Джерри Кинг, которого Айк именовал своим единственным другом, по правде говоря, не был дипломатом - он заведовал консульской клиникой. С Айком они познакомились, когда вместе работали в посольстве в Будапеште - Блюм там "штамповал" визы, а доктор лечил дипломатов и членов их семей. Джерри когда-то изучал психиатрию и потому всегда находил интересным и занимательным общество любого "альтернативно одаренного", а кроме того, он состоял в секте, адепты которой считали долготерпение главной своей добродетелью. Эти два обстоятельства и послужили причиной их сближения с Айком Блюмом.
- Чертов недоумок, - выругался Рихард. - А вы уверены, что он согласится отправить наш груз в консульство в Санкт-Петербурге? Это же вроде как должностное преступление.
- Я уверен, что он согласится, если его хорошенько попросить, - кивнул Василий и они с Рихардом, не сговариваясь, подумали об Алексис.
***
Конечно же, Айк согласился. Он с радостью пошел на должностное преступление и работу в религиозный праздник, ради ужина с прекрасной Алексис. Она была неотразима в струящемся нежно-коралловом шелковом вечернем платье с длинной ниткой жемчуга на шее и шкодливой искоркой в лучистых зеленых глазах.
Она поправляла макияж перед зеркалом, и Рихард в который раз залюбовался волной ее мягких густых волос цвета жареных каштанов:
- Не усердствуй так. Он все равно недостоин этого, - усмехнулся он.
- Я знаю только одного человека, который этого достоин, - загадочно улыбнулась девушка, чмокнула его в щеку и выскользнула за дверь.
***
На следующий день Артефакт был доставлен на территорию консульства и покинул пределы Китайской народной республики. Договоренность об этом была достигнута с Айком накануне, а команду приступить к операции Норман-Ауденхоф отдал уже следующим утром - совершенно неожиданно у него появилась на то очень веская причина.
Рихарда разбудил звонок одного из пилотов - по какой-то необъяснимой причине на борт "Гольфстрима", временно запаркованного в одном из дальних ангаров, предназначенных для частного авиапарка, поднялись сразу три группы проверяющих - из китайской таможни, управления по борьбе с контрабандой и наркотиками и - почему-то - службы ветеринарного контроля. Рихард срочно отправился в аэропорт, захватив по дороге Алексис, так что операцией по доставке Артефакта на американскую территорию пришлось заниматься Василию - благо Объект хранился не в самолете, а в отеле.
Официальной причиной для проверки с пристрастием была осложнившаяся обстановка в Синьцзян-Уйгурском автономном районе - власти искали оружие, поставляемое уйгурским террористам. Инспектора заглядывали в каждый угол и простукивали все поверхности.
- У тебя есть предположения, что они на самом деле ищут? - поинтересовался Рихард у дочери. Они провели в аэропорту весь день и только вечером смогли вернуться в гостиницу. - Официальна версия с контрабандой оружия для уйгуров достаточно оригинальна, но совершенно неправдоподобна. Похоже, китайцы и сами в нее не верят.
- Папа, их настоящая версия еще более смехотворна. Я сначала подумала, что неправильно их поняла. Представляешь, они ищут, - Алексис даже сделала паузу и не совсем уверенно произнесла, - панду...
- Почему?
- Наверное, кто-то донес, что мы хотим ее вывезти из страны. Китайцы очень дорожат своими пандами. Они такие милые трогательные зверушки, неуклюжие и беззащитные... Хорошенькие...
- Хочешь панду?
- Нет! - испугалась Алексис. - Не хочу. Нас же за это могут...
- Посадить в тюрьму? А если воспользоваться "джедайскими приемами"?
- Пап, даже не думай, - засмеялась Алексис. - Меня весь день нет дома, и панда будет скучать.
Проверка продолжилась и на следующий день, в пятницу, и Рихарду это стало изрядно надоедать. Они снова проторчали с дочерью весь день в аэропорту, и он отдал распоряжение экипажу готовиться к отлету в воскресенье. Делать в Шанхае было больше нечего, а в понедельник Алексис нужно было выходить на работу.
11 июля 2009 года
Клуб "Экспат"
Шанхай, КНР
Айк Блюм был первым, кого они встретили в холле гостиницы по возвращении из аэропорта. Он ждал уже больше часа, чтобы первым рассказать Алексис, как он удачно и быстро отправил ее посылку, а потом - воспользоваться случаем и пригласить ее провести вечер пятницы "в одном хорошем месте". Но выслушав отчет Блюма, закончившийся его робким предложением, девушка с таким отчаяньем посмотрела на папочку, что тот просто не смог бросить свою девочку. Айк печально вздохнул, и из гостиницы в "хорошее местечко" они отправились уже втроем.
