— Ты какой-то грустный, — подозрительно осматривая меня, заметила Белла. — что-то случилось?
— Нет… — я задумался над ответом. — Просто неспокойно почему-то.
— Может мы можем помочь? — Белла подошла ко мне и приложила ладонь к моей щеке. — Мэтт, мы желаем тебе только добра, и если что-то надо…
— Спасибо, Белла. — я накрыл её ладонь своей. — Ваша забота очень приятна. Но пока я сам не знаю, что меня беспокоит.
Джеймс, проходя мимо, похлопал меня по плечу, и уселся на диван, Белла, присоединилась к нему. Я, уже по привычке, придвинул компьютерное кресло и уселся напротив приемной семьи.
— Мэтт, — серьёзно начал Джеймс. — я, честно, очень рад, что ты пробуешь себя в разных направлениях, и машины, и музыка, и лэптопы, и понимаю, что ты ищешь себя, свой интерес в жизни, но… — мужчина замолчал, раздумывая. — Не хочу тебя обидеть, но ты хочешь усидеть на нескольких стульях. Мы с Купером, конечно, поддержим твое начинание с автомобилями, благо, это нам будет стоить немного, с учётом полученного тобой при этом опыта для дальнейшего развития наших планов…
Опять планы, о которых я не знаю? Я приподнял бровь в недоумении, напряженно смотря в глаза Джеймса.
— Подожди, не вскипай… — Джеймс поднял руки, выставив ладонями вперед. — Дай мне договорить. — он опустил руки, поняв, что я никак больше не отреагировал, застыл на пару мгновений, подбирая слова. — То, что я сейчас расскажу, возможно тебя сильно разозлит, но дай мне всё объяснить, перед тем, как будешь что-то предпринимать.
— Хорошо… — я принял расслабленную позу, хотя внутри у меня всё сжалось. Опять какие-то секреты, интриги. И, что немаловажно, я, скорее всего, опять участвую в них, ничего об этом не зная.
— С Джей Купером мы знакомы давно, — начал Виллис издалека. — мы учились в одной школе, да и наши роды тоже давно дружили. Однажды, совсем не в лучший день в моей жизни, в одном из приёмов барона Энфилда в честь дня его рождения, мы с Купером встряли в неприятности. — Джеймс замолчал, переведя дух, и, похоже, вспоминая подробности того день. — Мы повздорили с виконтом Слимом, сыном графа Стэмфорда. Дело чуть не дошло до драки, начались оскорбления с его стороны, из которых мы узнали много подробностей прошлого…
***
— …Джеймс, стой! Не стоит он того! — Джеймс Купер придерживал друга за локоть, не давая совершить непродуманный поступок.
— Отпусти, Джей! Я вызову его на дуэль! — Джеймс Виллис всё порывался освободиться, чтобы вцепиться в этого мерзкого виконта.
— Остынь, Джеймс! Тебе всё равно не позволят провести дуэль. Он аристократ.
— Мне всё равно! Отпусти, я его просто прибью!
В заднем дворе большого поместья в этот момент находились только они: Джеймс Виллис и придерживающий его Джеймс Купер, а напротив стояли двое ухмыляющихся виконтов, Слим и Келдкот.
— Дворяне… — презрительно бросил Слим, посмотрев на друга, — Что с них взять. Ни манер, ни выдержки. Конюх и бондарь! Правильно сделала твоя матушка, Виллис, что ушла от вас. Дочь барона замужем за конюхом, нонсенс!
Джеймс застыл, он не знал, что его мать, бросившая их с отцом и совсем маленьким младшим братом, была аристократкой. Эта информация повергла его в шок.
— Что, удивлён, Виллис? Твой папочка — баронет, ха-ха, об этом не рассказывал? Конечно нет! Он же больше по лошадям! И за что только титул вам дали?! Подумаешь, карету королю сделали.
— И виски! — вмешался Келдкот.
— А, ну да, бондарь! Как же мы забыли про Купера?! Получили титулы от глупого короля пару столетий назад, и уже на приёмы к аристократам ходят. Джентри… — процедил виконт сквозь зубы. — Зря вы перешли мне дорогу. Я обещаю, вы и ваша кровь никогда не станете вхожи в круг аристократии, и приложу все усилия чтобы вас никто не принимал… Кстати, ты знаешь, что стало с твоей мамочкой? После того как отец наигрался с ней и получил её баронство, он отправил её в монастырь, где она и подохла с голода, как и положено жене конюха!
