Кораблик ходко нес нас по реке, не то что город, но и строения на берегах, находящиеся под его протекторатом, давным-давно скрылись из виду. Потянулся бесконечный лесной пейзаж, время от времени сменяющийся небольшими прогалинами и полянками.
– А ведь не получится «Василек» использовать для отлова пиратов, – внезапно сказал Голд. – Грустно, но факт.
– Чего это? – удивилась Настя.
– Да они на него просто нападать не станут, – пояснил советник. – Вот ты бы рискнула захватить пусть и маленький, но корабль с вооруженными людьми и установленным на носу пулеметом? Я бы – нет. И так понятно, что покосят все мое воинство еще до того, как оно до цели доберется.
– Разумно, – согласилась, поразмыслив, Настя. – А если пойти от противного? Если машину отключить, а нам спрятаться? Плывет себе бесхозный корабль, пустой…
– Ну да, – язвительно заметила Фира, перебивая ее. – Его с берега такие же, как мы, ребята заметят, решат просто прибрать к рукам, поскольку пустое – значит, ничье, а мы их за это покрошим на мелкий винегрет. Отлично придумано.
– Согласна, – не стала с ней спорить Настя. – Не лучшая идея. А как тогда?
– Здравое зерно в твоих словах есть, на флотилию вроде нашей сегодняшней вряд ли кто полезет, только совсем уж оголтелые бандюки, – примирительно сказал я. – И ловить, понятное дело, будем на живца. Пустим вперед лодку, вон «Зодиак». Или, того лучше, плот, если что, его не так жалко будет, не дай бог, стрелять начнут, продырявят нам борта. Ящиков пустых на этот плот нагрузим, вроде как товар куда купцы везут, выберем народ посубтильней, переговорник им вручим – и вперед, вниз по течению. А сами пойдем за ними тихонько километрах в двух, с отключенной машиной, своим ходом. Соответственно, как дело до захвата дойдет, раскочегарим этот агрегат, ну а дальше – дело техники.
– Примитивно, но действенно, – согласился со мной Голд. – Что-то в этом духе я и хотел предложить. Правда, без участия «Василька», с техникой попроще, с «Зодиаками». У них моторы теперь есть, они быстрее передвигаются.
– А трофеи куда грузить? – возмутился я. – Опять же, может, кого из этой публики с собой надо будет взять. И потом, дрова – ресурс восполняемый, вон их по берегам сколько. А топливо – нет.
– Резонно, – признал Голд. – Убедил. Слушай, ты становишься жадным, раньше за тобой этого не наблюдалось.
– Вот оно, тлетворное влияние города. – Настя присела рядом со мной. – Был нормальный человек, стал выжига и стяжатель. Фу-фу-фу.
«Василек» весело пыхтел трубой и шлепал лопастями по воде, оставляя за кормой пенный след, и я сам не заметил, как уснул. Даже не отдав остальным команду: «Бдеть, пока я сплю».
Проснулся я, когда солнце уже клонилось к закату, от криков Фиры:
– Ага, вот какой! А вы говорили – не поймаю!
Я поднял голову с плеча Насти, которая так и сидела рядом со мной, и глянул на то, что стало причиной моего пробуждения. Рыжеволосая красотка держала в руках приличных размеров осетра, который вертелся как ужаленный, стремясь вернуться в привычную ему природную среду и не понимая, за что с ним так обращаются.
Судя по всему, Фира от скуки достала из багажа одну из рыболовных снастей, которые мы с запасом закупили для наших добытчиков. Среди них было все, что нужно, – лески, грузила и крючки, так она каким-то образом довела снасть до ума и даже вот, умудрилась что-то поймать.
– …красава! – донеслось до нас с плота.
Фира показала добычу и им.
– Чего орешь? – недовольно шикнула на нее Настя и погладила меня по голове. – Разбудила вот.
Это было трогательно, но как-то не к месту.
– Как ты его вытащила только? – Голд перехватил рыбину у Фиры. – Ого. Килограмма три, не меньше. По всему, должна была сорваться.
Он посмотрел на Фиру, усмехнулся и лихо выдрал из рыбьей губы крючок.
– Спасибо, – поблагодарила его та.
– А наживкой что было? – заинтересовался я, забирая у Насти кепи, которое во время сна, как видно, упало с моей головы. – На что ловила?
– На хлебушек, – с готовностью ответила Фира. – Червяков на борту нету.
– Молодец. – Я перехватил уже затихшую рыбину у Голда. – Экая зверюга. У, носатый какой! В нем ведь и икра должна быть.
– В первый раз ловила рыбу! – азартно сообщила всем Фира. – И вот – сразу! Спасибо Владеку, он мне рассказывал, как надо ловить! И про леску с крючком – тоже, ну, что к чему привязывать.
Не ей одной. Наш поляк всех замучил рассказами о том, как он поставил бы дело, будь у него нормальные снасти, я во многом потому их и купил. Если бы мы всем все привезли, а ему нет, то он нас потом достал бы упреками. Особенно меня.
– Готовый ужин, – подал голос из рубки Одессит. – Эдакой красоты на всех хватит, из него уха будет отменная. Сват, может, пока не стемнело, найдем местечко, да и пристанем к берегу? Сразу бы и дров заготовили. Я так думаю, что если завтра с рассветом отправимся в путь, то если даже не до Сватбурга, так до знакомых мест точно дойдем.
– А сколько сожгли за сегодня? – спросил у него я.
– Половину запас, что с собой бери, – подал голос Азиз, который по-прежнему кочегарил. – Быстро гори, я не успевай бросать.
– Ну, не знаю. – Мне, если честно, сходить на берег не хотелось. – Половину сожгли, значит, до дома как раз половины и хватит. Нет, я понимаю, надо иметь резерв, но…
– Надо, – горячо сказал Одессит. – Очень надо. Ты пойми: у меня тут специальных препаратов для разжигания нет, кончится сухое топливо – сырые дрова поди запали. А так – чередовать будем, вот и славно выйдет. Ну, только дым будет повонючей да погуще, но это не страшно.
– Вот какой ты жадный, – заметил Ювелир. – Расход, сырые… Ладно Сват не знает, мне-то лапшу на уши не вешай. И потом – положи поленья у топки, они у тебя мигом высохнут.
– Оба правы. Но запас действительно карман не тянет. – Я встал у борта и посмотрел на окружающий нас пейзаж.
Все то же самое – лес, лес, лес.
– Берега почти пустые, – заметил Голд, подойдя ко мне. – Пока ты спал, мы людей видели только дважды. Одни – явно рейдеры, они на нас ну очень алчно смотрели, однако не полезли, только руками вслед помахали.
– Я это место отметила, – подала голос Фрэн.
– Есть такое, – подтвердил Голд и продолжил: – Вторые – просто поселенцы, полуголые и с луками. Тоже руками махали, но не с агрессивными целями, явно на борт просились.
– Чего не разбудил? – возмутился я. – Можно было бы с ними поговорить, узнать, что к чему.
– Можно, – подтвердил Голд. – Только вот неудачно они место для беседы выбрали – у излучины. Ну не разворачиваться же нам было?
– Я и их пометила на карте. – Фрэн помахала Сводом. – Никуда они не денутся.
