зените солнца. Мяч упал, прокатился метра два и замер неподалёку от флажка.
— Хороший удар, — одобрительно произнёс лорд Дастанвиль. — Ты делаешь успехи. Как и в наших делах.
— Стараюсь преуспеть во всём, — оскалился в холодной улыбке Райан. — Беру пример с тебя, папа.
— Не слишком ли ты усердствуешь? — старый лорд вонзил в землю подставку для мяча и выпрямился, примериваясь для удара. — И не много ли на себя берёшь?
Райан бросил на отца быстрый взгляд.
— Ты о чём это? Операция в Индии проводится с твоего одобрения. Да, идея моя, но ты же дал добро. И, мне кажется, мы не пожалеем: восстание сипаев в самом разгаре, и они не намерены сдаваться. А переброшенные нами бойцы…
— Трое из них оказались ранены, — перебил лорд Дастанвиль. — А предполагалось, что потери понесут Блаунты.
— Они и несут! — с лёгкой обидой ответил Райан. — Их убытки растут с каждым днём, и это будет продолжаться, пока они не вернут контроль над рудниками. А что касается бойцов, то ими занимается целитель. Скоро они придут в норму.
— Выведение целителя — долгий и сложный процесс, сынок. Требуется не одно поколение одарённых, чтобы получился нужный результат. Поэтому они стоят даже дороже, чем бойцы. Во сколько нам обошёлся этот?
— Дорого, отец! — раздражённо ответил Райан. — Как и вся операция. Но если сидеть сложа руки, так и будем плестись за Блаунтами, глотая пыль из-под их колёс! Когда ты передал дела мне, я решил, что тебя это не устраивает. Что-то изменилось?
Лорд ударил по мячу, и тот унёсся прочь. Упав недалеко от мяча Райана, он подкатился к самой лунке, блокировав тем самым молодому аристократу возможность закатить его следующим ударом.
Когда Райан с досадой выругался, старик ухмыльнулся. Он был высок, подтянут, одет в белую рубашку-поло и клетчатые брюки ниже колен. От солнца глаза защищала кепка-восьмиклинка. Его сын выглядел почти так же.
— Райан, хоть операция в Индии и не так успешна, как ты планировал, я говорю не о ней. Какого чёрта ты устроил диверсии на шахтах рения в Америке?! Ты же знаешь, как трясётся Блаунт именно над ними! Теперь не миновать расследования. И он найдёт доказательства, что это мы…
— Но отец, это не я! — встрял Райан. — Прости, что перебил!
Старый лорд подозрительно уставился на сына.
— Клянусь! — побледнев, выдавил тот. — Мне бы и в голову не пришло проделывать такое без твоего одобрения! Я ведь не идиот!
— Тогда кто? Кому это могло понадобиться?
— Как ты вообще узнал об этом? Я ничего не слышал о диверсиях на шахтах Блаунтов.
— Им удалось это замять. За очень большие деньги. Значит, не ты… Хм… Это осложняет дело.
— Почему? Если кто-то решил подгадить Блаунтам, нам это только на пользу. Разве нет?
Отец и сын отправились в сторону лунки, беседуя по пути. Позади них шагала охрана из шести человек. Высоко над головами кружил разведывательный дроид.
— Вот и видно, что ты ещё молод, — покачал головой лорд. — Я не в обиду тебе это говорю, не спеши заводиться. Дело усложняется, потому что выходит, кто-то либо собирается обскакать нас, подложив свинью Блаунтам, либо намерен подставить нас. И я склоняюсь ко второму варианту, потому что не знаю, кто мог бы обойти нас, потеснив Блаунтов. По идее, в любом случае, выиграем мы. Но только в случае, если это не обернётся открытой войной с Блаунтами. А так может выйти, если они решат, что диверсии организовали мы.
— Я понял, отец! — серьёзно сказал Райан. — Да, это проблема. Если нас столкнут лбами, в лидеры вырвутся либо Монтихо, либо Нуньесы. И это в интересах королевы Изабеллы. Она спит и видит, как бы добыть побольше рения. Чёрт, неужели это дело рук Гегемонии?! Попахивает международным скандалом!
— Попахивает, — согласился лорд Дастанвиль. — Но если так, концов мы не найдём. И воевать с королевой не сможем. Однако помешать ей или кому бы то ни было другому сейчас, необходимо!
Райан подозрительно прищурился, хоть этого и не было видно за зеркальными стёклами солнечных очков.
— Что ты имеешь в виду, отец? Только не говори, что собираешься помочь Блаунтам!
— Пока это в наших интересах. Отправь в Америку наших агентов. Пусть разузнают, кто покушается на шахты Блаунтов. И пресекут. Мы сейчас не можем воевать. Нужно подготовить почву и тогда уже нанести решающий удар. Сейчас эти подозрения нам только повредят.
— Хорошо, отец, — с видимой неохотой ответил Райан. — Надеюсь, решающий момент наступит скоро!
— Я тоже, сынок. В конце концов, я не вечен, и финансовая империя Дастанвилей достанется однажды тебе. Я хочу, чтобы к этому времени она была первой!
— Это и моё страстное желание, отец!
Дастанвили понимающе переглянулись, обменявшись хищными улыбками.
Я сидел в кабинете, положив ноги на стол, и рассматривал новый выпуск каталога антикварных аукционов. Один лот заинтересовал меня. На следующей неделе в «Сотбис» выставлялся философский камень, причём по весьма доступной цене. То ли подделка, то ли владелец не считал его подлинником и не понимал, сколько он реально может стоить. Как и устроители торгов. В принципе, неудивительно: в этом мире никто не верил в алхимию, которая вот уже несколько сотен лет считалась лженаукой.
В описании указывалось, что камень принадлежал известному английскому алхимику пятнадцатого века Джорджу Рипли. Я хорошо знал его труд — «Книгу двенадцати врат» — и рецепт изготовления философского камня, предложенный в ней. Учёный считал, что нужно накаливать ртуть, а затем дигерировать её на песчаной бане с кислым виноградным спиртом. Когда жидкость выпарится, получится камедь, которую надо дистиллировать в обмазанной глиной реторте. Затем Рипли советовал собрать получившиеся жидкости — флегму, спирт и красные капли.
Ну, и так далее. В общем, алихмик предлагал рецепт получения ацетона из ацетата свинца. Что, конечно, никакого отношения к философскому камню и эликсиру бессмертия не имеет. Так что я очень сомневался, что на аукционе будет выставлено то, что мне нужно. Однако сходить всё равно решил. На всякий случай.
В дверь позвонили, и я услышал, как Джоана цокает каблуками, направляясь к ней.
— О, лейтенант Глостер! — проговорила она намеренно громко, чтобы предупредить меня о визите бывшей. — Какими судьбами? Снова пришли запугивать босса?
—
