Свободные бойцы радостно попадали по углам доставая пайки. На легкую прогулку никто не рассчитывал, но денек оказался чересчур веселым, даже по местным меркам. Сам Ладов, еще раз убедившись, что все в порядке, пошел наверх предупредив, что у него будет сеанс связи. Оперативник, дожидаясь пока его банка разогреется на маленькой горелке, выглянул в пролом. Рядом находился огромный отесанный камень, на котором были выбиты письмена.
— Габаритную записку оставили… Это на имперском же?
— Да… — Земцов, обмакивая галету в сгущенку, подошел к Оперативнику, — Оповещает путников о том, что за башней дорога заканчивается и дальше они идут на свой страх и риск.
— Дорога?
— Именно. Веками ученые мучались вопросом: «Где же все таки находилась Империя?», так как, несмотря на следы поселений по всему Континенту и даже за его пределами, в этом не было решительно никакой ясности. Мой хороший знакомый, доктор исторических наук Хасан Амирович Алтынбаев, еще лет двадцать назад выдвинул смелую теорию о том, что Империя выглядела не так, как современные государства.
— А как она выглядела?
— У неё не было территории в привычном нам понимании. Не было государственных границ! Те разрозненные, разбросанные по всему миру поселения и есть Империя! Понимаете?!!
— Честно говоря — не очень…
— «Туманные дороги», так часто упоминаемые в оставшихся памятниках имперской письменности. Оглянитесь!
— Допустим… — Оперативник оглянулся на обступающий руины туман, — Все еще не понятно.
— Ну как же! Все предельно ясно! Помните, мы говорили про тропы? Имперцы превзошли Анаркай в использовании «Тени», создав вместо троп широкие безопасные дороги, по которым мог перемещаться любой. С этих пор, у них не было нужды иметь единую территорию — город мог находится в тысячах километров, но путь по «Туманной Дороге» до него занимал считанные дни и часы. И, недавно, мы получили данные, полностью подтвердившие его правоту!
— Так вот как вы намерены добраться до Долины Наны за три дня! — Оперативник щелкнул когтями, — Вы собираетесь использовать Имперскую Дорогу!
— Да! Именно! Тот обелиск, к которому мы стремимся, обозначает одну из узловых точек. Действующих, заметьте, узловых точек! И оттуда мы, по хорошей и безопасной дороге, доберемся не просто до Долины Нана, а в самое, что ни на есть, сердце комплекса Ордена Чистых.
— Туда ведет имперская дорога?
— Нет. Но мы добыли данные, что кое-кто протоптал от неё ходы во все уголки церковных владений и собираемся этими ходами воспользоваться.
— Этот «кое-кто», случайно, не та особь которую вы называете «Миледи», — с подозрением поинтересовался Оперативник, — Потому, что других не знаем.
— Она… — кивнул вместо Земцова вернувшийся Ладов, — Как и кто добыл, не спрашивайте — сами не в курсе, но достоверность информации гарантирована на самом высоком уровне.
— Облысеть… А вы отчаянные ребята. Эта самка не из тех, кто подобные фокусы прощает.
— А кто сказал, что мы собираемся просить прощения? — зрачки Ладова, в прорезях маски, стали похожи на провалы ружейных стволов, — Гражданочка к нам давно подход искала, только вот черту перешла. И, теперь, пусть не обижается.
— Понял… Надеюсь, знаете, что делаете…
* * *
Матренин деловито изучал принесенные Бесфамильным бумаги, когда у него на столе зазвонил телефон.
— У аппарата… Да — у меня. Передать трубку? Сейчас… — он передал трубку начальнику «нулевки» — Это вас. Из какого-то «штаба операции». Видимо подразумевается, что вы знаете…
— Бесфамильный слушает… Снова вышли на связь? Ну это же хорошо! С кем — кем столкнулись? Ого… Так — полный отчет спецпочтой мне в Институт, срочно! Жду!
Аккуратно положив трубку на рычаги, Бесфамильный сделал жест «подождите».
— Александр Александрович — не торопитесь. Сейчас подвезут кое-что поинтереснее.
— Интереснее «формы» с парашютную вышку?
— О да! Наши парни, кстати, её завалили.
— Завалили, в смысле, «уронили»?
