Александр Петрович и его отец Петр Демьянович Калиновы, сидели возле костра. Готовился закипеть чайник. Булькал котел с варевом. Сегодня придется есть прошлые припасы. Проходя через долину хищников, они удачно поохотились, но много мяса с собой не увезешь, солить пока нечем. На обратном пути, даст Бог будет получше. Ведь они только едут за солью. Ребята, конечно пошли поохотится, но в этих местах маловероятно подстрелить кого-либо. Почва каменистая, трава в середине лета высыхает совсем, так что животные обходят эти места стороной. Можно конечно, подстрелить зайца или кролика, но эти грызуны днем прячутся. Редкие травоядные в этих местах очень осторожны и не подпускают к себе близко. Возможно всему виной и сами люди. Александр с Петром по этому маршруту идут всего второй раз, но слышали от других, что в первые три года и здесь можно было поохотится. Так это или нет, они не знали. По их впечатлениям, ничего с прошлого года не изменилось. Остальные участники, как и их дети, шли здесь впервые. Основная цель похода — добыча соли. Через два дня пути должны выйти на соляные копи. О них поведал островитянам один проезжий купец, еще на второй год. Калиновы тогда не поддались призывам выйти в поход. Соли, хоть и немного, удавалось выменять на продукты. Однако первые два похода окончились у соседей удачно, и в прошлом году отец с сыном прошли в составе экспедиции соседнего поселка. Теперь они, шли, как старожилы, ведя с собой нескольких человек, а также старшего своего сына и внука. Ребятам в поселке давно внушали, что мужчинами они могут стать, только пройдя испытание большой охотой. После нее, если смогут добывать пищу, имеют право засматриваться на девушек. И вот он этот поход настал. С ними отправился сосед, Рустам Мулетов с сыном, поселившийся в их поселке три года назад, а также Ашот, армянин из соседнего поселка, хороший кузнец и Гриша Черемухин, уже не совсем молодой парень, но еще неженатый. Тоже рассчитывает после похода идти свататься в поселок Вересковка, севернее на их же острове. В нем рассчитывают найти невест и Артем с Вадимом. В их поселке, увы, нет пар ребятам. А ведь были. Трагедия произошла три года назад, когда двух девчонок, уже почти взрослых загрызли звери в долине хищников. Уплыли они через реку, не послушались и оказались разорваны диким зверьем. Даже не установили, кто это сделал. Когда нашли останки, отогнали только мелких шакалов и хищных птиц. Те, кто убил девчат, уже ушли. А на истоптанной разным зверьем земле, попробуй, найди следы. Не смогли потом жить родители девчонок, рядом с местом трагедии, уехали с острова. Больше об их судьбе Калиновы не слышали. Петр Демьянович приподнял голову, к лагерю бежали мальчишки. Они явно чем-то взволнованы, все в поту, пыли, наверняка устали, но бегут быстро. Оторвались от своих дел и остальные участники похода, некоторые на всякий случай потянулись к оружию, оглядывая местность вокруг. — Деда, папка… — запыхавшийся Вадим не мог продолжить. — Не спеши, что случилось? Вадим посмотрел на Артема, а тот на него. Ребята явно не знали с чего начать. Как-то и неудобно стало говорить о виденном. Обсуждение тем о женщинах являлось неким табу. Не запрещалось, но и не поощрялось. Даже между собой мальчишки не каждый раз поднимали этот вопрос, хотя созрели давно. — Мы ждем. — к ним подошли уже все. — Мы видели такое! — Артем. — Мы чуть косулю не подстрелили! — Вадим. — Это и все? Косуля просто убежала от вас? — Нет. — Вадим наконец решился — Мы ее выследили, только она далеко была, а потом вдруг выскочила женщина, верхом и застрелила из лука. — И что она вам сказала? — Ничего. Забрала добычу, села на лошадь и ускакала. Она нас вообще не видела, мы в засаде сидели. — А она значит так просто, на скаку, из лука и застрелила. Женщина и верхом. Ну вы ребята даете! — Совсем парни по девкам соскучились. Скажите еще в короткой юбке, длинные волосы и прозрачной майке — продолжил шутку Гриша. — Нет — медленно проговорил Артем, — она была совсем голая. Ответом ему был взрыв смеха. Однако Петр быстро замолчал, увидев, что Вадим совсем не смеется, а поддержал друга — «Так и было». — Стоп, хорош смеяться. То, что голая наверно вам показалось, может просто легко одета, а вот под ней