Я же предпочитал орудовать эльфийским шестопером, который воспринимался уже продолжением руки.
После арены обед, двадцатиминутный перерыв — и опять рукопашка, отработка приемов и разбор ошибок на арене. И так дотемна. Свои теоретические наработки в области рунной магии пришлось отложить в долгий ящик. Слава всем богам, до серьезных травм дело не дошло. Локк один раз пропустил ринувшуюся сверху крылатую гарпию, разорвавшую ему плечо, которое быстро заштопал дор Канжи, да меня однажды мазнул шипастым хвостом земляной дракон. Хорошо, глаз не задело, а шрам на лице уже практически затянулся.
Мы подошли к наставнику, ожидая его распоряжений. Стоя в «предбаннике» арены, я поймал себя на мысли, что так, наверное, чувствовали себя гладиаторы, перед тем как выйти на песок Колизея. Всегда ненавидел экзамены, еще на Земле. Вроде и готовился, и материал на зубок знаешь, а все равно мандражируешь до дрожи в коленках перед экзаменационной комиссией. А здесь речь идет не о хорошей оценке за курсовую или в дипломе, здесь речь о жизни и смерти. И если ты плохо подготовился к этому экзамену, то ты — покойник, в прямом смысле этого слова.
— Сегодня ваш последний день в Школе и последний день в качестве моих учеников, — объявил Рунс. — За четыре месяца я смог вас подготовить, и надеюсь, что вы меня не подведете. Тварей и их повадки вы уже изучили, и если придется, то вместе справитесь даже с ангелом. Надеюсь, что справитесь. Вы стали куда сильнее за это время, но я хочу вас предостеречь от одной ошибки, которую совершают многие и из-за которой гибнет половина новобранцев-желторотиков на фронте. Они думают, что бессмертны, и лезут в самое пекло. Думайте своей головой, просчитывайте шансы, трезво оценивайте позиции. И не лезьте на рожон. Приказ есть приказ, и некоторые нужно выполнить, чего бы это ни стоило, для того вас и готовили, но… — Рунс тяжело вздохнул. — Увидите Архангела — бегите. С этой тварью вам не справиться. Ксандр с ней сталкивался и знает, на что она способна. Ну что, готовы? Да помогут вам темные боги.
Калитка, отделяющая нас от ристалища, открылась, и мы вступили на посыпанную красноватым песком арену.
Отступление четвертое. Императорский дворец
— Ваше императорское величество… — Зашедший в кабинет высокий человек в дорожной, покрытой пылью одежде, поклонился.
— Давай без политесов, друг мой. — Стоявший возле высокого окна широкоплечий мужчина с густой окладистой бородой, одетый в строгого кроя китель без знаков различия, шагнул навстречу вошедшему, протянув руку. — Не на публике.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
— Присаживайся, — указал Император на кресло с вышитым на высокой спинке гербом империи. — Я знаю, что только что с дороги, но дело не терпит. Рассказывай.
Высокий человек сел в кресло, со вздохом облегчения вытянув длинные ноги, обутые в высокие сапоги.
— Вы были правы, ваше величество. Ваш план сработал. Парень сделал свое дело, разбередил кланы и вывел на себя заговорщиков. От такого подарка они отказаться не могли, вцепившись в него руками и ногами. Сильнейший пустотник за последние тысячу лет. Кто, как не он мог бы бросить вызов магии императора? На то и был расчёт. А потом избавились бы от него, таких в живых не оставляют.
— Кто? — нахмурился Император, впившись тяжелым взглядом в лицо собеседника.
— Как вы и предполагали. Клан Наки и Тарулов. Ну и клан Минаро решил половить рыбку в мутной воде.
— Отверженный клан? — В глазах Императора блеснула угроза. — Жалею, что не раздавил их тогда. Что по поводу Бергиса?
— Все нити вели к нему, — протянул человек свиток со сломанной печатью охранного приказа.
Император развернул свиток, вчитавшись в написанное, и только закаменевшие скулы выдавали скрытую ярость повелителя империи.
— Ясно. Лично написал, надо же. Не думал, что старый лис сделает такую ошибку.
