– Только рыцаря не уроните, – шепотом предупредил кот друзей, крадущихся следом за ним по темным помещениям кардинальского дворца.
– Какого еще рыцаря?..
Низкий гул, прокатившийся по комнате, свидетельствовал о том, что советы проводника пропали втуне. Рыцарские латы, принадлежавшие, должно быть, кому-то из предков кардинала, а то и ему самому, в которые Жора со всего маху вписался лбом, чудом устояли на своем постаменте, но отвалившийся меч Леплайсан подхватил у самого пола. Шуму оружие могло наделать ничуть не меньше любой сигнализации, но на этот раз пронесло.
«Долго еще меня будут преследовать эти проклятые латы?.. – Арталетов осторожно помассировал прорезающуюся на лбу шишку. – Неужели, как и клопы гадские, они мне вендетту объявили?»
– Я же говорил!..
– Тихо…
Компания проскользнула коридором, соединяющим библиотеку с кабинетом, миновав несколько дверей, любая из которых могла в любой момент открыться. Вот наконец и искомый зал, получивший название «кабинет» явно по ошибке.
– Это кабинет? – чуть ли не хором изумились Георгий и шут, оказавшись в большом помещении со сводчатым потолком, скудно освещенным лунным светом, струящимся из окна. – Да тут турниры рыцарские устраивать можно!
– Не знаю уж, кабинет это или нет, но самое ценное ваш кардинал хранит именно здесь.
– Наш кардинал?
– Ну, не ваш… так общий…
Как же тяжел должен был быть труд домушника в Средние века, когда потайных фонарей еще не существовало, особенно если домушник не был котом, то есть видел столько же, сколько обычный человек… И как повезло нашим героям, что их проводником оказался представитель всевидящего кошачьего племени!
Не тратя времени по пустякам, кот уверенно направился куда-то в глубину кабинета и, пока друзья, спотыкаясь на каждом шагу и поминая нехорошими словами неведомых архитекторов, владельца дома, ночь и еще множество факторов, им мешающих, пробирались за ним следом, споро вскрыл (когтями, наверное) пару-тройку шкафов и бюро, богато инкрустированное чем-то, в темноте напоминающим перламутр. Увы, тут уж без освещения было никак не обойтись, и шут скрепя сердце затеплил свечечку, видимо церковную, из найденных тут же.
При свете дело пошло быстрее, и уже минут через пятнадцать друзьям улыбнулась удача.
Внутри бюро за рыхлыми стопками всевозможных бумаг оказался еще один потайной шкафчик, отзывающийся на постукивание солидным гулом. Сейф!
Кот сразу утратил беспечность, спрятал когти и принялся позвякивать чем-то более основательным, огрызаясь сердитым шепотом на все советы товарищей. Чтобы не мешать работе, требующей обстоятельности и сосредоточенности, шут с Георгием занялись придирчивой инвентаризацией остальных шкафов.
Безделушки, документы, книги – массивные, переплетенные в кожу, с металлическими застежками… Во времена Арталетова любая из них, вероятно, стоила бы целое состояние, а возможно, и вообще не имела бы цены. Здесь они, конечно, стоили тоже немало, но…
– Смотрите-ка, Жорж, – Леплайсан с ловкостью заправского шулера раскидал веером по столу какие-то листки, извлеченные из очередного ящика, – а наш святоша, оказывается, бо-о-оль-шой шалун!
Георгий подошел и заглянул через плечо друга. Листки представляли собой картинки весьма фривольного для патриархальных времен содержания. Конечно, в двадцатом веке даже отъявленный ханжа посчитал бы подобные «ню» более чем целомудренными, не говоря уже о распущенном двадцать первом, но во Франции шестнадцатого столетия они вполне сошли бы за «тяжелую» порнографию. Вот бы разгулялся местный сержант Нечипоренко, если бы какой-нибудь книжник, хотя бы тот же мэтр Безар, отважился выложить что-нибудь в этом духе на прилавок! Каторга или, как минимум, позорный столб.
– Стоит предъявить этакое баловство церковным властям, и кардинал будет иметь весьма крупные неприятности… – задумчиво протянул Леплайсан. – А то и лишится сана со всеми вытекающими отсюда последствиями…
– Фу, Людовик! – одернул шута Жора. – Шантаж – это подло! Мы же все-таки дворяне…
Леплайсан хмыкнул и, перетасовав картинки, словно карточную колоду, небрежно швырнул обратно в недра шкафа.
– Дворяне так дворяне… Только каким же образом мы используем подвески, если все-таки найдем их? Будем давить де Воляпюку на совесть? Сомневаюсь, что это поможет…
Жора пожал плечами: он как-то не задумывался об этом, не очень-то веря в успех операции вообще.
