— Я от вас теперь не отстану, — улыбнулся он. — Я очень недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.
— Хозяйка, я поставил шатер, — подошел к ним слуга. — Сейчас разожгу костер и приготовлю ужин.
— Ничего себе! — удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. — Да в него войдет два десятка человек! И для чего эти звезды?
Голубой шелк громадного шатра был усыпан золотыми звездами.
— Так это не ваш шатер? — спросил Дирам.
— Взяли в хозяйстве колдуна, — ответила девочка. — Хотите ехать с нами и знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Хорошо, тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что‑нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?
— Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, — засмеялся он, — но с условием, что смогу уйти, поклясться могу. И болтать я о вас не буду.
Он произнес клятву и выжидательно посмотрел на Настю.
— Обо мне вы могли не слышать, — сказала она. — Я принцесса Настя, которую совсем недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением ее убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.
— Вот это подвиг! — с восторгом сказал юноша. — Ваше высочество…
— А вот этого не нужно, — перебила его Настя. — Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете к имени добавлять «госпожа». Вы еще не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а вашу косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь насчет дежурств. Для следующей ночевки можно будет уйти с тракта в лес и поискать в нем поляну, а сейчас придется дежурить. Я думаю, что мимо нас могут проехать ночью, а рассчитывать на одного Зверя не хочется. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.
Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенес в шатер все сумки и мешки с продуктами. Мешки можно было не нести, но он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.
— Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, — сказала девочка Дираму. — Забирайтесь в шатер и не беспокойтесь о своем коне, Илья за ним присмотрит.
— Как же так? — покраснел юноша. — Ночевать в одном шатре с дамами — это урон их чести!
— Это смотря какие дамы, — засмеялась она. — Мне до самостоятельности еще два с половиной года, а о Лиссе можно вообще не говорить. Шатер громадный, так что мы друг о дружку тереться не будем. На всякий случай запомните, что я обладаю кое–какой магией, и всем тем, кому вздумается ронять мою честь, придется плохо! Спать еще рано, поэтому вы нам расскажете о том, что завтра встретится в пути. Надеюсь, вы здесь ездили?
— Пару раз бывал в Акроме, — ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатер. — Это очень небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.
— Так назывался город имперских магов, — сказал Насте паладин. — Там же была Академия.
— Там меня сделали, — добавил Раш.
— Это не тот город, в котором при империи была Академия магии? — спросила девочка Дирама.
— Что вы! — засмеялся он. — От того города мало что уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из‑за чего‑то сцепились и не нашли ничего лучше, чем пустить в ход все силы в своем собственном городе. На его месте образовался пустошь с редкими остатками строений. Там в ход пустили такое, что на этом пустыре за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих заброшенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже насекомых. Днем ее можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью, говорят, что туда лучше не соваться. Новый Акром выстроили неподалеку от старого, потому что по какой‑то причине всей той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда хода нет. Не лезь туда сам, и ничего плохого не случится. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из‑за лесов. Там есть несколько деревень, но все они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно нас выведет как раз к пустоши. Я могу проехать в город и узнать, что там и как. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.
— Завтра посмотрим, — уклончиво сказала Настя. — До города будут трактиры? И что сразу за ним?
— До города встретим только один трактир, — ответил он, — а после города я точно не знаю. Слышал только, что будет больше деревень, начнут попадаться свободные от леса мета, ну и об Орве.
— Покажите ваш меч, — попросила девочка. — В руки можете не давать, я просто хочу посмотреть.
Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.
— Хорошая сталь и неплохой баланс, — сказал паладин. — Но все равно хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл.
— Держите, — сказала девочка и тоже рукоятью вперед отдала меч. — Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти идеально.
— Замечательный меч! — пришел в восторг Дирам. — Принцесса, слово шевалье, я отслужу!
Они еще недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шел спать в шатер, а сам он это сделать не решился и улегся там же, где и дежурил, подстелив на землю попону. Утром откуда‑то налетели комары. Слугу они почему‑то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжег костер, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу, на этот раз для разнообразия с ягодами. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатер, юноша разделал и отнес Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев ее подтверждающий кивок, тот быстро все умял, оставив одни крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и тронуться в путь получилось с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму один из кошелей с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные реплики. Дирам ехал сзади и о чем‑то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил своего жеребца и быстро поскакал к городским воротам.
