Поначалу сэр Эшли удивлялся неслыханному гуманизму русских, и в разговоре с майором Нечихаевым не удержался от вопроса:
- Скажите, сэр Майкл, зачем вы это делаете? Осаждённые города всегда брали измором, а ваш провиант позволит хоть на чуть-чуть, но оттянуть голодовку.
Ответ оказался столь же неожиданным, сколь и рациональным, что не могло не найти одобрения в душе старого циника:
- Видите ли, господин полковник, мы не торопимся брать Лондон. Ведь в этом случае никак не избежать пожаров и больших разрушений, и потом потерявшее все средства к существованию население нам же придётся и кормить. И, что самое печальное, кормить за счёт казны Российской Империи. Но наше государство не так богато, как утверждает всеобщее заблуждение, и не сможет содержать столько голодных ртов бесплатно. Заначки-то у них останутся под завалами, так?
- Заначки?
- Кубышки, тайники с золотом и серебром, горшочки лепреконов-башмачников...
- Понятно! - воскликнул проникшийся великолепием замысла полковник. - И штурм начнётся только после того, как у жителей кончатся деньги?
- На обмен тоже соглашайтесь. Российская Империя заинтересована в спасении произведений искусства, украшений, древних книг, рукописей и архивов. На последнее обратите особое внимание - государь-император Павел Петрович не может допустить гибели культурного наследия европейской цивилизации.
- Да, но...
- Опасаетесь, что в старинных хрониках обнаружится подтверждение прав русского императора на английский престол?
- Нет, что вы!
На самом деле сэр Эшли был достаточно наслышан о заявлении Павла Петровича, что английская корона принадлежит потомкам Великого князя Владимира Мономаха после женитьбы оного на дочери короля Гарольда Второго. И как теперь всё повернётся?
- Трон обещан вам, господин полковник, и это не ставится под сомнение! - твёрдо заявил Нечихаев. - Кстати, вы в профиль очень похожи на прижизненные портреты своего великого предка, подло убитого норманнскими завоевателями при молчаливом одобрении всей Европы.
- Извините, но портретов Гарольда не существует.
- Так найдите! Неужели и это нужно объяснять?
Мысль так запала в голову сэра Эшли, что и сейчас, спустя три дня после разговора, он не перестал её обдумывать. Даже появились кое-какие планы по претворению в жизнь, но требовался совет приближённого к особе русского императора человека. Господи, ну почему сэр Майкл так долго не появляется? Как ушёл в сопровождении двух сержантов в сторону центра города, так до сих пор от него никаких известий. Уж не случилось ли чего-нибудь?
- И откуда их здесь столько? - князь Иоселиани вытер нож о штаны только что прирезанного им английского солдата. - Темно, сыро, пауки везде... нет же, так и тянет в подвалы. Или тут у них гнездо?
- Ага, берлога, - охотно откликнулся граф Замойский. - Прямо тут и размножаются неизвестным науке способом.
- Я серьёзно спрашиваю.
- А ты про Гая Фокса никогда не слышал?
- Нет, не слышал. А он кто?
- Историю, Мишико, нужно учить, потому что она всегда может пригодиться.
- Зачем, если минно-взрывное дело интереснее и полезнее? И потом - русскому князю вовсе не обязательно знать байки диких древних бриттов. Я, друг мой Александр, сказками не увлекаюсь.
- Ты же грузин. Или нет?
- А ты поляк. Это разве мешает быть русским? Наша национальность от происхождения не зависит.
Нечихаев в споры не вмешивался. Он был занят закладкой мины, и отвлекаться от сего действия не собирался. Сама взрывчатка, представляющая собой прямоугольные бруски бурого цвета, довольно безопасна в обращении и не любит лишь резких ударов, а вот химический взрыватель покойного профессора Товия Егоровича Ловица - штука капризная, требующая внимательности и повышенной аккуратности. И тем и другим майор обладал в избытке, но лишних предосторожностей не бывает по определению. А разговоры мешают, как и приближающиеся громкие голоса. Их всего трое? До чего же опрометчивый поступок и преступная беспечность.
Ага, готово... теперь осталось продублировать взрыватель двумя нажимными запалами, и почти всё. Это на случай, если мину всё-таки обнаружат и захотят обезвредить. Обманка опять же не помешает. Всего лишь один старинный пистолет с колесцовым замком, но попытавшегося его убрать тоже ждёт неприятный сюрприз.
Через десять минут Нечихаев закончил работу, и бросил за пределы очерченного светом масляного фонаря круга короткое:
- Как там?
Граф Замойский вынырнул из темноты с довольной улыбкой, брызгами чужой крови на мундире, и трофейной саблей в великолепных ножнах в руке:
- Всё в порядке, Михаил Касьянович, но мы не знаем общую численность охраняющего подвалы караула. Вдруг обеспокоятся пропажей патрулей и пойдут на поиски? Шум поднимут, а он нашим планам повредит.
Мишка задумался. Он не рассчитывал на такую активность англичан в подземельях Парламента. Традиции традициями, но проверять подвалы каждые десять минут - это явное излишество.***
*** До сих пор здание парламента перед каждой церемонией торжественного открытия с тронной речью монарха обыскивают йомены (стражники), чтобы убедиться, что никакие современные Фоксы не спрятались в подвалах, хотя в данном случае это скорее костюмированный обычай, а не серьёзная антитеррористическая мера.***
- Живым никого не взяли?
- Никак нельзя было. Они же втроём ходят, так что хочешь не хочешь, а приходится убирать с первого удара. А то мало ли...
- Покойников хоть спрятали?
- Куда? Кругом голые стены, а если есть двери, то обязательно заперты на замок.
- И где же эти неприступные двери?
- Да вот тут, за угол, а потом два раза направо.
Воспитывавший Нечихаева генерал-майор Борчугов в своё время постарался дать приёмному сыну всестороннее образование, не ограниченное ни курсом классических наук, ни рамками неправильно толкуемой и понимаемой морали. Старый ахтырский гусар имел отличающиеся от общепринятых взгляды на жизнь, и нанимал Мишке лучших учителей во всех сферах человеческой деятельности, начиная от стрелкового мастерства и фехтования, до ножевого боя и карманных краж. Танцы и поэзия тоже не остались обделены вниманием, но основной упор был сделан на умение выживать в любых обстоятельствах с нанесением максимального ущерба противнику. Наука вскрытия замков и проникновения за запертые двери тоже изучалась, и пара завсегдатаев Шлиссельбургской крепости получила помилование именно за выдающиеся успехи своего ученика.
Мой многоуважаемый читатель, несомненно видевший в синематографе старую фильму "Сверхчеловек против лис-оборотней Микадо" с Фёдором Ивановичем Шаляпиным в главной роли, воскликнет: - "В жизни таких людей не бывает!", и окажется неправ. Судьба Михаила Касьяновича Нечихаева гораздо интереснее любой фильмы, и когда будут рассекречены некоторые обстоятельства его жизни и карьеры, вы ахнете от изумления!
