Вскоре отряд боярских дружинников, захватив с собой сани скоморохов, направился в сторону Новгорода, а растерзанная Машка тихо рыдала на заляпанном кровью тулупе, проклиная свою пропащую судьбу.
Минут через двадцать после того, как сани скрылись за поворотом, Мария с трудом встала на ноги и, шатаясь словно пьяная, подошла к обезглавленному трупу Садко. Присев на корточки, девушка трясущимися руками развязала веревку на поясе скомороха, которая заменяла тому кушак. Мария ненадолго задержалась возле покойника, окропив мертвое тело своими слезами, а затем, широко расставляя ноги, медленно побрела к растущей у дороги одинокой березе.
Негнущимися пальцами она сделала петлю и, с трудом взобравшись на пенек, привязала веревку к нижней ветке дерева. В этот момент сквозь марево утреннего тумана пробились лучи весеннего солнца и заиграли разноцветными искрами на снегу. Слезящимися от яркого солнца глазами Мария огляделась по сторонам, просунула голову в петлю и шагнула в небытие.
По возвращении на постоялый двор я собрал общее совещание, на котором подвел итоги наших провальных гастролей и обсудил с гвардейцами планы на будущее. Первым делом я приказал подчиненным не трепать языком о наших бедах, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В принципе то, что мы причастны к выступлению Марии Испанской, широко не афишировалось, а все дела и финансовые расчеты с хозяином трактира вел Садко, поэтому привязать нас напрямую к делишкам скоморохов было сложно. Конечно, мы засветились в гостиной избе, но если у особо любопытных появятся вопросы, то можно откреститься от сбежавшей Машки и сказать, что скоморохи наняли нас в качестве охраны, а потом кинули на бабки и смылись. Хозяин гостиной избы был в курсе бегства скоморохов, которые не заплатили ему за постой, а перевели стрелки на нас, так что за беглецов пришлось заплатить мне.
Тема совещания была малоприятной, поэтому, уделив несколько минут самокритике, я закончил разбор полетов и сразу перешел к планам на завтрашний день. В надежде на легкий заработок мы подзапустили дела в колесной мастерской, и требовалось срочно наверстывать упущенное время.
Два следующих дня были полностью загружены неотложными делами и заботами. Всю накопившуюся злобу на скоморохов и собственную дурость я направил в созидательное русло, чтобы не трепать нервы самокопанием. Как ни странно, но вынужденный трудовой «энтузазизм» дал неплохие результаты, и за эти два дня мне удалось решить наиболее сложные проблемы с заказом комплектующих к новому оборудованию и приобретением заготовок для производства колес.
12 апреля на Волхове начался запоздавший почти на две недели ледоход, и пришла настоящая весна. Видимо, черная полоса в нашей жизни наконец закончилась, и, пока мы занимались шоу-бизнесом, неподалеку от мастерской заработала простаивавшая из-за распутицы корабельная верфь, на которой мне удалось договориться о покупке древесных отходов и коротья. Владел верфью корабельный мастер Василий Плотник, почему-то не ужившийся со своими коллегами на новгородских верфях, расположенных на реке Оскуя. Заказов у корабелов практически не было, и любая копейка ценилась, как рубль. Лес корабелы использовали отменный, но обрезки досок и бруса продавали за бесценок на дрова, а так как зима была на исходе, то и этот приработок закончился.
Во время посещения соседей с визитом вежливости я удачно подсуетился и сумел обеспечить нашу мастерскую недорогим материалом. Мне удалось купить у корабелов отходы производства за чисто символическую плату, что полностью решило проблемы с заготовками. До этого я собирался закупать строевой лес на Торгу, а цены на сухую выдержанную древесину кусались, что резко снижало рентабельность нашего производства. Мало того, разделка бревен на заготовки требовала дополнительных затрат и найма сторонней рабочей силы, а это также отрицательно сказывалось на доходах. Корабельщики были не в курсе наших проблем и не знали, какую продукцию мы собираемся производить, а потому лопухнулись с ценами. Воспользовавшись удачным моментом и чтобы не допустить пересмотра цен, я внес задаток за месячный объем заготовок, чем полностью обеспечил производственный задел.
Дела наконец сдвинулись с мертвой точки, и у нас появилась надежда не вылететь в трубу, но работы было непочатый край. После ужина я закрылся в своей комнате, чтобы подбить бабки и раскидать по кошелькам деньги для запланированных на завтра расходов. Наши финансы пели романсы, поэтому жаба жадности грызла душу, однако, не потратившись на развитие, о прибыли можно даже и не мечтать. Закончив подсчеты, я снял сапоги и хотел завалиться спать, но в этот момент раздался осторожный стук в дверь.
– Кого это черт несет?! – крикнул я.
– Командир, это я, Расстрига. Тут дело такое нарисовалось, что без тебя не справиться. Пустишь? – копируя мой жаргон из двадцать первого века, робко ответил Мефодий.
Я, чертыхаясь, снова надел сапоги и, открыв задвижку на двери, впустил позднего гостя в комнату.
– Что за проблема? – недовольно спросил я.
– Не знаю, как и сказать… – промямлил нерешительно Мефодий.
– А ты прямо сначала и начинай. Чего вы там снова учудили?
– Мы-то ничего не учудили, только вот Машка вернулась и к тебе просится. Вот такие пироги!
– А сам ты послать ее не мог? Обязательно мне нужно нервы трепать? Гони ее взашей, чтоб духу этой сучки поблизости не было! Будет артачиться, дай пинка для скорости, а то я сейчас выйду и пришибу эту тварь к чертовой матери!
– Командир, тут такое дело… плохая она очень. Может, пустишь? Я по своей воле грех на душу не возьму! Тебе решать, как быть. Прикажешь – выгоню, но лучше тебе сначала с ней поговорить, – угрюмо пробурчал Расстрига.
– Блин! Сердобольные вы все очень! Она нас всех рылом в дерьмо ткнула, а ты – поговори! Ладно, веди эту стерву, побеседуем! – зло ответил я.
– Командир, она у нас в комнате лежит и идти не может. Кажись, скоморохи ее снасильничали и избили. Досталось девке, врагу не пожелаешь! Опасаюсь, что Машка помереть может.
Меня словно иглой в сердце кольнуло, и я, пулей выскочив в коридор, побежал в комнату, где квартировали мои гвардейцы.
Машка лежала на лавке у дальней от двери стены, где обычно спал Акинфий Лесовик, назначенный мною девушке в братья. В комнате было довольно темно, поэтому я взял со стола подсвечник со свечой и подошел к вернувшейся беглянке.
На Марию страшно было смотреть! Лицо превратилось в один сплошной синяк, губы были разбиты в кровь и сильно распухли. Машкино «испанское» платье было разорвано от воротника до самого подола, а в образовавшейся прорехе были видны ее худые ноги, сплошь покрытые синяками и запекшейся кровью.
