— Государь-батюшка, — прервал мои сладостные воспоминания Иван Крайний, — тебя Кузьма Минич кличет.
Мне осталось тяжело вздохнуть и вернуться к суровым реалиям смутного времени.
— Григорьич, — крикнул мне Минин, быстро идя на встречу, — похоже, что Ефим забил десятника до смерти!
Мы вместе подошли к лежащему на земле человеку. Наши крестьяне и пленные молча расступились. Десятник лежал на спине, безжизненно запрокинув голову.
Ефим, растеряно ухмыляясь, стоял в стороне, держа в опущенной руке кнут.
Я проверил пульс. Десятник был жив, но без сознания.
— Помойте его, — приказал я. Однако никто не тронулся с места. — Ты помоешь! — Велел я холопу с простодушным лицом по прозвищу Крот.
Теперь засуетились все и мигом принесли в шапках воду из ближайшей канавы. После «омовения» десятник пришел в себя и открыл бессмысленные, полные муки глаза. Мужики оживленно заговорили, равно радуясь чужой смерти и чужой жизни.
Ко мне подошел освобожденный от пут возчик, тот, которого я взял в плен.
— Говорил я тебе, что десятник строг! — непонятно к чему сказал он. — Васильич никому спуску не даст! Похоронить бы его надо по-христьянски!
— Зачем его хоронить, если он жив? — удивленно спросил я.
— Все одно, Васильич теперь не жилец. Добить бы, да и похоронить по-христьянски.
— Почему это он не жилец?
— Это нам неведомо, — серьезно ответил возчик. — Только одно слово, не жилец. Похоронить бы его надобно. Окажи милость!
— А ну, пошел вон! — закричал я, окончательно выведенный из терпения. — А то я тебя самого сейчас похороню!
— Меня-то не нужно, а вот Васильича!..
Я не дослушал и врезал вознице по зубам.
— Ефим, а ну всыпь ему и гони отсюда, чтобы духу его здесь не было!
— Это можно, — согласился Ефим, но возница не стал дожидаться лупки и резво пустился наутек.
— Батюшка! — вопил он убегая. — Сделай милость! Прикажи…
Я не удержался и плюнул в след сердобольному страстотерпцу, а сам занялся непогребенным Васильичем. Отделал его Ефим сурово. У меня даже шевельнулась жалость. На счастье десятника, кнут, которым его лупили, был обычный, для лошадей, а не «людской», от которого лопалась кожа и отрывались от тела куски мяса, так что никаких серьезных повреждений Ефимка ему не нанес.
— Кто тебя на нас послал? — спросил я Васильича, когда он окончательно пришел в себя.
— Дед Пихто! — нагловато ответил он, правда, без недавнего задора, скорее по привычке.
— Мало получил? — поинтересовался я. — Еще поучить?
— Боярин Константин Иванович, — торопливо ответил Васильич.
— Что за боярин, как его фамилия?
— Вот этого не ведаю. Слышал, что его так называют, а кто он, да и боярин ли вообще, того не знаю, — торопливо проговорил он, проследив направление моего взгляда.
— Что тебе было приказано, это ты хоть знаешь?
— Сказали попика поймать да выпытать у него, у тебя, значит, где прячет детей. За то посулили пять ефимок.
— Что же так дешево, Иуде тридцать серебряников заплатили!
— Так то за Спасителя, а ты, сказали, простой поп-расстрига.
— Дешево меня твой Константин Иванович оценил.
— Знамо дешево, за тебя край нужно было два по десять ефимок просить. Да знал бы, где упадешь, соломку подстелил.
— А мне пойдешь служить? Я тебе за Константина Ивановича, коли его живым предоставишь, двадцать ефимок дам.
— А не обманешь? — враз оживился Васильич. — Побожись!
— Вот тебе святой истинный крест!
— Да я тебе за таки деньги! Да я за тебя буду век Бога молить!
— Молиться за меня не нужно, а надо боярина того к Морозовым в вотчину привези. Что обещано, сполна получишь! А коли обманешь или лукавить начнешь, я тебя из под земли достану!
Последнюю фразу я сказал зря, не сдержал эмоций.
Несмотря на явные физические мучения и пережитое унижение, десятник моему предложению искренно, по-человечески обрадовался. Мне даже стало жаль, что Ефим не забил его до смерти.
— Сам будешь ловить или со своими людьми? — спросил я, прерывая его благодарности.
— Мне они без надобности, если нужно, себе оставь, — заспешил Васильич.
— Ладно, тогда по рукам.
Больше говорить с этим гадом я был просто не в силах, отошел в сторону.
— Может быть, и вправду, похоронить его по-христиански? — полушутя, полусерьезно спросил Кузьма, слышавший весь наш разговор. — Чувствую, будет нам от этого десятника морока!
— Кроме него, никто таинственного боярина не видел, а боярин будет поопаснее Васильича.
— И то правда, — согласился Минин. — Давай-ка лучше отдыхать!
Меня наши постоянные отдохновения уже достали, но спорить было бессмысленно, только нервы вымотаешь, и все равно ничего не добьешься.
От нечего делать, я пошел общаться с наемниками. После боя они стали предметом повышенного интереса победителей и хвастались перед крестьянами своими подвигами.
После десятника, который отлеживался в тенечке, самым авторитетным в отряде был кряжистый мужик, который первым гнался за мной по дороге. Звали его Нестором. По меркам своего времени, был он уже в годах — лет тридцати.
Крестьяне заворожено слушали его мифический рассказ о том, как он один порубил шестерых татар. Сколько я мог судить, в его хвастовстве не было ни слова правды. Оружие и доспехи у него были самые дешевые, лицо глупо-хитрое. То, что полчаса назад простые крестьяне взяли его в плен, Нестора нисколько не смущало.
— Ты побейся с Иваном Крайним, коли ты такой герой, — предложил я.
Нестор удивленно посмотрел на меня:
— Это который Крайний будет? — насмешливо спросил он, свысока оглядывая крестьян.
Иван смутился, покраснел и выдвинулся вперед.
— Ты, что ли? — пренебрежительно спросил Нестор. — Об такого я даже рук марать не буду!
Иван смолчали задвинулся в толпу.
— А об меня будешь? — поинтересовался я.
Нестор и тут не смолчал:
— На одну руку положу, другой прихлопну, и мокрое место станет!
Мои мужики засмеялись. Хвастун решил, что смеются не над ним, а надо мной, и совсем раздулся от гордости.
— Иван, хочешь поучить нахала? — предложил я Крайнему.
Тот окончательно смутился и, похоже, испугался общего внимания.
— Принеси дубинки, — попросил я Ефима, который лыбился во весь рот, ожидая предложения подраться.
Несмотря на свою обычную степенность, он тут же бегом бросился за дубинками.
— Я на саблях люблю! — гордо заявил Нестор. — Чтобы враз от плеча до пояса!
— Побьешь Ивана на дубинках, побьемся с тобой на саблях, — пообещал я.
