Наш путь пролег по коронному тракту в земли маркиза Вирмирт. Три дня как мы путешествовали по каким то диким местам. Именно диким, несмотря на то, что эти земли принадлежат короне. Путников на коронном тракте почти не нет, да и человеческое жилье нам попадалось не очень часто. По закону подлости именно в этой глуши произошел «прокол колеса на трассе». У лошади Антеро отлетела подкова. Лошадь заметно захромала и бродяге-рыцарю пришлось спешится, что бы довести транспорт до ближайшего «шиномонтажа», то есть до ближайшего кузнеца.
Случайные встречные на дороге сказали, что ближайшая деревушка со своим кузнецом, от нас в двух днях пути. Пришлось сойти с коронного тракта и углубится во владения графства Илмар. Земли маркиза Вирмирта подождут раз тут такая оказия. Мне было фиолетово, хромает лошадь у рыцаря или нет. Мне один фиг идти на своих двоих, а то, что со мной месит грязь дорог мой дорогой отморозок, то это мне не очень и льстит. Полтора месяца назад я бы прыгал бы до потолка от ликования, что теперь мне не придется постоянно догонять дегенерата, но теперь он с куда меньшим рвением загонял меня постоянными перебежками вслед за его конем.
На развилке коронного тракта и дороги в графство Антеро объяснил мне местные реалии западного пограничья. Королевский тракт, по которому Антеро раньше ехал, а я шел, стремительно приходит в упадок. Если бы мы продолжили путь по тракту, то я бы заметил, что трактиры на королевском тракте и то редкость. От одного трактира до другого чуть ли не двое суток езды. Глухомань однако. Торговля в этих местах держится только внутри доменов вельмож. Через семь — девять дней тракт и вовсе закончится на каком-то глухом поселении у подножья гор коротышек. Торговля с расой, по описаниям похожей на гномов, через королевский тракт давно не ведется. Точнее не так, торговые маршруты переместились гораздо западнее и южнее, в ущелье Гартар. Сам тракт и торговля на нем давно захирели и дальше по тракту идти нет смысла, если бы не земли маркиза. Но не судьба, лошадь, подкова, в общем, сворачивать с королевского тракта надо.
Совсем другое дело земли графства Илмар. В графстве есть несколько крупных городков с население в каждом около тысячи человек и есть своя столица Ферреро, семь баронств разной степени захудалости, а деревушек вообще без счету. В свое время старые графы сделали упор на различные вольности и беглый народ к ним «валом повалил». Графство Илмар, конечно приграничье, как с гномами, так и с беспокойными землями Сауруга. Однако орки графство почти не тревожат по сравнению с восточным пограничьем Скагена. Графство процветает и на полном самообеспечении. По сути графство можно считать полной автономией. У графства есть даже свои серебряные монеты, а это означает, что местный граф фигура с которой надо считаться даже королю.
В качестве альтернативы графству Илмар есть несколько крупных территориально, но мелких по экономике баронств, названий которых я не запомнил. Почти у самых гор расположились земли маркиза Вирмирт, но до них еще неделя пути, если ехать через леса, а не по королевскому тракту. Остальные земли коронные и располагаются в основном в промежутках между графством, баронствами и землями маркиза.
Про коронные земли можно было сказать только одно. На этих землях формально нет никаких поселений. Король Снарет Первый как и его предшественники не утруждает себя гибкой налоговой политикой и его влияние здесь чисто фиктивное. Земли есть, а народа, что обрабатывает эти земли, нет. Сами королевства Скаген и Алгар вообще развивались спонтанно и взрывообразно. Каждое второе поколение королевства начинает экспансию на земли Сауруга и следующие поколение просто отстаивает завоевания, переваривая завоеванное. Крестьян, что бы заселить завоеванные земли, на всех властителей не хватает. Коронные крестьяне вообще страдают больше всех. В далеких от центра провинциях волю короля для землепашцев передают наместники и мелкие чиновники. Думаю можно не пояснять, что быть крестьянином короля это платить двойные, а то тройные налоги. Все как-то по житейскому просто, «до Бога высоко, а до царя далеко». Это в центральных провинциях крестьяне короля живут вполне благополучно, а вдали помирают от черных поборов или подаются в бега и оседают на землях властителей полояльнее к простому люду. В пограничье, в отличие от центральных областей, приютить беглых намного проще, чем скажем в центральных провинциях. Весь отток людей всегда можно списать на набеги орков, а увеличение числа своих граждан можно списать на беглых из Ангара, или еще проще, бабы нарожали. Вот такие вещи я узнал от Антеро про западное пограничье. В который раз отморозок показал, что он вовсе не дебил, но его положение обязывает казаться тупее, чем он есть на самом деле.
Двухдневный поход в графство Илмар показал, что в графстве стоит задержаться. В деревушку с кузнецом мы попали через пару часов как рассвело. Знали бы что так близко эта деревушка от нашего привала, то просто бы прошли эти несчастные пять или семь километров и заночевали бы по нормальному. Деревушка оказалась совсем небольшой и найти кузница вовсе не составило труда. Кузнец, что подковывал Антеро лошадь, между делом сообщил, что намечается большая ярмарка с турниром, состязанием лучников, кулачными боями, театральными представлениями и прочим, что сопутствует ярмаркам. Бродяга на новость о ярмарке брякнул себе под нос, что-то вроде, что посещение ярмарки может быть не только интересным, но и возможно прибыльным. Я не удержался и поинтересовался у бродяги, уж не собирается ли он поучаствовать в турнире. На мой вопрос Антеро только рассмеялся и сказал, что он не удивлен услышать от меня очередную чушь.
Мне отморозок пояснил, что турниры не для таких как он. Турнирные правила поединков это «куча подводных камней» и интриг. На турнирах не редкость и банальное засуживание и различные махинации для того что бы чемпионом турнира стал угодный властителю человек. Турнир это просто элемент политики обряженный в форму зрелища для услады толпы. Для победы нужного человека теневые дельцы могли пойти на многое, от подкупа сильных и до отравлений неугодных претендентов. В общем, выиграть турнир вопреки воле властителя задачка не простая и только для безголовой молодежи, которая не понимает, в какую грязь они лезут. К тому же, кроме платы за участие в турнире, ставкой за бой служат доспехи рыцаря, а лишних доспехов у Антеро нет. До турнира бродягу могут просто не допустить с учетом побитости его амуниции. Кому нужен такой залог? Рассчитывать, что против него выставят слабого соперника как-то глупо. Шумиха о его дуэли наверняка еще не утихла. Скорее всего в первом же бою против Антеро поставят подлинного чемпиона турнира, что расчищает путь для нужного человека в политике властителя. На мой последующий, вполне резонный вопрос, а как на турнире Антеро может заработать, он только усмехнулся. После он сказал, что если нам повезет, то об этом я скоро узнаю и что всему свое время.