— Подорвали, уронили и, кажется, ногами отпинали. Я не расслышал.
— Образцы взяли, или как обычно?
— Вы многого ждете от бойцов которым доверили огнемет.
— От ваших дуболомов я много не жду. Но там же Земцов!
— Он спас, что мог. И не называйте моих бойцов «дуболомами». Они не со зла — у них работа такая.
— Я видел, какая у них работа — мне её результаты регулярно приносят. А потом удивляются, что я не могу сказать ничего определеннее чем: «По моему, голова была с этой стороны».
— А вот тут вы сами виноваты — помните, когда образец ожил на препарационном столе? Вы тогда очень сильно ругались.
— Ну разумеется, я виноват! У нас ведь образцы бывают либо живьем, либо в фарш! Третьего не дано! Можно же, выражаясь кулинарным языком, «средней прожарки», что-то?
— Парни привыкли доделывать все до конца. Не самая плохая черта, если вдуматься.
— Да ну вас, батенька… — Матренин принялся раздраженно полировать пенсне, — Это серьезный вопрос, а вы все шутите.
— Ладно-ладно — я тоже не со зла. Просто переживаю — они не на прогулку в парк пошли.
В дверь постучали и в кабинет буквально ввалился запыхавшийся посыльный с пакетом.
— О! Оперативненько! — Бесфамильный принял документы, — Молодцы! Можете отдыхать — дальше мы сами.
Достав бумаги, он быстро их просмотрел, при этом задирая бровь все выше и выше.
— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Матренин, — Настолько интересно, как говорили по телефону?
— Война там… В полный рост!
— Научная группа цела?
— Да. Парни тоже отделались, в принципе, дешево, учитывая ситуацию. Грамотно подобранное снаряжение и подготовка творят чудеса.
— Да дайте, уже, мне почитать!
— Держите. Надеюсь, теперь вы перестанете их критиковать. Никого не потерять и не лишится боеспособности в данной ситуации дорогого стоит.
Матренин принялся быстро, но вдумчиво читать, аккуратно перекладывая листы. Бесфамильный взял кружку с уже остывшим чаем и, прихлебывая его, наворачивал круги по кабинету, разглядывая украшавшие стены фотографии и картины. Наконец Матренин закончил чтение и, с выдохом, закрыл папку.
— Ну что? Согласитесь, что к концу читается как приключенческий роман?
— Да, батенька… Ну мы и кашу заварили с этой вылазкой. Особенно меня волнуют эти «Великие» и то, что «Имитаторы» понаделали себе боевого зверья из какой-то неизвестной нам расы, да еще, видимо, в большом количестве.
— А эта «Мать» у «Потомков»?
— Вот это, как раз, пустяки. Разочаровывает, что они так отреагировали на попытку к диалогу и, возможно, станут еще более враждебны, но по сравнению с вышеупомянутым, проблема сугубо локальная.
Снова зазвонил телефон. Матренин поднял трубку и, выслушав, протянул её Бесфамильному.
— Опять вас.
— Опять из штаба?
— Нет, на этот раз Семен Николаевич. Говорит, что срочно так, что срочнее не бывает.
— Слушаю… — Бесфамильный взял трубку, — Что-что произошло? Внутри? Прямо в Комплексе? Нет — сеанс связи ещё планируется. Перешлите данные в штаб операции — я там скоро буду. Спасибо, что оперативно оповестили. Надо будет скорректировать планы.
— Что там опять стряслось?
— Похоже, веселье у наших ребят на этом не заканчивается. Прошу меня извинить, но мне пора. Тут у нас такая каша заваривается, что только держись…
* * *
«Командир — Наблюдатель объявился…» — Ладов проснулся, встал и, сочно потянувшись, подошел к часовому. Наблюдатель стоял на камне с имперскими письменами, глядя в их сторону.
— Близко подошел… Давно стоит?
— Стоит недавно. Но я пару раз замечал движение — наверное, это он бродил вокруг. Присматривался…
— Ладно — посмотрим, что делать будет…
Наблюдатель постоял минут пять, вглядываясь в темные провалы, потом достал что-то из сумки на поясе и, через секунду, в темноте замелькали искры.
— Зажигалку, что ли, мучает? — вместо ответа в темноте вспыхнул огонек, — Это сигнал?
