«Да-а, есть из-за чего чесать затылок! Ежику понятно, что это глупые детские игры в колдовство, которого не бывает. Это с одной стороны. А с другой? Как я — человек с высшим образованием — могу доказать, что носок в моем ботинке сбился случайно? Что я совершенно случайно пошел в темноте не по той тропинке и оказался здесь? И что мне решительно никто не мешал повернуться и уйти, чтобы искать другую дорогу? Ничто и никто, конечно, мне не мешали, но… результат-то налицо!»
— Ну хорошо, а это что такое? Вот это место — это что?
— Жилище Заклинателя Дождя.
— Мое, что ли?
— Конечно.
— Кто был человек, который нападал на меня с копьем? Чего он на меня накинулся?
— Ты совсем глупый?! Как же иначе он мог показать, что сильнее тебя?
— А зачем ему это?
Вместо ответа началась старая песня: сначала недоумение, переходящее в изумление по поводу того, что взрослый мужчина может не знать таких элементарных, само собой разумеющихся вещей, а потом пространные объяснения, от которых становится только хуже. Николай усилием воли подавил в себе нарастающее чувство безнадежности и вновь стал докапываться до сути.
Старый Кафон был великим заклинателем, но могущество его иссякло. Он поддерживал себя силой других людей (длинный перечень имен), но это ему уже не помогало. Люди (в смысле — жители вот этой деревни) были испуганы и обеспокоены, потому что жара не спадала. Путем огромных жертв и усилий люди добыли у мирганов частицу силы могучего Нивега, но на небе не появилось ни облачка… И так далее в том же духе.
Часа за полтора под грохот ночного ливня Николай узнал-таки много интересного. Заклинатель дождя — чуть ли не главный человек в деревне. Отказа он ни в чем, или почти ни в чем, не знает, пока ему сопутствует успех. Ну а если дождь вовремя не начнется, то, естественно, деревне нужен новый заклинатель. Проблема в том, что это дело добровольное и желающих занять вакантную должность может и не оказаться. Тогда несчастным жителям остается только пытаться поддержать силы имеющегося негодного колдуна или переманить нового от соседей.
— И часто меняются заклинатели?
— Редко.
— А куда деваются старые?
— Никуда — остаются здесь.
— В каком смысле?
— В прямом — вон они!
— Где?
— Да на заборе!
— Ясненько… И кто же их так? Кто должен старого… того… оприходовать?
— Новый, конечно! Он же сильнее!
— И я, значит, своего предшественника… Но он сам первый напал! И потом, я же его не убил — так, легкий нокаут.
— Какая разница? Ты оказался сильнее! Завтра люди разделят его силу, и тебе, конечно, отдадут лучшую часть. Только к утру надо будет остановить дождь.
— А зачем его останавливать? Пусть идет!
— Нет, первый дождь обязательно надо остановить на день, а потом, конечно, пускай уж льет без перерыва.
— И как же его останавливать?!
— Как хочешь, — пожала плечами старуха. — Мне ли давать советы Заклинателю?
«Та-а-ак, кажется, я опять влип! — догадался Николай. — Ч-черт, а где же Вар-ка? Вряд ли он забрался далеко от склона, и маловероятно, чтобы его появление прошло незамеченным. Спросить?»
— Нет, никаких новых-чужих в округе давно не появлялось, — охотно ответила старуха. — Откуда им взяться?
— Ладно, тогда по-другому: вы кто?
— Мы — люди, асинлы.
— А еще кто есть?
— Там — мирланы, а там — динкары.
— Они люди?
— Ты дурак, что ли?! Конечно, люди, раз у них берут жен и мужей!
— А… заклинатели дождя у них есть?
— О-о-о, у динкаров могучий колдун Тхера-ма-Лапхи-ну-Нхем! Если бы ты не появился, нам бы пришлось идти с подарками к нему!
— Чтобы он вызвал дождь и для вашей деревни, да? У него такое длинное имя?
— Это его обозначение, потому что имя его динкары хранят в тайне, чтобы соседи не похитили его силу.
— И давно он… гм… работает, этот великий заклинатель?
— Давно, очень давно: уже два дождя и три жатвы!
— И что, у него всегда все получается?
— Конечно, получается — кому же нужен слабый заклинатель?
— А что делать нужно и чего делать нельзя, чтобы быть сильным заклинателем?
— Это — великая тайна каждого!
— Ну хорошо, но ведь должны же быть какие-то общие правила?
— А ты что, не?!.
— Да, да!! Я не знаю — давай рассказывай!!
И началось! Старуха говорила таким тоном, что, казалось, вот-вот захлебнется от презрения. Ну как такой великий колдун может не знать, например, что нельзя брать пищу левой рукой, спать головой к входу, чесать спину на закате, наступать на тень беременной женщины, мочиться против ветра, называть свое имя при посторонних, плевать в огонь и так далее и тому подобное? Николай довольно быстро перестал что-либо усваивать и понимать. Получалось, что в здешнем обществе он каждым своим движением, каждым поступком будет что-нибудь да нарушать. Самые элементарные жизненные действия, оказывается, обвешаны здесь таким количеством всяких запретов и правил, что ему, пожалуй, и высморкаться не дадут, не то что справить нужду…
Под шум ливня и бормотание старухи Николай затосковал: «Ох-хо-хо-о-о! Голова уже забита всякой всячиной, а что делать, все равно непонятно! Даже в сон от тоски клонит! А дождь все идет и идет… Идет? Ведь, кажется, немного и утихает?! И рассвет уже скоро… А что, если?.. Хуже, наверное, не будет!»
— Все, старая, хватит! — заявил он. — Мне эти ваши штучки до лампочки, которой, впрочем, ты никогда не видела. Я — могучий заклинатель и буду жить как хочу! Можете меня съесть за это! А сейчас я буду останавливать дождь! Сиди тихо и не мешай.
Выходить наружу совсем не хотелось, и Николай просто повернулся лицом к входу. Он уселся поудобнее и завыл, безнадежно перевирая слова и мелодию. Начал он с «Ой, мороз-мороз…», а закончил «Вихрями враждебными». Ему не мешали, и он пошел по второму кругу, попутно вспоминая все, что когда-либо слышал за свою длинную и несуразную жизнь. После третьего «круга» он потребовал воды и выпил целую миску, а на четвертом он охрип, но… дождь почти перестал. Ночь, собственно, тоже почти кончилась, и в слабом свете начинающегося дня было видно, с каким восторгом смотрит на него старуха.
— Довольна? То-то же! — Николай вздохнул и выругался по-русски. — А сейчас я буду спать! Как тут у вас полагается? Наискосок или поперек дома?
Проснулся Николай не добровольно: где-то рядом шумела толпа. Слава Богу — кажется, за забором! День был в разгаре, светило солнце, и Николай буквально плавал в собственном поту: жара плюс невероятная влажность после ночного дождя. Состояние, прямо скажем, совсем не бодрое, но жить-то надо! Он сел и долго задумчиво смотрел на свои штаны, свисающие с крыши: надевать или нет? С одной стороны… Но с другой… Противно и жарко, но в воздухе мерцают призраки грядущих неприятностей, а раз так, то лучше быть в боевой форме.
