– Танита?
Танита подняла голову.
– Слава богу, – пробормотала она. – Ты жива.
Ловкач осторожно поставил девочку на ноги и вывел Таниту и Стефани в приемную. Они медленно поднялись по лестнице и пошли по Музею восковых фигур. Дождь на улице уже кончился, но земля была мокрой.
Китайна Грусть стояла рядом с машиной и ждала их. Когда они подошли поближе, она сказала:
– Вы знавали и лучшие деньки.
– Нам бы очень кстати пришлась твоя помощь, – ответил Ловкач.
Китайна пожала хрупкими плечами.
– Я знала, что вы сможете обойтись без меня. Верила в это. Что со Змеем?
– Теперь он – кучка пыли, – ответил Ловкач. – Слишком много планов, слишком много махинаций. Рано или поздно планы и махинации вошли бы в противоречие друг с другом. Это всегда было его ошибкой.
– Как вам удалось?
– Он жаждал бессмертия и стал живым мертвецом.
Китайна улыбнулась.
– Ну да… Скипетром можно овладеть, только когда его предыдущий хозяин мертв или, как в вашем случае, когда он живой мертвец.
– Я взял Скипетр и использовал его против Змея. – Ловкач протянул ей Скипетр. – Но что-то в нем сломалось. В нем нет больше силы.
Китайна взяла Скипетр и повертела его.
– Он питался ненавистью Змея. Направив Скипетр против Змея, ты истощил его силы. Поздравляю, Скелетжер, тебе удалось уничтожить абсолютное оружие. Теперь это только украшение.
– Украшение, которое я хочу получить обратно, – сказал он и протянул руку.
Китайна улыбнулась и искоса посмотрела на него.
– Я куплю его у тебя, – проговорила она.
– Зачем он тебе? Теперь он бесполезен.
– Я сентиментальна, как все женщины. Кроме того, ты же знаешь, что я страстный коллекционер.
Ловкач кивнул:
– Ладно, забирай.
Китайна снова улыбнулась.
– Спасибо. Кстати, что случилось с Книгой?
– Уничтожена.
– Как это на тебя похоже! Ты разрушил то, что нельзя разрушить. У тебя просто страсть к разрушению, правда?
– Китайна, пожалей мои усталые кости…
– Я могу уехать.
– Счастливчик все еще там, – сказала Стефани. – Все это время я думала, что он работал на Змея. Не знаю, жив ли он?
– Мой брат довольно живучий. Я трижды пыталась его убить, но у меня так ничего и не вышло. – Китайна села в машину и посмотрела на них в открытое окно. – Да, кстати, поздравляю, вы спасли мир.
Она подарила им очаровательную улыбку и уехала. Небо начало светлеть, земля осветилась первыми лучами утреннего солнца.
– Знаете, – слабым голосом проговорила Танита, – у меня в спине гигантская дыра.
– Прости, – сказал Ловкач и повел Таниту и Стефани к бентли.
Где-то далеко лаяла собака, сигналила машина, смеялись люди. Был вечер пятницы, и сквозь открытое окно комнаты Стефани доносились музыка, пение и шуршание теплого ветерка в листве.
Стефани сидела на крутящемся стуле, положив ноги на кровать. Ловкач отвез ее к своему другу, и пожилой доктор целый час лечил ее. Нога еще плохо гнулась и побаливала, но боль постепенно проходила. Еще несколько дней, и о переломе можно забыть.
Прошедшая неделя, наполненная событиями, волшебством, магией, смертью и разрушением, была очень тяжелой, Стефани нужно было немного отдохнуть.
Ловкач залезал в окно, садился на подоконник и рассказывал, что происходит в мире за пределами ее спальни. Белый Рубака исчез, и они до сих пор не могут понять, почему он не выполнил последнего приказа своего хозяина. Ловкач подозревал, что им стал командовать кто-то другой, но обнаружить таинственного хозяина еще не удалось. Союзники Змея сначала оживились, но, узнав о том, что маг погиб, снова исчезли. План Змея провалился, но во время схватки погибло большинство Рубак, поэтому круг обязанностей оставшихся в живых был сильно сужен.
– А как Танита? – спросила Стефани. – С ней все в порядке?
– Ей повезло, что она осталась в живых. Рана была очень серьезной, но Танита сильная. Выкарабкается. Когда ты окрепнешь, я отведу тебя к ней.
– А Страхолюд? Все так же?
– К великому сожалению, да. Он сохранил себе жизнь, но мы не знаем, как долго он будет оставаться в таком состоянии. К счастью, для него время летит незаметно. А нам остается только ждать. С другой стороны, Зал Статуй Святилища приобрел новое украшение.
– Разве там был Зал Статуй?
– По правде говоря, нет. Но теперь, когда у них появилась одна статуя, может, они начнут собирать экспозицию.
– Что будут делать с Советом Старейшин?
– Мериториус был хорошим человеком, самым сильным магом за долгое время. Другие европейские Советы очень обеспокоены тем, кто займет его место. Американцы предлагают нам свою помощь, японцы прислали делегацию, чтобы сотрудничать с нами в восстановлении контроля, но…
– Похоже, люди в панике.
– Они имеют на это право. Наша система власти, система самоуправления – вещи довольно хрупкие. Если они рухнут, рухнет и все остальное. Нам нужен сильный лидер.
– Почему бы тебе не стать лидером?
Ловкач засмеялся.
– Потому что не все меня любят, не все доверяют, и самое главное – у меня уже есть работа. Я – детектив, если помнишь.
Стефани слегка пожала плечами.
– Помню. Но как-то смутно.
До нее снова донеслись звуки музыки из ближайшего кафе. Стефани подумала о мире, в котором выросла, о том, как сильно он отличается от мира, который она для себя открыла, и как много в них общего. В обоих есть и радость, и счастье, и боль, и страх. Есть добро и зло, и все, что находится между ними. И все это поровну поделено между обоими мирами: миром магии и миром обычных людей. Все это ее жизнь. Она не могла себе представить жизнь в каком-то одном из миров.
– Как ты? – тихо спросил Скелетжер.
– Я? Отлично.
– Правда? Кошмары не снятся?
– Было. Раз или два, – призналась она.
– Кошмары снятся, чтобы напоминать о наших ошибках. Если ты будешь обращать внимание на кошмары, они тебе помогут.
– Постараюсь это вспомнить, когда буду засыпать в следующий раз.
– Договорились, – сказал Ловкач. – Старайся во всем видеть хорошее. Нам еще предстоит раскрыть множество тайн и пережить множество приключений. Мне нужен партнер и ученик.
– Ученик?
Он пожал плечами.
– Жизнь становится все жестче, и мне нужен тот, кто будет сражаться вместе со мной. В тебе что-то есть, Валькирия. Я пока не понимаю что. Вот я смотрю на тебя и…
– Вспоминаете себя самого в моем возрасте?
– М-м-м? А-а… нет. Что-то в тебе меня очень раздражает. Ты никогда не делаешь то, что тебе говорят. Иногда я сомневаюсь в твоем уме, но, несмотря на все это, я буду тебя учить. Мне приятно, когда у меня под ногами вертится кто-то вроде маленького щенка. Это вселяет в меня уверенность.
