— А с этой девкой что? У которой руку…
— Там же ее пусть и зароют! Вообще, мне там только ярл нужен… и то не он сам, а те денежки, что мы сможем за него получить от этого, как его…
— От отца Этельреда. Скоро должны вернуться гонцы.
— Ох, скорей бы… Что еще?
— Там, в зале, наш человечек сидит. Ну, этот, который у Седрика…
— А, Винитер, старая крыса. Так отсыпь ему чуть серебришка. Передай — остальное позже получит, когда дело сладится.
Не успели завсегдатаи корчмы выпить по кружке эля, как с заднего двора, что-то зажав в кулаке, выбежал мелкий пацан, рыжеватый, босой, в короткой, крашенной черникой тунике. На ходу оглянулся и припустил прямо по лужам, не обращая никакого внимания на дождь.
— Ну и погодка, — поежился Альстан Ворон, прячась от дождя в шалаше на разрушенной вилле. Шалашик в нескольких местах протекал, что и говорить, а кое-где — и изрядно, так что нельзя было ни стоять, ни сидеть, правда, вот Худышка храпел, сволочь, не обращая никакого внимания на потоки воды, льющиеся прямо ему на морду.
— Этим-то что, — кивая на эргастул, не унимался Ворон, любящий вот так иногда поворчать. — Сидят себе в тепле, в сухости, под надежной крышей… Пойти, что ль, их проведать? Немой, похлебка готова? Да сиди, сиди, сам отнесу, развлекусь хоть.
Взяв в руку бадью с варевом, Ворон, подняв капюшон, быстро пошел к эргастулу. Отцепляя от пояса, позвенел ключами… Отпер один замок… Скрипнув, отворил дверь… Второй… А темно-то кругом! О, сколько их тут! Все на месте, а куда ж им деться? Женщина — эх, использовать бы ее по назначению, да пока страшновато, мало ли, что там с нею хотят проделать, — да двое парней: длиннолицый да молодой, пацан совсем еще. А пахло тут — хоть нос зажимай, впрочем, Ворон не морщился, и не к таким еще запахам привык.
— Жрите!
Поставив бадью, Ворон не уходил, напрашивался на беседу. Ирландец это просек враз, посмотрел на стража и, ухмыльнувшись, сказал:
— Напрасно ты связался с этой девчонкой.
— Что? — недовольно поморщился Ворон — и у него самого неоднократно подобная мысль мелькала, да гнал он ее от себя пока, понимал — не время.
— Что слышал, — не очень-то вежливо пояснил Ирландец. — Впрочем, не хочешь, не слушай. Хотя я б, наверное, мог кое-что тебе присоветовать….
— Альстан Ворон обойдется и без твоих дурацких советов! — пнув для острастки невесть что возомнившего о себе пленника, гордо ответствовал Ворон. — Ладно, потом, может быть, поговорим… — забирая опустевшую бадью, туманно пообещал он.
Захлопнув дверь, подошел ко второй камере, где помещался самый важный пленник. Тишина. Спит, наверное…
Ага, спит, как же! Еще только начал Ворон греметь снаружи ключами, как сразу проснулся Хельги, подошел, насколько мог ближе, к двери. Прислушался. Весь разговор слышал. Слово в слово. Ну, молодец, Ирландец. Как там этого хрена зовут? Ворон какой-то… Ну, в этаком роде и продолжим…
Заскрипев, отворилась дверь.
— Эй, парень, спишь, что ли?
Пленник, громыхнув цепью, тяжело уселся на сено.
— Ну, здравствуй, Ворон, — зевнув, небрежно сказал он. — Чего раньше не приходил?
Альстан озадаченно громыхнул ведро наземь.
— Откуда ты меня знаешь?
— Кто ж в Уэссексе не знает Ворона?
— Так ты из Уэссекса? Я так и подумал, что нездешний. Да и говоришь по-нашему не совсем чисто.
— Многие настоящие парни рассказывали мне про тебя, — не обращая никакого внимания на еду, продолжал пленник. — Многое про тебя говорят, и про лесные твои дела, и про прочие…
Ворон гордо закашлялся, видно, такие слова были ему приятны.
— Передавали мне для тебя кое-что. Жаль, раньше не приходил.
— И что же? — Оглянувшись, Ворон перешел на шепот.
— Чтоб ты не связывался с девкой! — громко сказал, словно припечатал, ярл. — Иначе она обманет тебя так же, как обманула когда-то меня.
— Так ты ее знал и раньше?
— Конечно, знал, — не моргнув глазом, соврал Хельги. — Жаль, что ты с ней связался. Я тут хотел предложить тебе кое-что, но уж видно, не судьба теперь.
— Тебя хотят отдать какому-то аббату, — проявил явную заинтересованность Ворон. Хельги мысленно возликовал. До потолка бы прыгал, если б мог, шутка ли — такое дело. Ну, говори, говори, Ворон, говори, разлюбезный, истекай речью, вот уже и завязалась промеж нами ниточка, теперь бы не порвать ее неосторожным словом, наоборот, укрепить бы…
— Я знаю, — кивнул ярл в ответ. — Я стащил у него всю монастырскую казну.
— Неужели всю? — недоверчиво переспросил тюремщик.
— Ну, не всю, сколько было. Этот дурак аббат надеется выпытать, где я ее спрятал.
— А ты успел ее спрятать?
Вот после этих слов нужно было ковать, пока горячо.
— Я ее и не прятал, — расхохотался Хельги. — Я построил драккар! Настоящий боевой корабль, быстрый и грозный.
— Так и знал, что ты из данов.
— Не хочешь со мной в долю? Дело верное.
— Ага, — мелко засмеялся Альстан. — А для этого ты сейчас попросишь тебя выпустить. Знаем мы эти штуки!
— Вовсе нет, — покачал головой ярл. — Драккар стоит не так далеко, за мысом. Во главе дружины мой верный человек. Но, как ты понимаешь, нам нужен и человек на берегу. Ловкий, умный, смелый. А такого человека пока нет. Тебя бы я взял, Ворон. Впрочем, сделаю подарок дружине. Если хочешь войти в долю, скажешь главному два слова… — Хельги неожиданно замолчал.
— Какие такие слова? — вкрадчиво переспросил Альстан.
Вот здесь теперь следовало выдержать хорошую паузу. Чтоб уж наверняка.
— Ты хорошо подумал? — понизив голос, спросил ярл. — Нет? Так иди подумай. Вернешься, скажешь. И вот еще… Твои напарники, там, наверху. Кто поручится, что они не подслушают и не выдадут тебя Гите? Ведь кормить пленных вовсе не твоя работа, а Немого. Ну, один раз ты пришел от скуки, а второй — это уже будет выглядеть подозрительно, согласен?
Альстан сухо кивнул.
— А ты не дурак, — обернулся он на пороге и многообещающе произнес: — Жди!
Когда он ушел, у Хельги предательски дрожали руки. Наконец-то! Наконец-то пошла та беседа, которую он до мельчайших подробностей продумывал все ночи напролет и которую настолько в тему поддержал, не зная того, Ирландец, — видимо, их мысли текли параллельно. Немой — это, конечно, был гиблый случай. Хельги к тому же подозревал, что он еще и глухой. Да и следить за реакцией Немого на слова — дело нелегкое. Попробуй разберись в его мычании. Нет, конечно, если б не случай, пришлось бы разрабатывать и Немого, ну, хотя бы попытаться. А тут вот… Нет, недаром Хельги так радовался ливню. Ливень — скука — надоевшие рожи. Куда податься за-ради доброй беседы? А и ходить далеко не надо… Бадью в руки, и…
