— Почему это — на «Беде»? На «Гранме»! На катер-то все равно больше полусотни бойцов не влезет, а на яхту — хоть вся моя рота! И не «догоняем», а «поджидаем»! Как только заметим — идем навстречу! Ночью-то у нас, под парусами, особенно если они черные, а они черные — все шансы подойти поближе…
— И твою красавицу топят из тех самых орудий, о которых я уже говорил! Может, конечно, черные паруса — это романтично, но в то, что «Гранму» не смогут обнаружить до самого последнего момента, я никогда не поверю. Обнаружат и утопят! Рауль, да ты подумай сам — они же идут вдоль ВРАЖЕСКОГО берега! Там всех сигнальщиков должны на вахту выгнать — чтобы ничего не пропустить! К тому же на канонерках-то и прожектора есть. Обнаружат, подсветят и утопят…
— Дьявол! Ты прав… Слушай, а если под американским флагом?! Своих-то они сразу топить не будут… а пока станут выяснять — кто, что, почему…
— То, пока не выяснят, — просто не подпустят! Или даже — пройдут мимо, обойдя подальше, чтобы случайно не столкнуться… — Викинг внезапно замолчал и о чем-то глубоко задумался, забыв даже о горящей сигаре…
— А такой шанс — под носом же ходят!
— Погоди-ка немного… — Влад вскочил и начал расхаживать по хижине. — ЕСТЬ!!! Рауль, мы это сделаем! Конечно, против всяких правил, но… почему бы и нет? Мы и так вне закона, так что можем плевать на любые законы! Что, как ты думаешь, они сделают, если увидят в море… сигнальные ракеты?
— Ракеты?! Ты имеешь в виду…
— Да! Сигнал о помощи, черт возьми! И тот самый американский флаг на мачте! И сообщение световыми сигналами — «Яхта с журналистами терпит бедствие!!!». Только надо будет привести «Гранму» в соответствующее состояние…
— Обрывки парусов… шлюпок — нет… а то и притопить ее немного… чтобы крен был виден… и кучка мокрых людей на палубе…
— А остальные — в каютах, наготове! Но их-то — не видно! Как ты считаешь, они рискнут подойти поближе и снять «терпящих бедствие американских граждан»? Мне вот кажется — должны! А когда они подойдут вплотную…
— Борт к борту — вряд ли. Могут выслать шлюпки…
— Ночью?! Возле вражеского берега?! Или капитан просто прикажет не обращать внимания и идти прежним курсом… в чем я очень сомневаюсь. Вдруг — спасутся сами? А потом — пожалуются? Или — подойдет вплотную, чтобы снять «журналистов» и как можно быстрее смыться. В этом случае он — герой! Спаситель, ну и так далее — статьи в газетах обеспечены! Я же не зря заговорил про журналистов…
— Только — вот еще что… Ты ведь понимаешь, что живых на канонерке, если у нас все получится, — остаться не должно? Чтобы не было свидетелей…
— Тебя это путает? По-моему, их сюда никто не приглашал… и вообще — они как бы на войне. А на войне, как ни странно, — убивают!
10.05.1898 …у северного побережья Кубы, возле базы «Алжир»… (ночь)Викинг непрерывно поглаживал «Зубр». Он понимал, что это нервное, но не мог прекратить. Прикосновение к оружию успокаивало. И не давало накатывающей на него дрожи распространиться по всему телу. Он ведь, в сущности-то, первый раз шел в реальный бой! По своей воле — стычку возле Матансаса можно не считать. Там от него ничего не зависело. Совсем. А вот здесь и сейчас…
«Главное — не показать свой страх. В конце-то концов, именно я здесь старший из командиров… формально, — думал Влад. — Конечно, в бою-то командовать будет Рауль, это все-таки его рота, но… вот именно! Без тебя бы все это осталось в мечтах! Черт, а ведь днем, пока разрабатывали план, ничего такого не было!»…
— Сеньоры, я их вижу! — прервал его размышления крик одного из наблюдателей. — Искры из трубы по правому борту!
— Ну что, кажется, пора! — Кастро с улыбкой повернулся к Викингу. Правда, эта его улыбка больше напоминала волчий оскал…
— Рано. Журналисты — это не контрабандисты, — ответил Влад, тоже улыбаясь… и понимая, что его оскал такой же. Страх куда-то исчез, а на его место пришла обычная невозмутимость… ну, не совсем обычная — гораздо более холодная и расчетливая. Он понял, что именно ее Капитан называл «боевым трансом». — Они бы не смогли ничего заметить на таком расстоянии. Подождем еще немного…
— Право семьдесят пять — сигнальная ракета! Еще одна! — Крик сигнальщика стал для лейтенанта Фрэнка Нортвуда, старшего офицера канонерской лодки «Грешэм», а в данный момент — единственного офицера на ее мостике, полной неожиданностью. Хотя ракеты он уже и сам увидел. А в свете ракет — то место, откуда их запускали. «Черт! А ведь придется посылать за капитаном», — решил Фрэнк…
Большая парусная яхта… правда, о том, что она — парусная, можно было только догадываться. Парусов на ее мачтах не было. Как и бизань-мачты… а впрочем, нет, мачта была. Плавала за кормой. На накренившейся палубе яхты суетились какие-то люди, размахивая фонарями. Вот один из фонарей замигал…
— Яхта… «Джон Херст»… — читал сигнальщик передаваемое сообщение, — порт… приписки… Бостон… просим… немедленной… помощи…
— Включить прожектор, — приказал лейтенант. В ярком луче электрического света картина кораблекрушения стала видна отчетливей… как и звездно-полосатые флаги на корме и уцелевшей грот-мачте…
— Капитан на мостике!
