Их обнаружили довольно быстро, да только не тех, кого искали. Вскоре после рассвета попались две небольших пиратских посудины, положившие глаз на беспечного испанского "купца", шляющегося поблизости от Ямайки. Быстроходная "Аврора" с ними разминулась, а вот "Песец" нарвался. Очевидно, господа приватиры не очень-то надеялись на обещанное Сэром Джорджем вознаграждение и решили поправить свои финансовые дела более привычным способом. Тем более, серьезным противником одинокого "купца" они не считали, а три корабля на горизонте шли в стороне и вряд ли станут вмешиваться в очередной гоп-стоп по карибски. Поэтому сразу же бросились в сторону "купца" и дали предупредительный выстрел. Леонид, срочно вызванный на палубу, только выругался.
- Да когда же мы тут эту нечисть полностью изведем?! Только под ногами путаются, от серьезных дел отрывают...
На всякий случай, дал команду убрать паруса, чтобы не мешали, и запустить машину. Предупредив остальных по радио, объявил тревогу и экипаж быстро разбежался по боевым постам. Но так, что со стороны это было совершенно незаметно. "Группа паники" на палубе работала выше всяких похвал, поэтому заподозрить что-то нехорошее было практически невозможно. Пираты и не заподозрили. Видя, что "купец" ложится в дрейф и не собирается оказывать сопротивления, радостно заорали. Пока они приближались, Леонид как следует рассмотрел обоих в бинокль. Бригантина и пинасса - ничего серьезного. На бригантине восемь небольших пушек, а на пинассе то ли две, то ли три. Но на каждой посудине полно головорезов, столпившихся на палубах и с вожделением поглядывающих на лакомую добычу. Все знают, что на испанских "купцах" можно иногда очень даже неплохо поживиться.
Но такая уверенность продолжалась не очень долго. Когда до пиратских кораблей осталось не более двухсот метров, скрывавшиеся за бронированными укрытиями снайперы открыли огонь по канонирам, стоявшим возле пушек. Одновременно заговорили пулеметы Меркеля-Гатлинга ("МГ-69", как окрестили их острословы), обрушив на палубы приближающихся суденышек настоящий ливень пуль. Патроны теперь экономить не требовалось - боеприпасы для пулеметов были собственного производства. Хоть сами пулеметы и выглядели чудовищными монстрами по сравнению со своими собратьями из XXI века, но со своей задачей справлялись ничуть не хуже, и в качестве стационарных огневых установок оказались очень эффективны. Тем более, в данной модификации пулемета палубного исполнения, в отличие от облегченной полевой, имелось весьма существенное новшество, отсутствующее в оригинальном пулемете Гатлинга XIX века - блок стволов приводился во вращение не "солдат-мотором", а специальным пневматическим двигателем от системы сжатого воздуха. Сильной задымленности, которой поначалу опасались скептики, не наблюдалось, так как дым тут же относился ветром в сторону. В итоге получилось очень неплохое оружие для противодействия абордажу, когда экипаж корабля противника представляет из себя плотную толпу на палубе. А деревянный фальшборт тяжелые пули, выпущенные из нарезных стволов, прошивали как бумагу. Поэтому очень скоро на бригантине и пинассе просто некому было воевать - пулеметы прошлись по палубам настоящей косой смерти. Решив не гоняться за двумя зайцами одновременно, "Песец" дал ход и развернулся бортом против пинассы. Залп бортовых пушек - и она накренилась, став быстро погружаться. Огонь велся по ватерлинии, чтобы не возиться с противником очень долго. Утопив пинассу, "Песец" бросился вдогонку за бригантиной, которая уже проскочила мимо. По тому, как она двигалась, было ясно, что кораблем никто не управляет.
Найти что-нибудь ценное на бригантине Леонид не рассчитывал, но вот узнать последние ямайские новости не помешало бы. Поэтому "Песец" быстро догнал беглянку и осторожно подошел с наветренного борта. Снайперы и пулеметчики контролировали палубу пиратского корабля, готовые изрешетить любого, кто только вздумает встать и броситься к пушкам, но таковых не оказалось. Взлетели в воздух абордажные крючья и вскоре бригатнина, на корме которой удалось разобрать название "Аннабель", оказалась под бортом у "Песца". На палубу корабля противника сразу же посыпались морские пехотинцы в бронежилетах и касках. Они держали оружие наготове, но в этом не было необходимости. Здесь н е к о м у было оказывать сопротивление. Вся палуба залита кровью и везде вповалку лежали растерзанные трупы пиратов. Раненых очень мало и все без сознания. Пули крупного калибра летели густо, и каждая пробивала насквозь как минимум трех-четырех человек, нанося страшные раны. А если еще учесть, что во многих попала не одна пуля, то можно представить картину, открывшуюся тем, кто высадился на "Аннабель". В процессе поиска "языка" морпехи все же нашли одного, находившегося в сознании. Но срочно вызванный доктор, едва глянув на рененого, сразу вынес вердикт - не жилец. С такими ранами даже в XXI веке выжить сложно, если только рядом не окажется по счастливой случайности клиника с хорошо оборудованной операционной. Здесь же - никаких шансов. Поэтому Леонид не стал терять время и играть в благородного рыцаря.
