Через девять часов пути яхта подошла к поясу астероидов. Зем ввел в искин маршрут движения в астероидном поле к «Удачливому», сам приготовился в любой момент подключиться к управлению яхтой: за полтора года в астероидном поле могли произойти существенные изменения.
Двигаясь очень медленно, яхта приближалась к отмеченному на маршруте месту. На определенном расстоянии система связи выслала сообщение на «Удачливый» о подходе и пароль для определения «свой — чужой».
Зем заранее изменил настройки своей нейросети, приведя их в соответствие тем, по которым искин «Удачливого» знал его как Питера — последнего капитана корабля.
После получения ответного сообщения, что яхта распознана как своя, Зем стал сближаться с астероидом, в каверне которого был спрятан «Удачливый».
По запросу Зема был открыт док, куда поместили яхту.
Он направился в командную рубку, где поприветствовал главного искина. Попросил сделать отчет по всем происшествиям, произошедшим за время его отсутствия.
Особенно насторожила Зема информация о появлении эсминца империи Аратан около края пояса астероидов, с которого были спущены пустотники, вошедшие в поле астероидов для сканирования. Таким образом, они прочесали огромную часть пояса, куда входило и место стоянки «Удачливого». Разведчик не был обнаружен только потому, что был спрятан в каверне астероида, содержащего много металлических руд.
Зем предъявил главному искину свои сертификаты на пилота средних и больших кораблей, после чего был допущен к управлению «Удачливым».
Началась подготовка к новой экспедиции, теперь уже на поиск корабля Древних. Зем проверил наличие боеприпасов, топлива, работу аппаратуры создания маскирующих полей, сканеры. Наложил запрет на автоматическое опознание «Удачливого» при встрече с кораблями империи Аратан.
На маршевых двигателях разведчик был выведен с места стоянки за пределы пояса астероидов. Зем рассчитал маршрут прыжка корабля до точки пересечения с маршрутом шахтера, полученного с кристалла памяти, и начал разгон, после чего «Удачливый» ушел в гиперпространственный прыжок. Длительность прыжка составила четыре дня.
Сразу по выходу из прыжка Зем включил защитные и маскировочные поля и произвел сканирование окружающего пространства. Вокруг было чисто. Он на маршевых двигателях «Удачливого» добрался до точки пересечения с маршрутом шахтера и ввел координаты расположения корабля Древних в главный искин «Удачливого». Туда же он ввел маршрут, по которому двигался шахтер. Началось продвижение «Удачливого» по полю астероидов. Разведчик двигался очень медленно, постоянно сканируя пространство. По прикидкам Зема, ему требовалось еще около пяти часов, чтобы добраться до искомой точки.
Иногда астероиды располагались настолько близко друг к другу, что разведчику приходилось искать новый путь. Там, где мог пройти шахтер, «Удачливый» протиснуться не мог. Когда до места схрона корабля Древних остались считанные километры, разведчик остановился.
Зем надел скафандр наивысшей защиты, занял место в истребителе и медленно стал сближаться с астероидом, где был спрятан корабль Древних. Одновременно он сканировал это место пси-лучами по всем возможным диапазонам и посылал информацию о дружественности визита. Неожиданно пришел сигнал — отклик на его вызов. Зем почувствовал нарастающую бурю эмоций надежды и радости, транслируемую кораблем Древних, а также еле сдерживаемое нетерпение предстоящей встречи.
Он остановил истребитель в сотне метров от «Найденыша», как назвал найденный корабль, и в скафандре, пользуясь встроенными двигателями, медленно приблизился к корпусу и коснулся его рукой.
«Это или нос или корма корабля: уж очень круто загибается корпус, выглядывающий из каверны астероида буквально на несколько метров».
Тут же на корпусе проявилась пунктирная линия, показывающая направление к входу в корабль. Зем медленно, прикасаясь к линии рукой, стал двигаться вдоль корпуса. В какой-то момент он оказался в каверне между кораблем и астероидом. Через несколько десятков метров обнаружил проем в корпусе, вокруг которого расходились пульсирующие окружности света.
Зем опять послал сигнал о полном дружелюбии и радости встречи и знакомства, получив в ответ приглашение войти в «Найденыш».
Вплыв в проем корпуса, он продвинулся еще метра на три вглубь корабля, когда края проема стали стягиваться, закрывая выход, а тоннель, в котором он оказался, стал удлиняться, выгибаясь в стороны и вверх и вниз, как будто обходя что-то скрытое в корпусе.
Путешествие по тоннелю вскоре закончилось: Зем вплыл в довольно большую комнату со столом посередине и стоящими вокруг него стульями весьма непривычной формы. Почувствовал желание корабля, чтобы он расположился на стуле за столом, что и сделал. Несколько минут ничего не происходило. Неожиданно в его голове раздался приятный женский голос, поприветствовавший его на русском языке.
— Здравствуй, незнакомец!
Твое пси-поле позволило определить тебя как принадлежащего к расе Ушедших. Я — главный биоискин корабля, оставлен здесь именно для помощи тем Ушедшим, которые знают путь ко мне.
— Здравствуй, «Наида»! Так я решил назвать тебя, потому что много времени потратил на поиски этого корабля.
— Найти меня случайно — невозможно! Правда, несколько лет назад из-за удара астероида оказалась вскрыта каверна, где меня спрятали, и теперь это стало возможно. Не далее, как два года назад сюда добрался маленький кораблик дикарей, который меня случайно обнаружил. Если бы следом за ним пришли другие корабли, я перекочевала бы в другое место, где для меня приготовлено еще одно убежище, а здесь оставила соответствующий маяк с сообщением.
— Если тебе не нравится имя «Наида» — скажи, как тебя называть иначе.
— У меня раньше не было имени, только цифровой код. «Наида» — прекрасное имя. Я тебе очень благодарна за него!
— Ты обратилась ко мне на русском языке. Разве Ушедшие его знали?
— Я поверхностно просмотрела твое сознание и заговорила с тобой на твоем родном языке. Ты — потомок Ушедших. С тех пор прошли тысячелетия, и язык Ушедших мог сильно видоизмениться. Меня специально предупреждали об этом, когда оставляли на дежурстве. Чем я могу тебе помочь в первую очередь?
— Я хочу познакомиться с кораблем, его характеристиками, возможностями, оборудованием. Нет ли каких-либо новых баз знаний? Может быть, мне можно заменить нейросеть на более совершенную. И потом, я бы хотел снять скафандр. Ты можешь включить гравитацию и сделать внутри корабля подходящую для меня атмосферу?