Не успели они пройти и сотни метров, как навстречу им, словно нарочно, нарисовался Василий. По своей обычной отвратительной привычке, мальчишка присоединился к ним, не спрашивая ничьего разрешения, и Айк еще раз вздохнул - на этот раз куда грустнее прежнего. Но его поддерживала надежда, что саентолог со своим русским приятелем скоро уедут, и тогда Алексис останется в его полном распоряжении. Надо было просто набраться терпения...
"Хорошее место", куда привел их Хреногубка, оказалось клубом, расположенным в одной из пудунских башен и популярным в основном у работавших в Шанхае иностранцев.
- Сегодня у нас играют Supermaxxx, - не без гордости заметил встречавший гостей у входа метрдотель. И хотя название ни о чем не сказало Василию, Хреногубку это известие едва не довело до экстаза, и даже Алексис одобрительно кивнула в ответ, чем сильно озадачила Комнина, и он поинтересовался у нее, что это была за группа.
- На самом деле это не настоящий Supermaxxx, а их местная "пиратская копия", - улыбнулась она.
- А что собой представляет оригинал? - не понял Василий и, поймав на себе удивленный взгляд Алексис, пояснил, - я в роке не слишком хорошо разбираюсь.
- Вы никогда не слышали про Supermaxxx? - она с легким недоверием посмотрела на него. - Что же вы в России вообще слушаете? Это австрийская группа, играет качественный рок, чем-то напоминает U-2 и Aerosmith. Они очень популярны в Китае, а в Шанхае вообще - частые гости...
Василий сразу же вспомнил про российский "чес" погасших европейских звезд и заранее пожалел о загубленном вечере.
В клубе было темно, немноголюдно и еще не очень накурено. Метрдотель отвел их к предварительно забронированному столику с хорошим видом на небольшую с неброской подсветкой сцену, а выросший как из-под земли вышколенный официант принял заказ. Зал постепенно заполнялся - вероятно, даже у китайской "пиратской копии" старых австрийских рокеров здесь было немало поклонников. Псевдо Supermaxxx не заставил их долго ждать: на сцене появилась четверка брутальных длинноволосых китайцев в составе, как и полагается, двух гитаристов, барабанщика и вокалиста. Грянули первые аккорды, и парни принялись терзать свои гитары. После нескольких композиций Василий с удивлением отметил, что действо на сцене его почти не напрягало.
- А они не такие отстойные, как я опасался в начале - почти прокричал он на ухо Алексис. Та в свою очередь придвинулась к нему поближе и тоже громко произнесла, пытаясь перекрыть рев тяжелого рока:
- Ребята стараются.
- И иногда даже в ноты попадают? - пошутил Василий.
- Ничего вы в роке не понимаете, - засмеялась девушка. - Вот если бы здесь играл настоящий Supermaxx, вы бы совсем по-другому заговорили!
- Ну, это вряд ли, - прокричал в ответ Василий. Он не любил седых лохматых стариканов, переживавших на сцене свою третью молодость, и вряд ли был в состоянии по достоинству оценить усилия даже самых лучших из них. И вообще - он понимал толк в рэпе, а не в роке.
Китайцы старательно отыграли концерт, сорвали свою долю аплодисментов и свиста и удалились за кулисы. Их место на сцене занял ди-джей - похоже, тоже местная знаменитость, и принялся заводить публику танцевальным техно.
- Если он только посмеет поставить что-нибудь китайское, - начал Василий, обернувшись к Алексис, но та куда-то отлучилась.
- Вам не нравится китайская популярная музыка? - прогнусавил у него над ухом Хреногубка, и Василий спешно поднялся с места, чтобы избавиться от назойливого собеседника, а заодно - отправиться на поиски девушки. Но неожиданно она появилась сама - будто вынырнув из слепящей неоновыми вспышками мглы танцпола. Василий заметил, что выглядела Алексис совсем не так, как в начале вечера - встревожено и даже немного расстроено.
- Что-то случилось? - заботливо поинтересовался Вася.
- С чего это вдруг? - нервно усмехнулась она, подозвала официанта и заказала себе очередную порцию джин-тоника, а когда тот принес ей коктейль, залпом выпила едва ли не половину. Она откинулась на спинку стула и принялась напряженно разглядывать какую-то компанию, сидевшую в паре столиков от них. Три девчонки и два парня - все европейцы, заметил Василий. Одна девушка, брюнетка с каскадом зачесанных наверх волос, словно почувствовала на себе ее взгляд и обернулась. Алексис тут же отвела глаза и едва не пролила на себя остатки коктейля. Брюнетка заметила это движение, мило улыбнулась, и послала Алексис воздушный поцелуй. Василий почему-то обратил внимание, что ногти и губы брюнетки были одного цвета - чувственно-алого, как и ее топ, довольно откровенно обтягивавший ее соблазнительные формы.