— Что за дьявольщина тут творится, Нортвуд? — Коммандер Уильям С. Олдергайл, капитан «Грешэма», как и всегда, когда он находился вдали от начальства, не выбирал выражений. — Сто якорей в акулью задницу, это еще что за посудина?!
— Американская яхта, сэр, — ответил тот. — Просит о помощи…
— Да пошли они в ад! У нас на это нет времени и…
— Яхта называется «Джон Херст», сэр…
— Журналисты?! Только этого нам и не хватало… а впрочем, — капитан внезапно и от всей души расхохотался, — почему бы и нет! Вы хотите стать героем, лейтенант? И не только в глазах прессы — это нам уже гарантировано, но и в глазах начальства! Если мы увезем этих писак в Штаты, а курс я менять не собираюсь, значит, возле эскадры их станет поменьше! Все какое-то облегчение, а?
Нортвуд понял, что он имеет в виду. Журналисты, особенно свои, американские, на собственных или арендованных яхтах и пароходах, доставляли блокирующей Гавану эскадре больше неприятностей, чем весь испанский флот и береговые батареи, вместе взятые. Они лезли куда угодно, да еще при этом абсолютно не заботились даже о своей собственной безопасности, избегая столкновений с боевыми кораблями только за счет неимоверного везения. И постоянной бдительности капитанов этих самых боевых кораблей. Многим из которых, честно говоря, уже хотелось «расчехлить орудия и ко всем чертям утопить этих чертовых писак!»…
— Клюнули! Ты был прав. — Кастро с размаху хлопнул Викинга по плечу. — Они не стали спускать шлюпки и идут сюда сами!
— Погоди радоваться. «Пока еще ничего не закончено, даже не начиналось!» — так, кажется, говорит Капитан, — ответил Влад. — Давай-ка сейчас организуем им «сценку номер два». Для большей достоверности…
По его команде «беспорядочно суетившиеся» на палубе люди разделились. Десять «легионеров» (с недавних пор — выделенных Викингу «в качестве охраны»), он сам и Рауль выстроились у борта, к которому приближалась канонерка. Почти два десятка мулатов столпились на корме, а перед ними, «угрожая револьверами», встали еще несколько человек — мексиканцев из команды «Гранмы». Четверо «корсаров», самые сильные в роте Кастро, залегли вдоль фальшборта, сжимая в руках абордажные крюки. «Форматы» и «Зубр» «белых корреспондентов» тоже пока были скрыты от взглядов с канонерки тем же самым фальшбортом.
— И нам повезло еще в одном, — оглядев получившуюся картину, добавил Влад. — После устроенной нами «катастрофы» носовая часть «Гранмы» поднялась… и теперь выше, чем их палуба! Стрелять будет удобно…
— Что там происходит, сэр? — Нортвуд, решивший сам стать за штурвал, обратил внимание на громкий хохот капитана.
— А эти щелкоперы — не дураки! Понимают, что всех-то мы не возьмем, — ответил тот, — и загнали ниггеров-матросов на корму! Ха! Под дулами револьверов! Джонсон! — окликнул Олдергайл командира морских пехотинцев. — Выводи своих на палубу! Мы не будем швартоваться к этой посудине — я не хочу портить краску! Просто подойдем поближе — пусть прыгают! А твои ребята — пусть ловят! Могут даже — не слишком-то и аккуратно… только чтобы ничего им не поломали!
— Слушаюсь, сэр!
— Ну, еще чуть-чуть, — сквозь зубы и «радостную» улыбку шептал Влад, впиваясь взглядом в подошедший почти вплотную корабль. — ДАВАЙ!!!
Одиннадцать «форматов» (один — в руках у Кастро) и «Зубр» одновременно легли на фальшборт. Пули хлестнули по людям, стоящим на палубе канонерки и по ее рубке. Тут же в воздухе свистнули абордажные крючья, и все, кто был в этот момент на палубе «Гранмы», но не стрелял, ухватившись за привязанные к ним канаты, стали тянуть изо всех сил. Из кают яхты стали выскакивать остальные и, когда автоматчики опустошили по полному «бергмановскому» шнеку, начали прыгать на покрытую трупами палубу американского корабля. Викинг, сменив магазин, дернулся было следом за ними, но тут же Рауль крепко схватил его за плечо…