- Ты умираешь, приятель. Но как ты отправишься на встречу с Господом, зависит только от тебя. Расскажи, что творится в Порт Ройяле, и я обещаю - уйдешь легко и быстро. Будешь молчать - оставлю тебя здесь и подпалю это корыто. Решай.
- Хорошо... Спрашивай...
- Где эскадра адмирала Холмса?
- В море... В гавани сейчас его кораблей нет...
- А где точнее - в море?
- Не знаю...
- Сколько кораблей приватиров готовы к отражению нападения испанцев?
- Дюжины три вместе с "купцами" наберется... Точно не считал...
- Что слышно о "Дартмуте" и "Кагуэе"?
- Они оба ушли вчера... Больше ничего не известно...
- Бригантина "Алиса" сейчас в Порт Ройяле?
- Да...
Задав еще ряд вопросов, но получив в основном ответы "Не знаю", Леонид махнул рукой, велев морпехам добить раненого. Свои обещания он всегда выполнял...
Тщательный осмотр "Аннабель" ничего не дал. Больше "языков", пригодных к беседе, не было. Тот, кого нашли, оказался простым матросом и не знал практически ничего. Поэтому забрав все бумаги из капитанской каюты и совсем немного денег(только-только на разбой вышли), "Песец" отошел от борта бригантины и утопил ее артиллерией. Абордаж оказался бессмысленным, ничего нового о Порт Ройяле и эскадре Холмса узнать не удалось. Дизель остановлен и "Песец" снова поднял паруса, продолжив свой путь вокруг Ямайки. Хорошо, что свидетелей не оказалось, поэтому какое-то время еще удастся соблюдать скрытность своих действий. Остальные корабли эскадры тоже никого пока не обнаружили, поэтому продолжили движение прежним порядком. Далеко впереди мчалась быстроходная "Аврора", рыскающая галсами вправо и влево, за ней неторопливо тащился "Песец" под парусами, а остальные три "хищника" тоже не торопились. Шли под парусами далеко в стороне и делали вид, что никакого отношения к происходящему не имеют.
За день встретились еще три корабля, но все прошли мимо. Никто "Песцом" не заинтересовался. "Аврора" избегала приближаться к кому-либо, а от трех "хищников", идущих в стороне, встречные сами предпочитали держаться подальше. Неизвестно, что у них на уме и почему на "купце" отсутствует бизань-мачта. Как стемнело, "Аврора" продолжила поиск, а остальные корабли собрались вместе, но продолжали идти под парусами, подстраиваясь под "Волка". Ямайка рядом, торопиться некуда. С рассветом снова рассредоточились, "Аврора" ходила галсами далеко впереди, просматривая большую акваторию, но противника не было. Видя, что поиски могут затянуться, Леонид все же решил прибегнуть к помощи авиаразведки. "Крокодил" взмыл в воздух и начал поиск, забравшись на высоту тысяча метров. И это дало результат. Спустя час с небольшим его экипаж доложил.
- Вижу группу целей по пеленгу двести восемьдесят, дистанция около десяти миль. Идут кильватерной колонной на зюйд.
Дав команду экипажу "Крокодила" возвращаться на "вертолетоносец", Леонид тут же отправил в указанном направлении "Аврору". И уже вскоре слушал ее доклад по радио.
- Информация подтвердилась, вижу эскадру Холмса. Одиннадцать целей. Два фрегата идут впереди милях в трех в авангарде, два позади, остальные идут строем кильватера на зюйд. Парусов несут немного. Видно, просто патрулируют район, никуда не торопятся.
- Флагмана определить удалось?
- Самый крупный из кораблей, идет головным в кильватерной колонне. На нем, вроде бы, адмиральский флаг поднят. Но не уверен, отсюда трудно разобрать.
- Это должен быть девяностопушечный "Сент Майкл", самый крупный и мощный линейный корабль в эскадре Холмса. Все остальные - семидесяти и шестидесятипушечные. А на фрегатах порядка тридцати - сорока пушек. Оставайтесь все время на ветре и не приближайтесь близко к противнику. Если Холмс попробует отогнать вас фрегатами, в бой ни в коем случае не вступать. Выдерживать безопасную дистанцию и сохранять постоянный визуальный контакт. Ждем темноты...
