Черт тебя дери, подумал я, — неплохая сообразительность для дикой горянки! И знания, несомненно, выше, чем она пытается показать… Что она скрывает? Или это просто мои страхи, въедливая орденская подозрительность?..
Я рассказал, что белая девушка — дочь большого начальника в Индии, английского губернатора; она прочла в книге о чудесах Лхасы и теперь хочет своими глазами увидеть заповедную землю великих лам.
Равнодушно приняв мое пояснение, Аши предложила отправиться в чулан. «Рано еще», — ответил я. «Сначала согрей мне воду, чтобы я мог умыться». Старуха засеменила к посудной полке, движения Аши показались мне скованными. Неужели боится — кого? Смиренного паломника, чтящего ахимсу[31]? И почему забеспокоилась только сейчас? Оглядывается через плечо, медлит… Дьявольщина! Глупо было бы наставить на нее пистолет и потребовать сознаться… в чем?! Нет, это уж точно дает себя знать переутомление… Не суетитесь, почтенный Раджнарайян-бабу! Вас просто тошнит от собственной многодневной немытости…
Прихватив с собою медный таз и кружку, отправился я на крышу. Раздевшись и стараясь не замечать холода, облил себя горячей водою, намылился… Уф! Я ощутил себя новым человеком, когда тело мое облекла свежая пара тонкого шерстяного белья.
Надев брюки и сапоги, я принялся тщательно застегивать на себе шедевр берлинского портного — жилет, хранивший в карманах лекарства, патронные обоймы, сухой спирт, планшет с картами, документы на несколько фамилий… Под мышкой пристегнул я кобуру: затем настала очередь куртки.
Уже одетый, я не спешил возвращаться в дом. Надо было выполнить ежедневный ритуал, одновременно уточняя дальнейший путь…
Когда Люцифер, самый прекрасный и гордый из архангелов, восстал на равного ему, но случайно достигшего высшей власти, чванливого Демиурга, — навстречу герою и его легионам выступил ангел с душой раба, тупой рубака Михаил. Случилось так, что во время поединка, от которого дрожали миры, Михаил своим огненным мечом выбил из короны Люцифера сверкающий зеленый камень.
Гигантский кристалл, полный магических свойств, упал на юную Землю, где тогда еще не было людей, и раскололся на части. Миллионы лет спустя из самого крупного обломка была сделана чаша, служившая на тайной вечере Христу — по учению нашего Ордена, арийскому просветителю, чья попытка очеловечить евреев кончилась распятием… Затем в эту чашу собрал кровь из ран умиравшего на кресте миссионера Иосиф Аримафейский.
Чаша стала известной, как Святой Грааль; недавно по воле Главы Ордена ее разыскивал адепт Отто Ран. Намного меньшему числу людей ведома участь других кусков зеленого светоносного камня. Их судьба таинственна и чудесна. Крошечный осколок, отшлифованный руками скрытых от мира Мастеров, стал маяком на пути к моей цели; вот сияет он тревожно, остро, когда я поворачиваю ладонь в нужном направлении…
Хорошо, что часть моего внимания всегда настороже. Боковым зрением поймал я бесшумно двигавшееся пятно, сгусток темноты возле входного лаза.
Делом секунды было сунуть маяк в карман и всем телом повернуться к врагу. Но он не уступал мне в быстроте и ловкости. Нечто сгорбленное, пока для меня — безликое, кинулось в ноги. Не удержавшись, я упал через него, но успел сгруппироваться и сразу вскочил.
Внушать не представлялось возможным — человек этот был погружен в забытье наяву, то ли наркотическое, то ли вызванное чужой волей. Я был наслышан о гипнозе тибетских лам, об их умении превращать человека в существо, неподвластное холоду, боли и усталости; в живое орудие без размышлений и колебаний любой ценой выполняющее приказ своего духовного владыки. Передо мною был такой человек. Я чувствовал оцепенелость его сознания, сжавшегося в одну точку: убить!
Он волчком закрутился на месте — низенький, рукастый — и вновь, пугая молчанием, побежал на меня. Уйдя с его пути, я со всей силой выбросил кулак — ошеломить, оглушить прямым ударом… Но, хотя я считался неплохим боксером, сейчас поразил только воздух. На мгновение показалось мне, что мой противник — призрак, сотворенный словом мага… Удар в пустоту пошатнул меня. Поймав краткую заминку, враг стремительно прыгнул, и мне пришлось спасаться чуть ли не акробатическим кульбитом.
Он бросился на меня сверху, не дав подняться, И в этом была его ошибка. Вставая, был бы я менее устойчив… Левой рукой враг стиснул мое горло, правой, вооруженной, ударил в грудь — темнота помешала прицелиться, клинок скользнул по плечу, будто змея укусила.
Пырнуть вторично он не успел. Мои лопатки, прижатые к крыше, послужили опорой для мощного толчка. Противник уступал мне весом и силою; звякнул вышибленный нож, я оказался сверху…
Хорошенько постучав его черепом о крышу, я стал душить врага, пока не перестало биться тело и дыхание не оборвалось визгливым хрипом. Опыт эсэсовской школы «наполас», где мы расправлялись не только с манекенами, подсказал: он, безусловно, мертв. Я уже выпрямился, переводя дух, — как вдруг его ногти вонзились в мои запястья…
С омерзением вырвавшись, я саданул его ногою в пах, но тут же почувствовал, как меня хватают за сапог. Поединок становился навязчивым кошмаром. Не помня об осторожности, я выхватил пистолет и в упор разрядил всю обойму…
Поуняв дрожь и сердцебиение, присветил зажигалкой. Убитый был, несомненно, монголоид, скорее всего, тибетец; с лицом наподобие каравая, исклеванного птицами, и щеткою проволочных волос. Глаза-прорези сохраняли выражение свирепого упорства.
Я утер пот со лба, отдышался. Все-таки добрались до меня. Чуть не угробили. На постоялом дворе не осмелились тронуть, только щупали исподтишка взглядами да бродили вокруг, как шакалы. Потом был подрезанный канатный мост. Теперь — открытое нападение… Что дальше?.. Злосчастный бхотий, понятно, лишь наемник, перчаточная кукла. Кто же загипнотизировал его с помощью лам — или по их методу? «Великие души»? Вроде бы не их почерк… Но если не они — значит, главный соперник орденской агентуры в Азии. Двойное «S». Больше некому…
Затем я сообразил, что молодец вылез на крышу по внутренней лестнице. Стало быть, либо Аши впустила его в дом, пока я мылся, либо — он сидел в том самом чулане и ждал меня с ножом… Воистину, безошибочно чутье посвященного!
В любом случай, хозяйка была причастна к покушению на мою жизнь и заслуживала кары. Я спустился в комнату: увидев меня и выражение моих глаз, Аши бухнулась мне в ноги и запричитала монотонно, будто выучила слова наизусть. Вперемешку с клятвами и именами божеств я разобрал, что «человек с Юга» явился в деревню еще утром, всех переполошил, грозил убить того, кто выдаст его гостям, которые придут; целый день из укрытия следил он за дорогой, а когда мы с Ханной выбрали для ночлега дом Аши — пробрался туда же и терпеливо ждал случая напасть на меня… Выскочил бы и раньше, пока я стоял голый и намыленный — но Ханна, сама того не зная, помогла мне: едва враг прокрался в комнату, она проснулась, попросила воды, и тому пришлось лежать, забившись под шкуры, покуда вновь уснет летчица.
