- Башка, к тебе уже подходили? - громко спросил один из гвардейцев, бросая в сторону обглоданную кость. - Ты взял золото?
Казалось, вопрос был не услышан и Шара невозмутимо продолжал вгрызаться в кабанью ногу. Густой жир медленно стекал по его подбородку, оставляя на коже длинный жирный след.
- Я тебя спрашиваю, Башка? - не мог успокоиться гвардеец, переваливаясь через стол. - Ты с нами? Или тебе этого мало?
Навостривший уши, трактирщик осторожно отступил назад, в сторону массивного дубового шкафа. Огромный опыт его не подвел...
- Ты, карпанье дерьмо, спрашиваешь меня?- глухим голосом выдал Шара, отрываясь, наконец, от мяса. - Спрашиваешь, взял ли я проклятое золото? Да?! На!
Крупный волосатый кулак без всякого замаха влетел в нос неугомонного гвардейца. Тот успел лишь охнуть перед тем, как сползти на пол. Размазывая кровавые сопли, он ворочался где-то под столом, пытаясь встать.
- Вот мой ответ всем, кто решил предать короля! - потрясая кулаками, вскочил Каменная башка. - Любому вырву его никчемушное сердце и сожру сырым!
Килиан шел в самый дальний конец города, где издавна располагался цеха забойщиков мяса, и недоумевал, почему учитель решил дать ему задание в таком странном месте. Искомое место было несложно узнать - страшное зловоние накрывало почти всю территорию забойщиков.
- Учитель, я здесь, - окликнул Килиан проповедника, стоявшего в компании с той самой девушкой - Зарой. - Что у нас на сегодня?
- Не спеши, ученик, - усмехнулся некромант, узнавая в юноше себя в его годы. - Знание не терпит беготни и неразберихи. Сегодня мы пойдем в самое сердце квартала мясников.
До невысокого здания они добрались примерно в полдень. Здесь Килиан окончательно понял, что ранее почуянное им зловоние, было нежным ароматом весенних цветов. Вокруг деревянного покосившегося дома высились горы костей с гниющими на них шматками мяса. Десятки облезлых псов возились в мусоре, выискивая добычу покрупнее.
- Что, непростой запашок? - спросил Керн, глядя на сморщившегося Килиана. - Привыкай, запретное знание пахнет, отнюдь, не амброзией! Вперед, в дом!
Внутри оказалось довольно просторно. По всему помещению висели масляные лампы, бросавшие кроваво-желтые блики на стены. Сам пол, собранный из плохо пригнанных друг к другу досок, был покрыт широкими бурыми разводами. Чувствовалось, что животных здесь забивают часто и много!
- Пришло время спросить тебя, Килиан, об одной вещи, - Керн занял место в самом центре помещения. - Осознаешь ли ты тяжесть своих поступков и готов ли отвечать за них? Добровольно ли ты выбираешь стезю Великого Некроса?
Килиан, опешивший от такой странной обстановки и прямо заданных непростых вопросов, не спешил с ответом.
- Подумай, маг, что тебе может открыться на пути познания Великого Некроса? - продолжал Керн, внимательно наблюдая за реакцией ученика. - Запретное знание откроет перед тобой просто безграничные возможности в магии. Ты узнаешь настолько удивительные вещи, что весь остальной мир просто померкнет перед тобой! Готов ли ты вступить в новое братство - братство Великого Некроса?
Волшебные слова об удивительных возможностях, таинственном знании ложились на благодатную почву юношеского сознания. В этот самый момент сомнения Килиана начали исчезать. "Это совершенно другой мир, - безнадежно тонул маг в глазах некроманта. - Это иная сторона знания! Кто сказал, что она плохая или хорошая? Кто назвал это знание запретным? Оно же может помочь всем людям, а магов сделать более сильными".
- Да, учитель, - с удивлением Килиан услышал свой голос. - Я согласен посвятить себя служению Великому Некросу! Я, Килиан, магистр первого круга огненной стихии, добровольно и в полном сознании готов пройти посвящение...
Еле скрывая свое возбуждение, Керн медленно вытащил из глубин своего плаща какой-то сверток. Шурша ветошью, он с благоговением обнажил длинный клинок с крупным синим камнем.
- Как же давно сердце Некроса не видело дневного света, - прошептал он, нежно поглаживая холодный металл. - Думал и не увижу... Ничего, ничего, скоро все измениться...
Вдруг, некромант дернулся и оказался за спиной девушки. Ничего не успев понять, Зара оказалась на коленях. Спутанная заклинаниями и не в силах пошевелиться, она лишь глухо рычала и с ненавистью зыркала по сторонам.
