазкой? — задумчиво спросил я Хопи, который сидел напротив меня.
— Я могу её возглавить, — согласился он.
— Сходим вместе, давно я
