— Будь так любезна, сделай нашему столичному гостю свой настой чудотворный!
— Да несу уже, несу! — Сварига, казалось, прочитала мысли Емельяна, ибо была уже тут как тут с кружкой своего ароматного травяного напитка. — Пей на здоровье!
— Нехорошо у нас с шатуном этим вышло, — Благояр задумчиво взирал, как Емельян, кривясь, отхлебнул Сваригиного отвара. — Мы виноваты пред ним сильно, и он мстит нам теперь. Как будто сам Велес в него вселился и решил проучить нас. Тебе не одолеть его, ты это понимаешь?
— Понимаю, — уныло молвил опухший после вчерашнего застолья Емельян, небольшими глотками допивая травяное зелье. — Если уж Белогор с Мирославом не сдюжили, то мне-то куда…
— Обожди ты! — нахмурился недовольно Благояр. — Может, и сдюжили, кто знает? Неделю от них вестей нет, так ведь и шатуна уже неделю никто не видел! В общем, послушай доброго совета… Сиди в своей конуре наверху тихо и не рыпайся. Денег у тебя куры не клюют, спокойно можешь пожить в «Старом дубе» в ожидании твоих охотников. Они, если вернутся, то по-любому сюда заглянут. У них тут и вещи оставлены, и за коней своих они заплатили на пару седмиц вперёд. Значит, знали, что дело не быстрое…
— Это у меня вчера денег куры не клевали, — горестно вздохнул Емельян. — А сегодня я на мели… Пусты уже мои карманы…
— Ты чего, давеча всё просадил⁈ — незаметно подошедший к их столику Лодомил слышал последние слова Емельяна. — Ну ты и остолоп! А я тут сижу с утра, жду тебя! Думаю за вознаграждение проводить к погорелому тополю, где видели крайний раз шатуна, а он, оказывается, всё вчера уже спустил! Тьфу на тебя, столько времени зря прождал! — злой Лодомил сплюнул на пол да стремительно вышел вон из «Старого дуба», сильно хлопнув дверью напоследок.
— Чего это он? — Куломий бросил насвистывать, протирая кружки, и удивлённо уставился вослед Лодомилу.
— Не получилось у него деньжат по-лёгкому срубить, вот и расстроился малёха, — усмехнулся сквозь седую бороду Благояр.
— К погорелому тополю мне надо, значит… — задумчиво протянул Емельян. — А почему этот тополь так называют?
— Да молния в него била как-то, причём дважды. И ничего, стоит. Обгорел слегка, но пока держится. Даже цветёт периодически.
— Далеко до него?
— Прилично. Сам не найдёшь, — хмыкнул Благояр.
Емельян посмотрел жалостливо на своего невозмутимого собеседника, пошарил неуверенно по карманам, потом, видно, решился и, стащив с пальца старое, давно потемневшее от времени серебряное кольцо, твёрдо протянул его Благояру.
— Возьми! От деда осталось, семейное! Только проводи к этому погорелому тополю! Мне плевать на вашего медведя, но Мирослав мне нужен кровь из носу! Это моё первое серьёзное поручение от князя, и я не могу провалить его, понимаешь⁈ Не могу! А времени нет у меня сидеть и ждать! Ни времени, ни денег… Пойду поищу их! Новичкам везёт ведь, да⁈
— Куда ты собрался идти искать этих следопытов? В наши непролазные, дремучие леса? Совсем умом тронулся? Ты разумеешь, что иголку в стоге сена найти проще будет? — старый охотник взял кольцо, повертел его в руках и угрюмо перевёл взгляд на, по его мнению, слегка поехавшего крышей молодого посла. — Скорее тебя там шатун найдёт да отзавтракает тобой добро…
— Я всё равно пойду, не с тобой, так с другим провожатым, — сжав зубы, упрямо молвил ещё так и не пришедший в себя после вчерашней гулянки княжий посланник.
— Забери своё колечко назад, — Благояр, тяжело вздохнув, вернул семейную реликвию Емельяну и сочувственно зыркнул на молодого гостя. — Я отведу тебя и так к погорелому тополю, коль неугомонный ты такой. Возьму грех на душу, так уж и быть. Ибо если не я, так другой желающий найдётся, только уже за кольцо твоё драгоценное… Тот же Лодомил, например. Да мало ли у нас до серебра охочих⁈ Эх, есть в тебе что-то… Авось и правда тебе повезёт! Если Белогор с сыном ещё живы, они сами тебя найдут в лесу. Так что провожу тебя скрепя сердце до погорельца нашего, но более на меня не рассчитывай, я только до дерева и обратно, ты понял меня?
— Да-да! Конечно! Благодарю… э-э-э…
— Благояр меня зовут.
— Благодарю, Благояр!
— Иди собирайся. Десять минут тебе на сборы.
— Мне хватит и пяти!
Емельян быстро допил травяной отвар и опрометью бросился наверх.
— Первый раз вижу, чтоб человек с таким желанием бежал навстречу своей смерти, — задумчиво протянул Благояр. — Интересно, этот молодой дурачок хоть знает, где у медведя перёд, а где зад?..
Шли они что-то около часа, по подсчётам Емельяна, пока прямо перед ними на небольшой опушке не показался здоровый тополь, местами изрядно обгоревший. Но мать-природа ещё не до конца махнула рукой на своё творенье, и кое-где в кроне его то и дело проглядывали зелёные ростки жизни.
— Вот здесь и видели последний раз топтыгина. Сюда же и Белогора с Мирославом привели… Не передумал, парень? Ещё не поздно вернуться со мной назад, в деревню, — Благояр вопросительно посмотрел на Емельяна. Тот лишь упрямо сжал зубы и отрицательно замотал головой.
— Тогда бывай, посол. Удачи. Она тебе пригодится! — с этими словами Благояр развернулся и, явно торопясь, быстро пошёл назад. Видно, что ему тут было не по себе.
— Надо думать, когда шатуны всякие по окрестностям разгуливают, — пробормотал ему вслед уныло Емельян. — И что мне теперь делать здесь одному, а? Хорошо хоть жратвы с водицей вдоволь взял с собой… — новоиспечённый охотник на грозных хищников внезапно почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. За каждым деревом ему вдруг стал мерещиться ужасный медведь-людоед.
Емельян вздрогнул, силой воли отогнал от себя пугающее наваждение, достал из заплечного мешка бурдюк с живительной влагой, не спеша отхлебнул из него и неуверенно потопал вниз, по небольшому ручейку, что бежал тут же, аккурат мимо невезучего тополя.
— Или везучего, это уж смотря с какой стороны глянуть… Мирослав! Белогор! — заорал он вдруг неожиданно истошно даже для самого себя, так, что спугнул нескольких ворон с крон ближайших деревьев. — Отзовитесь! Меня зовут Емельян! Я посол самого князя Святослава!..
Лишь далёкое эхо было ему ответом в звенящей тишине, которая, казалось, обволокла невидимыми нитями
