И хоть сейчас 'Америка-Мару' использовалась всего-навсего только в качестве быстроходного транспорта…однако пассажиров она перевозила очень важных!
Как раз в это время в районе Малаккского пролива на пути в Японию находились купленные в Италии броненосные крейсера 'Ниссин' и 'Касуга' (типа 'Гарибальди')… Вели их английские капитаны, в топки закидывали кардиффский уголёк итальянские кочегары…
Обеспокоенный появлением неопознанного русского крейсера, вице-адмирал Того приказал направить им на встречу на борту 'Америки-Мару' японские экипажи- офицеры, старшины, матросы- специалисты- сигнальщики, комендоры, механики… золотой фонд флота, обучаемый и воспитываемый долгими годами…350 человек…
Две крохотные точки на бескрайнем просторе Мирового океана стремительно сближались…
Пока что - вояж на юго-запад проходил без приключений, японский экипаж в течение всего рейса занимался боевой подготовкой, учениями по борьбе за живучесть, тренировался в переноске раненых на носилках. Каждый день объявлялось несколько учебных шлюпочных тревог, две шлюпки учились спускать и принимать на борт, экипаж проводил упражнения по раскладыванию и складыванию приобретённых вместе с судном патентованных маклиновских плотов. Всё было спокойно - и можно было готовиться к встрече с 'Ниссином' и 'Кассугой'…
Около 7 утра радист 'Херсона' доложил Тундерману, что по результатам радиоперехвата, к ним приближается крупный и быстроходный вражеский пароход. До неприятеля было еще от 50 до 100 миль, но дистанция быстро сокращалась, а мощность радиосигналов говорила о том, что корабль достаточно велик - на малых плавающих единицах и радиостанции ставили маломощные…' А откуда следовало, что пароход японский?'- спросит Взыскательный Читатель…Так на заре двадцатого века нравы были настолько просты и незатейливы- что все радиосообщения передавались открытым текстом!
То-то в последствии баталер Новиков, написавший под псевдонимом 'Прибой' документальную повесть 'Расплата'- о ночном бое при Доггер-Банке, когда был потерян крейсер 'Аврора'- возмущался приказом адмирала Небогатова:'Не мешайте лимонникам переговариваться!' - в ответ на просьбу флагманского связиста забить радио- волну помехами мощной радиостанции вспомогательного крейсера 'Урал'…не понимая, что англичане-то переговаривались совершенно открыто! Вот уж верно- суди, дружок, не выше сапога…
Русский рейдер развил полный ход и направился на северо-восток, в то время как его офицеры решали, вступать им в бой или нет. Тундерман полагал, что имеет дело с таким же переоборудованным лайнером, как и его корабль, а отнюдь не крейсером, чего русский командир опасался больше всего. Комендоры были посланы к орудиям, а машинной команде было приказано держать машины под парами и быть готовыми по первому приказу развить полный ход.
В 11 часов его умозаключения блистательно подтвердились - сигнальщики в 'вороньем гнезде' увидели 'Америка-Мару'.В 11.30 'Херсон' начал циркуляцию, чтобы вступить в бой, будто боксёр, кружащий на ринге вокруг опасного соперника.
На мостике 'Америки-Мару' отреагировали на изменение встречным большим пароходом курса резким отворотом вправо. Исибаси не мог идентифицировать противника, но был уверен, что это - неприятель. В 12.10 он приказал произвести два предупредительных выстрела из 12-фунтовых орудий.
Палуба японского судна окуталась клубами густого дыма… а на полдороге между кораблями выросли два пенных султана…
Тундерман до боли прижал к лицу окуляры бинокля…'Дистанция? - Сорок два кабельтовых!'
'Вольно же япошкам снаряды в море выкидывать…Сближаемся с неприятелем!'
По мере сближения, японские снаряды ложились всё ближе и ближе…пока, наконец, окатив мостик ледяным душем, не легли накрытием у самого борта…завизжали осколки, застучав по вентиляторам и трубам 'Херсона', взвизгнули и повисли перебитые растяжки радиоантенны…
'Увеличить дистанцию… Владимир Павлович, бейте в корпус, по ватерлинии…'
'Херсон', обладающий гораздо большим ходом, легко вышел из-под огня…и вовремя! Хотя дышащий на ладан японский дальномер вышел из строя после первого же сотрясения, стреляли японцы отменно, и несколько 76-мм осколочных снарядов всё же успели разорваться на надстройке русского корабля…
К счастью, предпринятые меры полностью себя оправдали…'матрасная броня', мгновенно начавшая тлеть, окутав мостик вонючим дымом, приняла на себя большинство мелких осколков… возникшие очаги мелких, но чрезвычайно многочисленных пожаров палубной командой под руководством непрерывно матерящегося боцмана ('Мать, мать, мать их япона! Только что ведь палубу покрасили…') засыпались песком и заливались забортной водой из шлангов…
Купленное русскими орудие имело гораздо большую дальность- позволявшую расстреливать японцев с безопасной дистанции…ни сократить её, ни просто удрать- имевшее меньшую скорость японское судно- не могло…вышло японцам боком снисхождение их приёмочной комиссии!
Поэтому 'Херсон', искусно управляемый, всё время балансировал на острой грани - рискуя приближаться ровно настолько, чтобы не стать жертвой новых попаданий…
Огромные сорока-килограммовые снаряды, выпущенные с 'Херсона', раз за разом вонзались в борт 'Америка-Мару'…Несмотря на довольно низкий процент попаданий, вскоре 'японец' получил ряд обширных подводных пробоин,объем затоплений быстро нарастал, и он получил сильный крен на правый борт… Один из русских снарядов - то ли срикошетивший от поверхности воды, то ли просто неудачно пущенный (впрочем, неудачно- это скорее для японцев) - разорвался на полубаке японского судна, где была установлена вся японская артиллерия…
В начале, у основания фок-мачты мгновенно блеснуло соломенно-жёлтым, вверх потянулся тонкий дымок… потом на этом месте- неслышно, медленно - стал подниматься багрово-чёрный купол… как будто набухал гигантский волдырь… а потом этот нарыв лопнул- выбрасывая вверх и во все стороны разлетающиеся, крутящиеся в воздухе обломки… и над океаном прогремел мощный взрыв! Над 'Америка-Мару' поднялось чёрное облако дыма и угольной пыли…сквозь которое пробивались высокие, выше труб, языки пламени…
'Есть, получил, чёрт нерусский! Дайте ему ещё разок!'
'Рад бы, Павел Карлович, да нечем…'
'Как так нечем?'
'Да так - снаряды все. Хоть кукурузиной заряжай…'
'Ну надо же, как обидно…а ведь супостаты вроде не стреляют? Может,рискнём и сблизимся?'
'А надо, Павел Карлович? '
'Недокошенная трава быстрее растёт… Воевать- так не картавить! Сократить дистанцию до десяти кабельтовых!'