— Гонца взяли прямо возле портала. Личный секретарь Бергиса. Раскололся практически сразу, даже нажимать особо не пришлось. — Человек устало потер лицо.
— Что ж, друг мой, отличная работа. — Император бросил на стол свиток и позвонил в маленький серебряный колокольчик.
Высокая, украшенная инкрустацией и позолотой дверь личного кабинета императора открылась, и внутрь вошел секретарь.
— Командира личной стражи ко мне. Немедленно. Ну а ты, друг мой, можешь отдыхать, свою работу ты сделал. Снимай личину и возвращайся. Хватит оставлять клан без присмотра.
— Ох, простите, ваше величество. — Сидящий человек сделал быстрое круговое движение кистью возле лица, которое потекло, преображаясь и меняя форму, и через секунду на Императора взглянули усталые и красные от недосыпа глаза уже немолодого мужчины. — Совсем замотался. Сросся уже с этой личиной. Но, быть может, я еще смогу послужить моему Императору?
— Теперь уже справимся, никуда не денутся. Гвардия разберется, не уйдет никто. Да, что ты собираешься делать с мальчишкой? — спросил Император, вопросительно взглянув на собеседника.
— Думаю, парню прямая дорога в Академию, если ваше величество даст разрешение. Пусть учится. Способности у него есть. Как там у него дела? Я слышал о его дуэли с сыном Хико. Боевой парень, думаю, он сможет достойно служить вашему величеству.
— А, ты еще не знаешь… Ксандр получил полевой патент лейтенанта, досрочно сдав выпускной экзамен, и его направили в Парун. Я не мог вмешаться, это вызвало бы подозрения Бергиса.
— Как в Парун? — поднялся из кресла человек. — Там ведь… Кто его туда направил?
— Думаю, работа Бергиса. Распределение выпускников Школы в его ведомстве.
— Светлое дерьмо, — выругался человек. — Простите, ваше величество.
— Думаешь, он хочет он него избавиться? — нахмурился Император.
— Думаю, да. Посылать желторотика в самое пекло? Его же убьют в первом же рейде!
— Ясно. Давай к портальщикам, свою тропу из дворца не проложишь даже ты. Выдергивай парня оттуда, иначе может быть уже поздно.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
— Не нравится мне все это, — негромко произнес Локк, настороженно посматривающий по сторонам и сжимающий в руках копье с широким листовидным наконечником, заточенным с обеих сторон, которым одинаково удобно и рубить, и колоть. — Ни одного живого звука не слышно.
И действительно, поселение гномов, в которое мы вошли, как вымерло. Не было слышно ни чириканья птиц, ни рева раканов — похожих на земных коров животных, только куда крупнее и с завитыми спиралью загнутыми назад длинными рогами.
— Эли, живые там есть? — спросил я Эли, дав знак группе остановиться посреди центральной улочки деревушки дварфов. Вампиры чувствуют живую кровь издалека, как земные акулы, которые могут учуять каплю крови в воде за десять километров.
— Нет. — Вампирша глубоко втянула ноздрями воздух, на мгновение замерла, прислушавшись к своим ощущениям. — Никого не чувствую. Здесь что-то не так, повелитель.
В душу закралось нехорошее предчувствие. Я, конечно, в армии не служил, но чтобы четверку новичков, только-только прибывших из Школы Везунчиков, направили в рейд в приграничную зону? Как-то не так я себе все представлял.
Впрочем, очень многое пошло не так, как я думал. После сдачи выпускного экзамена на школьной арене не было никакого торжественного построения, напутственной речи директора, вручения дипломов об окончании… Ничего похожего на то, к чему я привык на Земле. К нам подошел наставник Мэрилл, молча снял с Локка, Гара и Элины аргитовые браслеты, сухо сказав, что у нас есть час, чтобы собрать свои вещи и покинуть школу. Никаких проводов или прощального ужина. Выжил? Твое счастье. Собирай манатки — и вперед, к месту службы, во имя Императора Титуса. Мы только успели вернуться в библиотеку и переодеться, как явился посыльный от Ланниса и заявил, что нас уже ждут.