В этот момент кот, мурлыкающий себе под нос что-то заунывное, видимо помогавшее ему в нелегком труде, наконец издал приглушенный, из соображений осторожности, победный вопль и распахнул настежь тяжелую дверцу, огласившую все помещение мелодичным перезвоном, словно музыкальная шкатулка.
Отшвырнув охапку свитков и перевязанных разноцветными ленточками писем и подтолкнув к своим «подельникам» стопку коробочек и футляров, обтянутых разноцветным сафьяном, хвостатый уголовник принялся, не теряя времени даром, набивать карманы золотыми монетами, в изобилии хранившимися в кардинальском сейфе. Возложенная на него задача была выполнена, а убираться восвояси несолоно хлебавши жулика не заставили бы и внезапный удар молнии, всемирный потоп или даже давно предсказанный конец света.
– Завяжу, ей-богу, завяжу, – довольно урча, приговаривал кот, обеими лапами выгребая тяжело позвякивающие кругляки и засовывая их за пазуху, в шляпу, за голенища сапог и даже за щеки, отчего его речь стала еще более невнятной и почти неотличимой от обычного кошачьего мяуканья. – Ну его к черту, этот Париж! Суета сует! Куплю домик где-нибудь в Провансе, заведу корову… Нет, лучше двух… Пять коров заведу! Десять!!! И буду доживать остаток дней в тепле и уюте, всегда при свежих сливках. Может быть, даже женюсь, котяток заведу…
Не обращая внимания на лихорадочно бормочущего кота, Георгий и Леплайсан вскрывали футляры, заглядывали в них, сталкиваясь лбами, и тут же отбрасывали. Драгоценностей было много, наверняка побольше, чем в гамбсовском стуле мадам Петуховой, но нужного среди бриллиантовых созвездий, изумрудных россыпей и рубиновых скоплений не было…
Как и всегда, согласно закону подлости, искомое обнаружилось в самой последней коробочке, кроме обычной застежки, запертой еще и на маленький висячий замочек, сам по себе – произведение слесарного искусства.
Шут нетерпеливо сковырнул крохотный шедевр острием кинжала, и перед глазами «кладоискателей» сверкнули неземным светом одиннадцать огромных бриллиантовых капель…
– Они! – выдохнул Леплайсан, по лицу которого весело скакали радужные зайчики. – Подвески!
Внезапно волшебные сполохи погасли, забитые вспыхнувшим светом. Кот отреагировал намного быстрее зажмурившихся товарищей (не подвела воровская сноровка!), – тяжело позвякивая при каждом прыжке, он проскакал к окну и с хриплым мявом вывалился наружу. Долю секунды спустя со двора донеслись увесистый шлепок и характерное дребезжание – будто с высоты сбросили банковский мешок с мелочью, – после чего все стихло.
– Кто вы и что здесь делаете? – раздался повелительный и в то же время несколько испуганный голос. – Воры? Воры!!!..
В распахнутых дверях кабинета, высоко подняв канделябр со множеством свечей, замерла напоминающая привидение фигура в белом…
* * *
– Давайте поговорим спокойно…
Леплайсан уже битых полчаса пытался успокоить кардинала, бившегося в руках перепуганного не меньше него Георгия. Не помогали ни вода из графина, выплеснутая в лицо первого священника Франции, ни похлопывание по щекам, чем дальше, тем увесистее, ни увещевания. Кардинал со скомканным ночным колпаком во рту умудрялся не только мычать, но и с неожиданной в тщедушном теле силой пинаться босыми ногами, с которых давным-давно слетели ночные туфли, мотать головой, норовя заехать затылком в лицо держащему, и извиваться всем телом. Разок ему уже удалось достать врага, и теперь Арталетов поминутно шмыгал носом, пытаясь сдержать обильно струящуюся из него кровь. Вероятно, кардиналу спросонок казалось, что его захватили в плен свирепые язычники, задумавшие отомстить ему за непримиримость ко всем без исключения врагам христианства, и он собирался дорого продать свою жизнь, прихватив с собой на тот свет не менее дюжины нападающих. Положение друзей усугублялось тем обстоятельством, что при неожиданном нападении кардинал уронил светильник и от выпавших из него свечей занялся пламенем ковер, и возня в его багровых отсветах напоминала адские забавы на полотнах средневековых живописцев. Клубы вонючего дыма (ковер оказался сотканным из натуральной шерсти, без примеси синтетики) грозили не только удушить всех находившихся в помещении, но и привлечь внимание беспечно дрыхнувших слуг…
Леплайсан, после того как пятка священнослужителя довольно чувствительно врезалась ему в самое дорогое для любого мужчины место, зашипел от боли, потерял терпение и вместе с ним остатки христианского милосердия и изо всех сил врезал де Воляпюку под дых.
