А проблемы, если подумать, и так дышат в затылок. Американцы уже догадываются о существовании некоего секретного проекта, где испытываются какие-то новейшие технологии. Вэй Тьяо слегка от них отстает, особенно после того, как Иван повесил фильтр на зонд, оставленный им в американском посольстве и теперь самая чувствительная информация проходит мимо него. В добавок, судя по всему, где-то в Кремле завелся «крот», а точнее, настоящая крыса! Орлов, увидев распечатку с данными, на мгновение просто рассвирепел, но быстро взял себя в руки, сложил бумажку вчетверо и пообещал разобраться. Иван предложил свою помощь, но президент вежливо отказался, заметив, что инопланетная техника — это хорошо, но и наши собственные службы должны время от времени чесаться, тем более, повод есть. Вот если не найдем, тогда попробуем ваши заклинания. В принципе, такой подход достоин уважения.
Оставалась самая крупная проблема — Рьялхи, не оставлявшие попыток вызвать Ивана на личный разговор. Он уже месяц саботировал эти потуги, но вечно так продолжаться не могло. Нужно было срочно придумать, как убедить «небожителей» в том, что Иван действует в одиночку, и его цель — всего лишь выживание. В противном случае Рьялхи могут начать искать его связи с правительством по-настоящему, а подземный бункер, пусть и изолированный от резонансного сканирования, не такая уж трудная цель…
Остров Уоллопс, Вирджиния, июнь 1958 года
Вернер Фон Браун, стоя на возвышенном наблюдательном пункте, не мог оторваться от окуляров бинокля, смакуя невиданное зрелище. Конечно, со стартом не сравнить, но все же… Не выдержал искушения, прилетел на испытание сам, хоть никто и не обязывал. Был тут еще один интересный эффект. Наблюдая капсулу под бело-оранжевым куполом с большого расстояния, невозможно было «на глаз» определить ее размер. При хорошем воображении можно было представить, что это возвращается с орбиты большой многоместный корабль, и на его борту три-четыре, или даже пять-шесть усталых, но счастливых первопроходцев. Но так обмануться можно только, если не знать заранее, что на самом деле в этой плотно скомпонованной капсуле едва поместится всего один человек.
С другой стороны, первоначальный проект «Меркурия», представленный группой Фэйгита,[42] был еще более облегченным и, что греха таить, довольно рискованным, на грани банальной ненадежности. Но появившиеся благодаря более мощным носителям резервы массы позволили устранить почти все потенциально опасные недочеты, вызванные тонкостью и хрупкостью конструкции.
«Литтл Джо»[43] в сегодняшнем испытании отработал безупречно. Впрочем, Вернер практически не вмешивался в работу спецов из «Норт Америкэн». В самом деле, сложно что-то сделать не так в этой простейшей машине. Небольшая, чисто испытательная ракета (высотой всего лишь с трехэтажный дом), твердотопливные двигатели, нехитрые стабилизаторы, да и стоимость, по сравнению с любой «большой» машиной, копеечная. Самое то, что нужно для отработки системы приземления (а точнее, приводнения), а главное — испытания САС!
В сравнении с простой и надежной, как бревно, ракетой система аварийного спасения несоизмеримо сложнее и капризнее. Комплекс датчиков и акселерометров, сложное вычислительное устройство, изощренные алгоритмы. Слишком много тонкостей, и на первом испытании, несмотря на предупреждение Брауна, случилось то, что должно было случиться. Несмотря на замену неисправных батарей, ошибочная цепь все-таки замкнула программно-временное устройство, и «Меркурий» шумно отстрелился от стоящей на старте ракеты. Единственным позитивным моментом было то, что благодаря исправным батареям «башенка» в нужный момент благополучно отделилась и парашют смог раскрыться. Капсула плюхнулась в воду совсем рядом с берегом и осталась невредимой, так что лишнее испытание САС на отстрел «с земли» теперь можно было и не проводить.
Но сейчас пассажиром корабля был не какой-нибудь воздушный жокей из числа летчиков-испытателей, а милое, безответное существо с грустными глазами, маленькая макака-резус по кличке Мисс Сэм. Чуть больше восьми минут прошло со старта, САС сработала как надо, поэтому высота подъема составила всего 15 километров, но зато каких это стоило усилий! И теперь самое ответственное испытание с отстрелом в момент прохода ракетой максимального скоростного напора, кажется, завершилось благополучно.
Подняв пенный бурун, капсула величаво приводнилась, и парашют из-за отсутствия ветра моментально свернулся мятой простыней и пропал из вида. Эвакуационные суда уже вовсю спешили к точке посадки, а на наблюдательном пункте уже царило облегчение. САС работает, еще несколько испытаний в нестандартных режимах — и можно проводить суборбитальные пуски на больших ракетах.
Первоначальные проработки не предполагали использование с этой целью «Тора», но достигнутая после доводки высочайшая надежность этого носителя не оставляла других вариантов. К плюсам также можно было отнести большую полезную нагрузку и топливную пару керосин/кислород, без всякой «вонючей» экзотики, которая больше годилась для военных. Были и минусы — чтобы установить «Меркурий» на тонкую вершину ракеты пришлось разработать нестандартный адаптер с обтекателем и внести серьезные изменения в алгоритмы управления. Но справились, что подтвердил пока единственный натурный пуск «Тора» с макетом корабля.
Правда, на орбиту на такой ракете не выйти, но суборбитальный полет — это тоже космос и чертовски рискованная затея. Те люди, которые совсем скоро полетят «туда» вслед за обезьянками, были пока для публики и даже для большинства посвященных чистой абстракцией. Но скоро, очень скоро все изменится. Если быть совсем точным, то это случится завтра утром. Как раз сейчас семеро лучших пилотов, отобранных со всей страны въезжали в хьюстонский Райс Отель, регистрируясь под одним и тем же псевдонимом — «Макс Пек». Возможно, эти парни пока не знают, что так зовут генерального менеджера отеля, но это даже и неплохо. История должна со временем обрасти легендами, без этого никак. Завтра, Семерку избранных представят прессе, и пути назад уже не будет, придется идти до конца.
Тот очевидный факт, что до первого полета человека осталось совсем немного времени, пока не совсем укладывался у Вернера в голове. Он по-прежнему стоял и смотрел в бинокль, пока не увидел, как капсула, зацепленная краном, легла на палубу спасательного судна. Еще через несколько минут открыли люк, и на КП прошел доклад о том, что малышка Сэм, кажется, в полном порядке. Только тогда Вернер, наконец, опустил разом потяжелевший бинокль. Можно вернуться во Флориду, отдохнуть пару дней и снова приниматься за работу. То, что спецы из «Макдоннел» не подведут и «Меркурий» слетает как надо, он уже не сомневался. Вопрос был в другом — успеют ли они стать первыми?