- Возьми клинок, ученик! - торжественно проговорил некромант, протягивая ритуальный предмет. - Великий Некрос ждет от тебя жертвы! Это клинок последнего посвященного - Верховного стига, который владел половиной этого каинова мира! Лишь кровь, живая кровь откроет тебе твое новое имя! Только через кровь ты станешь посвященным и одним целым с Великим Некросом! Возьми и сделай! Давай!
Расширенными глазами, Килиан смотрел на клинок и ни как не мог его взять в руки. Только сейчас до него стал доходить весь ужас происходящего. "О, Светозарный Митра! - ошеломленно думал Килиан. - Что же я наделал? Как же я мог? Я - некромант?! Нет! Нет! Нет! Я же хотел не этого!".
Не заметив заминки или не придав ей значение, Керн подошел ближе и сам вложил клинок в руку ученика.
- Не бойся, Килиан, - легонько направляя его руку к горлу жертвы, прошептал некромант. - Эта жертва необходима... Ей не будет больно.
Острие слегка коснулось шеи, заставив девушку побледнеть. Рубиновым ожерельем на белоснежной коже, выступила кровь! Воздух вокруг магов неожиданно уплотнился и превратилось в густой кисель... Стало трудно дышать. Потом зашипела кровь, покрывающая пол и стены. Крошечные голубые молнии наполнили пространство.
- А-а-а-а-а! - неожиданно закричал Килиан, отталкивая учителя от себя и бросая клинок в сторону. - Нет! Никогда! Прочь от меня! Я не хочу быть некромантом!
- Стой! Не прерывай ритуал! - словно безумный заорал некромант, бросаясь за летящим клинком. - Ты убьешь нас всех!
Его слова потонули в мощном взрыве, буквально разметавшем как кегли человеческие фигурки. Проломивший своим телом стену, Килиан сразу же вскочил и понесся как угорелый прочь от этого места.
- Не уйдешь, не уйдешь, - хрипел Керн, выплевывая густую кровь. - От меня еще никто не уходил. Всех подниму на ноги! Все в каиновом городе будут искать тебя, чтобы сжечь на костре! Стража, гвардия, маги... Ха-ха-ха-ха!
Свою угрозу Керн воплотил в жизнь уже к полудню...
Неприметный гонец в сером балахоне, крепко держа холщовую сумку, устремился в верхний город. Его целью был высокий особняк, раскинувшийся на четверть квартала.
- Господин Илириус Зенон никого не принимает, - даже не глядя на постучавшего в ворота, внушительно произнес привратник. - Все вопросы к секретарю королевской академии.
Бросив это, он попытался закрыть ворота.
- Нарушены правила Великого равновесия! - негромко проговорил посланник, придержав створку. - Килиан Барторий.
- Что?! - удивленно переспросил привратник, переходя на шепот. - Нарушены правила Великого равновесия?! Этого не может быть! Некромантов же не осталось!
Несколько мгновений он переводил взгляд с посланника на протянутое им письмо и не шевелился.
- Лучезарный Митра! - пораженно проговорил он, хватая письмо. - Надо срочно сообщить первому магистру!
Из услышанного на рыночной площади...
Худолицый глашатай покраснел так, словно его при всех собравшихся уличили в чем-то особо противоестественном. Сначала щеки, потом лоб и даже подбородок приобрели ярко красный цвет. Руки, державшие пергамент слегка дрожали.
- Все собрались, - толкнул его в грудь посланник в расшитой золотом ливрее. - Начинай!
- Жители и жительницы Китона, благородные и простые, - наконец-то собрался с мыслями глашатай и вновь развернул пергамент. - Слушайте и передайте тем, кто не услышал! Послание Верховного конклита!
Рыночная площадь, за мгновение до этих слов исходившая зудом любопытства, громко охнула и вся превратилась в одно большое ухо. Ни разу за последние полтораста столетия Верховный конклит не обращался к простым жителям...
- Жители Китонского королевства, за противоестественное занятие магией некроса разыскивается магистр первого круга огненной стихии Килиан Барторий! Любому, кто сообщит сведения о его местонахождении или приведет оного мага на суд Верховного конклита, королевское казначейство выплатит пятьдесят полновесных золотых монет.
По толпе прокатился еще один вздох, в котором можно было угадать целый сонм эмоций - от ужаса перед некромантами и их деяниями и до восторга перед столь огромной суммой.
- Ой, что же теперь будет с нами? - взвизгнула, вскинув руками, торговка рыбой. - Куды же теперь податься?