Джеймса заволокла пелена безумства. Он попытался отцепиться от друга и наброситься на виконта, стереть её мерзкую издевательскую ухмылку с лица, но Купер держал крепко.
— Слим… — процедил в бессильной ярости Джеймс, — Запомни мои слова… Когда-нибудь я или мои дети станут аристократами, и тогда твой род исчезнет! Я Клянусь!!!
***
Джеймс замолчал. Он тяжело дышал, кулаки сжал так, что ногти впились в кожу.
Да уж, такая Санта-Барбара нам и не снилась. Я конечно почти половину не понял. Почему они сцепились? Почему мать Джеймса ушла к отцу этого Слима? И как так получается, что баронство матери Джеймса сейчас принадлежит другому роду? Разве нельзя это оспорить? Но тормошить Джеймса не стал. Сам, если захочет, расскажет. Меня мучал другой вопрос. Причём тут я? Мэттью, мать твою, Грей, почему тебе нельзя просто жить спокойно?! Почему вокруг тебя столько интриг?! Джеймс же не зря начал этот разговор, он же сейчас переложит свою месть на меня…
Белла погладила мужа по спине, возвращая из мира горьких воспоминании в реальный.
— Да… — вздохнул Джеймс. — Такая вот история…
— Угу… — промычал я, ожидая продолжения.
— Ты же понял к чему я веду? — Джеймс с надеждой и опаской поднял на меня взгляд.
— К тому, что весь ваш план по усыновлению меня, это маленький шаг в дороге мести? — я приподнял бровь. — Это я понял, но не понял всего плана. И не понял, зачем это мне. Вы из меня хотите сделать воина-мстителя? Но ведь вы не знали, что я ифер… Стоп, женитьба с Элис?
Джеймс неловко улыбнулся.
— Да, объединение двух родов в клан посредством брака. Мы готовились к объединению еще с того дня, когда… Когда мы повздорили со Слимом. Но потом родилась Элис, а у нас с Беллой не получалось зачать ребенка. Когда Элис уже исполнилось семь лет, а у нас всё еще не получалось, Джей предложил подождать еще, ведь его первая жена, мать Элис была вновь на сносях, и у нас появился второй шанс… Но ребенок родился мёртвым, и жена Купера не пережила роды. О плане пришлось забыть, но через некоторое время Купер женился вновь, но со второй женой у него тоже не получилось зачать ребенка. Мы уже отчаялись, и тогда я узнал, что у меня… — Джеймс смутился и отвёл взгляд от жены, боясь продолжить.
— Я понял. — кивнул я, давая возможности избежать больной темы.
— Спасибо. И тогда Белла предложила усыновить ребенка, и провести старинный обряд усыновления. О нём многие знают, но подробности полного обряда знают только жрецы Триады. Посовещавшись со жрецом, и узнав подробности о передаче крови приёмных родителей ребенку, мы поняли, что это выход. Поэтому мы выбирали из сирот мальчика примерно возраста Элис, и…
— Выбрали меня. — закончил я за него. — За что я премного благодарен. — я поклонился, сидя на кресле.
— Да… Так вот, с помощью вашего брака мы хотели не только создать клан, но и объединить наши рода в один большой род Виллис-Купер. А с учётом того, что мы оба занимаемся автомобилями и знаем, что к чему, хотели создать фирму, которая дала бы нам возможность уже в будущем, когда-нибудь, получить или купить титул барона. И тогда уже объявить войну роду виконта Слима, который сейчас уже граф Стэмфорд.
— Два мелких дворянских рода объявят войну графскому роду? — да уж, решили две мышки, что сильнее кошки, блин.
— Нет. — Джеймс улыбнулся, с нескрываемой гордостью. — Один большой клан, во главе с бароном Виллис-Купер!
— Звучит, конечно, здорово, но если мы объединим рода, то клана не получится.
— Тут есть нюанс. — Джеймс хитро подмигнул. — Если ты станешь главой рода, и получишь ранг, как минимум, Эпта, и отслужишь в армии короны три года, то получишь следующий титул, то есть станешь бароном. А баронетов и рыцарских родов, готовых вступить в аристократический клан, намного больше, чем просто в дворянский… И вот тогда мы и скорректировали наш план, с учётом твоих возможностей. И цель оказалась так близка, что мы, боясь сглазить, не говорили о плане даже тебе… Прости пожалуйста, Мэттью. — Джеймс с надеждой уставился на меня, ожидая реакции.
