- Да, именно так, каждое городище будет иметь свою защиту и в то же время может рассчитывать на помощь со стороны. Вот сегодня в роли такого войска выступал твой отряд. Но подобное объединение поселений и отдельных родов предполагает не только общее войско, но и совместную работу на укрепление всех селищ.
- Мне понятно, чего ты хочешь получить, но думаю, уговорить старейшин на это объединение вряд ли удастся. Никто не захочет подчиняться другому.
- Вот я и говорю, что одному мне не справиться, да и потребуется на создание такого войска не один год.
- Я помогу тебе, как смогу. Можешь на меня рассчитывать. Не знаю, как повернётся всё потом, но я понимаю только одно - в одиночку нам не справиться с чужаками.
Между Волгой и Уралом, 410 г. до н.э., Радам, царь скифов
Десяток всадников, низко пригнувшись к шеям своих лошадей, пытались оторваться от погони. Кони словно понимали, что от них зависит жизнь хозяев, рвались вперёд, не жалея себя, понимая, что каждый метр пройденного пути приближает их смерть. Ни одно живое существо не может долго выдерживать подобную скорость, но лошади, спасая своих хозяев, мчались вперёд, сжигая в бешеной скачке свои силы и саму жизнь. Но таковы правила поведения в степи - хочешь жить, привыкай делать невозможное.
Один из всадников оглянулся и, посмотрев на преследователей, сделал какой-то жест, после чего пять человек стали понемногу отставать. Достав луки и обернувшись на ходу к преследователям, они начали стрельбу. И хоть пять стрелков это немного, но то один, то другой из числа догоняющих либо падали с коня, либо останавливались. Остальные всадники тем временем начали удаляться от преследователей.
Ещё какое-то время пятерка стрелков сдерживала догоняющих, а потом те, видя тщетность своих усилий, прекратили погоню.
- Кажется, отбились, государь, - сказал тот, кто распоряжался стрелками.
- Да, отбились, - ответил я. Вот только как мы попали в эту засаду?
Да, это было действительно совершенно непонятно. Я прибыл на северную границу своих земель, осмотреть предгорья и самому понять, что здесь происходит. Остановились мы в зимовье местного старейшины, надёжного и преданного человека, доказавшего это в неоднократных пограничных стычках с врагами, пытающимися установить тут свою власть. Сегодня выехали осмотреть здешние места, и попали в засаду.
Со мной было три десятка дружинников, двадцать из них погибли в схватке с засадниками, остальные прикрывали наше бегство.
- Ничего, государь, узнаем, кто тут считает себя самым сильным, и разберёмся, - ответил мне Орик, командир сотни дружинников.
На следующий день мы продолжили знакомство с этой местностью. Мне тут делать было нечего, но я хотел понять, что происходит в пограничных землях, поэтому и отправился сюда. Для выяснения подробностей я попросил принять участие в нашем осмотре старейшину Маниага, именно он являлся хозяином кочевья.
- Судя по произошедшему и твоим донесениям, места тут беспокойные, старейшина? - именно ответ на этот вопрос меня интересовал в первую очередь, с него я и начал наш разговор.
- Всё так, но и не совсем так, государь, - ответил Маниаг. - Прокормиться здесь трудно, из-за чего желающих жить тут не слишком много. Кто готов постоянно трудиться, не боится снегов и морозов, ветров и жгучего солнца, тому тут будет хорошо. А вот предпочитающих более спокойную жизнь, не требующую таких усилий, лучше придерживаться других мест.
Нет, я не хочу сказать, что там всё само падает в рот, там тоже требуется прикладывать немало сил, чтобы обеспечить себя и своих близких всем необходимым, но здесь то же самое даётся труднее. Но дело даже не в этом. Главная причина всех беспокойств - местоположение. Здесь рядом находятся горы, и для тех, кто идёт на заход, именно тут проходит дорога, по которой их можно обойти.
А кроме того, хотя все пришельцы со стороны восхода проходят южнее, в низовьях реки, как её называют местные, Итиль, но всегда среди них появляется кто-то, пытающийся пройти гораздо северней. И с ними тоже приходится бороться.
- Но ведь таких пришельцев не бывает много, старейшина, - удивился я.
- Да, это верно, государь, сейчас на запад идут отдельные семейства кочевников, они не представляют серьёзной опасности, им всегда удаётся объяснить, что эти земли уже заняты и им надо отсюда уходить. Главную опасность для нас представляют ближние соседи, живущие за горами. У некоторых из них предки были охотниками, а они сейчас стали кочевниками. Вот они и считают эти земли своими и пытаются прогнать нас отсюда.
- Что, и такое возможно?
- Я могу только повторить, что говорят старики, помнящие рассказы своих предков. Насколько это правда - я не знаю, государь. Так вот, они говорят, что те, кого мы называем уграми, и были раньше такими охотниками. Вот они и пытаются вернуть себе земли, которые считают своими. Правда воины они так себе, нападают толпой, хороших доспехов не имеют, но храбры, отважны и быстро учатся. Со временем они могут стать сильным противником и доставить много беспокойств.
- С людьми понятно, старейшина, а что про земли можешь сказать?
- Хоть и трудно тут жить, но бросать эти земли нельзя. Если оставить их врагам, то отсюда они смогут нападать на все остальные наши поселения. И есть ещё одна особенность - здесь рядом горы, а местные несут оттуда много нужного нашим мастерам: железо, медь, другие металлы, разные камни, соль и многое другое. И хотелось бы сказать ещё одну вещь - не всё так просто и с людьми.
Да, тут есть прямые враги, но и друзей немало. Ну, не друзей, а тех, кто готов дружить, тех же самых сарматов. С ними можно жить рядом и поддерживать хорошие отношения. Насколько я знаю, кто-то из них даже получил землю и теперь считается чуть ли не чистокровным скифом. А кроме того, дальше на восход живут и другие племена, которые к нам относятся гораздо лучше и с которыми можно выгодно торговать.
Так, беседуя со старейшиной о сложившемся здесь положении, я знакомился с общим состоянием дел и самими землями. Дело в том, что требовалось больше заселённых территорий, только тогда можно было обеспечить содержание большой армии, а также мастеров и прочих ремесленников. Скоро должен был состояться очередной совет, и мне хотелось на нём обсудить наши действия.
Я провёл в этих местах ещё пару дней, уточнил всё, что мне надо, и отправился в Канит. Совет состоялся через три недели после неудавшегося нападения, и на нём присутствовали мои советники - Ваюка, занимающийся всеми делами на наших территориях, Гасон, которому подчинялась армия, и Дуараг, за которым была торговля и все внешние дела.
