— Два точно в сердце, еще два в корпус, и пятым в низ маски! Надо бы узнать его фамилию…
— Николай Николаевич Шиллинг, взводный второй роты первого батальона. Что ж, для Измайловского полка еще есть надежда.
С удивлением поглядев на своего друга, Михаил склонил голову к плечу:
— Ты сегодня определенно не в духе. Неужели такие мелочи могут испортить твое настроение?
Вместо ответа князь сам задал вопрос:
— Помнишь, как ты недели с две назад пробовал стрелять из пулемета? Как, понравилась машинка?
— Ничего так. Грохочет, правда, здорово, зато мишени разносит — блеск!.. А что?
Сын императора отошел от окна и с размаху плюхнулся на широкое кресло.
— Рад, что тебе понравилось. Вот представь: на тебя в полный рост, четкими шеренгами наступает вражеский батальон. А у тебя только собственноручно вырытый окоп, готовый к стрельбе БАС, и двадцать набитых лент. Отступать нельзя, ведь за спиной… Ну, скажем, лазарет, полный раненых и хорошеньких сестер милосердия. Как, остановишь?
Михаил набрал было воздуха в грудь, чтобы выдать уверенно–четкое «Да!», но остановился, задумался, и подозревая какой–то подвох, нерешительно уточнил:
— В полный рост? А на каком расстоянии я их замечу?
— Верста.
Подросток еще раз все хорошо обдумал, прикинул разные варианты и осторожно кивнул:
— Остановлю.
— Верно. А опытный пулеметчик не только остановит, но и нанесет такие потери, что от того батальона дай Бог рота останется. А если таких пулеметчиков будет два, то и отделению за счастье выжить будет.
Михаил прекрасно понял, на что намекал его лучший друг, но все еще не понимал, с чего тот так сильно расстроился. Что и показал вопросительно–недоумевающей мимикой.
— Не понимаешь? Гвардейские полки традиционно считаются самыми боеспособными частями Русской императорской армии. Отступать гвардия не умеет, это верно. Но и правильно наступать — тоже. Случись война, такие вот командиры.
Агренев небрежно кивнул в сторону окна.
— Поведут своих солдат на врага в полный рост, идеально ровными шеренгами, четким и размашистым шагом. И с честью погибнут в первых рядах — а вслед за ними в сырую землю лягут и их солдаты. Пригнанные словно жертвенный, скот под пулеметы и пушки противника… Ничего страшного, Россия большая, бабы еще нарожают.
— Защитник отечества всегда должен быть готов положить жизнь за родную землю!
— Это ты сейчас кого мне цитируешь?
Член августейшей семьи чуть–чуть покраснел, и признался:
— Дядю Николя.
— А, понятно. Открою тебе небольшой секрет: великий князь Николай Николаевич–младший достаточно хорош как генерал армии мирного времени. Но для военного времени… Гм, скажем так, не вполне. Потому что первейшая и важнейшая задача любого защитника империи — сделать так, чтобы любой неприятель сложил голову за СВОЮ родину, оставив Россию в покое. Вторая его задача состоит в том, чтобы выжить, назло всем врагам, и обязательно воспользоваться всеми плодами своей победы. И только по исполнении этих двух задач, он может со спокойной душой умирать. Желательно в своей постели, но можно и в чужой.
Несмотря на серьезность момента, юный великий князь не удержался и прыснул, в красках представив себе такую смерть.
— Говорят, знаменитый Скобелев так и умер, на любовном ложе.
— А еще говорят, что ему немного помогли. И часть его архива почему–то бесследно пропала… Впрочем, неважно.
Опять перенеся свое внимание на арену, владелец «Колизеума» равнодушно отметил, что господа офицеры наконец–то угомонились, переключившись на столик с бутылками вина.
— Александэр. А вот если бы в свое время тебе предложили выбрать, где именно учиться — в Первом Павловском пехотном училище, Николаевском кавалерийском, либо Михайловской артиллерийской академии. Что бы выбрал?
— Тебе подходит только последнее.
— Вот как? А почему?
— Умный потому что.
Не ожидавший столь внезапной похвалы, Михаил едва не поперхнулся заготовленным вопросом.
— После курса академии ты довольно легко сможешь освоить учебные программы Павловского и Николаевского училищ. После моей альма–матер ты без особых проблем пройдешь курс офицера–кавалериста, и с большим трудом, при должном упорстве — курс академии. После Николаевского училища… Ну, как я уже говорил, ты умный, поэтому на пехотного офицера все же выучишься. Но вот об артиллерии, и связанном с ней широком кругозоре в военной технике придется позабыть.
— М–да…
Видя, что собеседник ушел в глубокие раздумья, князь в очередной раз поглядел на арену. Улыбнулся своим мыслям, и нейтральным тоном предложил:
— Не хочешь немного поразвлечься?
— А? Да я как бы… Собственно, а что именно ты предлагаешь?
— Как насчет попробовать себя против двух–трех гвардейских чудо–богатырей? Опыт обещает быть весьма интересным. Если выиграешь, конечно.
— Что значит — если!?! Я выиграю!
— Вот и отлично. А после поединка я направлю своих дорогих гостей и твою свиту в ресторан, и у нас с тобой будет еще около четырех часов на общение.
Спустя десять минут блондинистый аристократ тихонечко позвенел ложечкой для паюсной икры по хрустальному бокалу, привлекая внимание бравых гвардейцев:
— Господа! Прошу немного внимания.
Тишина кругами разошлась от хозяина, как–то незаметно вернувшегося к разогретым адреналином и шампанским офицерам.
— Мой гость, чью личность я раскрою немного позднее, желает проверить себя в дружеском поединке против настоящих офицеров императорской гвардии. Со своей стороны, я готов поддержать это начинание небольшим призом, в десять дюжин бутылок «веселой вдовы». Господа?
Офицеры как по команде повернули головы к арене, где сухощавая, чуть ли не подростковая фигура неторопливым шагом двигалась к стартовой позиции. Первым сориентировался штабс–капитан Татищев:
— Гхм! Почему бы и нет?
— Пожалуй, и я не против!
— Эх, не успел!..
Князь Агренев мягко улыбнулся и чуть приподнял руку, призывая офицеров к тишине:
— Забыл огласить один момент: он столь уверен в своих силах, что вызывает на поле сразу двоих противников. Или троих.
— Однако, этот ваш гость!.. Гм, я бы сказал, излишне самоуверенная особа.
Вместо ответа аристократ лишь слегка развел руками, показывая, что каждый сходит с ума по–своему.
— Н–да. Ну что, господа, по одному человеку от каждого полка, а третьего определим жребием?
— Я думаю, вполне возможно и четверо участников. Как раз по два от каждого полка.