был конь или лошадь? Ребята призадумались. — Нашел что спрашивать. Ты бы сам стал смотреть на лошадь, если бы на нем была полураздетая женщина? — обратился Григорий к Петру Демьяновичу. — Я бы стал — оборвал его дед — будто не знаешь, какая еще у нас цель. Все примолкли. Женщина это конечно хорошо, но на острове была проблема с лошадьми. Их всего четыре штуки, все кобылки. Приплыли на остров сами, возможно спасаясь от хищников, сильно уставшие не сопротивлялись, когда обрадованные люди их связали. Лошади довольно быстро смирились со своей участью и вскоре стали возить телеги, тягать плуги. Верхом никто не ездил, побаивались. А как тягловой транспорт, использовали вовсю. Калиновым, как и всему их поселку ни одной лошади не досталось, всех забрали себе Федотовы, поймавшие ценный приз. Но в аренду лошадок сдавали, так что пахали они и поля Петровки. Сейчас две лошадки тянули телеги, пока еще пустые, обратно им тянуть возы соли. Но Федотов очень просил — если где встретит диких коней, попробовать подставить лошадок им. «Ты их стреножь и отойди. Кони сами разберутся. Потом уже, захочешь — лови их, мустангов. А так не пугай, пусть спарятся. Если будут жеребята, сразу двое — одну лошадь отдам тебе. Один будет — на год дам лошадь тебе бесплатно!». Петр Демьянович и сам понимал важность этого. Пока им не довелось видеть диких лошадей. Но ведь где-то они живут! Приплыли же они на остров! — Ладно, хорош. Сашка, — обратился он к сыну — остаешься здесь. Ашот, с ним. Все остальные — быстро поели и идем смотреть, что там такое. Стоп. Ребята, а что у нее кроме лука было, вспомните. Во что одета? А ну да, конечно, про одежду не надо. Вспомните — что еще видели? — На поясе меч висел. Или сабля. Что-то такое. В этот момент Гришка толкнул Артура: — Что правда голая? Совсем? — Точно, даже без трусов! — Эй, вы — оборвал их Петр — Гришка, будешь отвлекать, оставлю в лагере! — Молчу, молчу — быстро проговорил парень — Да, вспомнил — Артур добавил — пистолет еще на поясе висел. Петр посмотрел на внука, но тот пожал плечами. — Пистолет не помню. А вот на груди на цепочке, по-моему орден висел, как звездочка. Я такой видел у прадеда на фотографии. У твоего отца, помнишь? — Орден Красной звезды. Да ребята, что-то вы какие-то небылицы несете. Девушка с пистолетом, орденом, голая и на коне и с одного выстрела, из лука, убила косулю. Такого не бывает и по отдельности. А тут все вместе. — Угу — разочарованно протянул Гриша, видимо, и он перестал верить рассказу. — Сейчас мы узнаем, что к нам пожаловали амазонки! — и сам же рассмеялся своей шутке. (Скажи ему, как он прав — не поверил бы Григорий, сильнее бы только рассмеялся.) До места засады, никто не бежал, пешком добрались минут за тридцать. — Где? — Вот там и подстрелила — Вадик показал примятую траву на поляне. Петр Григорьевич подошел и остолбенело уставился на большое пятно крови, посреди которого виднелся отчетливый след конского копыта. Подкованного! Подняв голову, он осмотрел свою группу. — Похоже, ребята не шутили. Если в их рассказе правды, даже на треть, я не знаю что и думать. — Мы не врали! — Артем громко воскликнул. — Куда она потом поскакала? — Туда — ребята единодушно показали направление. — А потом мы не видели, она скрылась за теми деревьями. — Ну пойдем, посмотрим. Всем внимание! Растянуться! Гришка, идешь за мной, потом Артем, за ним Вадик, Рустам — замыкаешь. Внимательно смотрим не только под ноги, но и по сторонам! Идти не строго друг за другом, а веером, каждый чуть в стороне, чтобы не потерять след. Не шуметь! Бесполезно, следы коня потеряли почти сразу. Почва каменистая в этом месте, как только лошадь вышла из ложбинки, кончились и следы. Спасло только то, что остались капли крови. Идя веером, находили их. Всадница не скакала прямо, она как будто путая следы, несколько раз меняла направление. И после очередного поворота следы потерялись совсем. Петр еще немного вел команду вперед, сдаваться не хотелось, хотя похоже придется возвращаться. Но неожиданно замерли все, повернув головы навстречу ветру. Легкий порыв, донес запах вареного мяса. — Вот, где наша… — Цыц, — полушепотом прикрикнул на внука Петр — Тихо! — Ага, наша косуля варится — уже шепотом окончил мысль Вадик.
