Большой зал дворца эпарха Таматархи или, как больше привыкли говорить русы Тьмутаракани был полон. За уставленными кушаньями и винами столами сидела не одна сотня людей. Ромейские чиновники, русские бояре, знатные военачальники половцев, все сидели тихо, ожидая выхода эпарха. Еще несколько месяцев назад слово эпарх у большинства из них не вызывало, ничего кроме легкого раздражения, потому, что все знали с эпархом Николаем, всегда можно договориться, главное знать, сколько нужно брать с собой номисм. А живущие по соседству касоги, вообще относились к ставленнику Василевса пренебрежительно и уже считали дни, до захвата города.
И вдруг за несколько дней все изменилось. Когда на берег с дромона сошел огромный мощный воин с красавицей женой – дочерью Василевса, те, кто мог, хоть немного думать о будущем, поняли, что все пойдет отныне по-другому.
И действительно, не прошло и несколько дней, как началась междоусобная свара касогов, приведшая к тому, что на несколько дней пути от Таматархи почти не осталось местных жителей, они или погибли, или уже были рабами, оставшиеся в живых все еще пытались разобраться между собой, спрятавшись в ущельях и предгорьях Кавказских гор.
Но самое главное было не это. Отправившийся на войну эпарх, вернулся назад с огромным войском, преданных ему куманов, которые сейчас кочевали по степям Тавриды, и были готовы идти в бой по слову своего хана, кагана. А купцы были вообще в полном восторге. Не один десяток лет, они платили немалые деньги за проход через Булгарский эмират. И совершенно неожиданно все разрешилось, теперь, любой купец, который получил печать эпарха, сможет проплыть на север, туда, где можно задешево купить меха у северных дикарей, и не нужно платить гигантскую пошлину Булгарским мытникам. И для них сейчас были открыты степи, в которых теперь кочуют куманы, не трогавшие купцов своего хана.
А ромейские чиновники, шепотом поговаривали о, том, что нынешний эпарх, по слухам из Константинополя, давно в хороших отношениях с Василевсом, не говоря уже о том, что является мужем его сестры. Бояре же, еще не набравшиеся вина, тихо говорили друг другу, что младший у Мономаха, пожалуй переплюнет и Мстислава.
Потихоньку в зале нарастал шум, эпарх задерживался. Но вот, наконец, из дверей за небольшим троном вышел куропалат и громко провозгласил:
– Милостью Божьей эпарх Таматархи и Корчева, князь русов Глеб, великий хан куманов и его жена кирие Варвара!
В зал в роскошных парчовых и шелковых одеждах торжественно вошли Глеб и его жена идущая на пару шагов сзади своего мужа. Все кто еще сидел, вскочили, и склонились до земли перед ними.
Эпарх сел на трон, а его жена, села тоже на небольшой трон, но немного пониже, и куропалат громко предложил всем присутствующим занять свои места.
Виночерпий, стоявший около трона, откупорил небольшой бочонок и налил большой кубок, отпил из него и с поклоном передал куропалату. Тот в свою очередь пригубил вино и вручил кубок эпарху.
Мне, замученному двухчасовым одеванием и всеми прочими процедурами, этот кубок был в самый раз, поэтому, глянув краем глаза на куропалата, тот вроде еще был жив, я начал говорить:
– Предлагаю выпить это вино за величайшего воина, Василевса Константинополя Иоанна Комнина!- на весь зал прозвучала моя краткая речь.
– Все закричали, и приступили к питью. Чокаться здесь еще не научились. Но я надеялся, что уж этот обычай все освоят достаточно быстро.
Этот тост, я сказал не просто так, мне было понятно, что здесь присутствует не один шпион логофета дрома, который хорошо относился к своим обязанностям, и внимательно следит за тем, что происходит в фемах империи, особенно таких, как мой. Насколько я знал Иоанна, он не был таким дураком, чтобы кому-либо рассказать о содержании моего письма. Вот только меня слегка беспокоило то, что я до сих пор не получил от него ответа. А по моим расчетам время для этого уже пришло.
Но я понимал, что рано или поздно нам придется встретиться с ним, чтобы окончательно решить все вопросы. Когда-то мне все равно придется отказаться от должности эпарха, которая сейчас символически прикрывала мой, фактически полный захват таманского полуострова и Тавриды в свое безраздельное владение. Небольшие города, полисы Византии по побережью Тавриды я во внимание не принимал, все равно сейчас они полностью зависели от меня, благодаря кочующим по степным равнинам полуострова половцам. Вторую здравицу я провозгласил за своего отца великого князя Владимира Мономаха. союзника Базилевса. Сидевшие за столами русы, подобный тост встретили с гораздо большим энтузиазмом. Вскоре все гости поднабрались и пир продолжался, как продолжаются все праздничные пьянки во все времена. Вначале еще были здравицы в честь меня и Варвары, а затем все перешли на разговоры друг с другом. Шум стоял невероятный. Но на него никто внимания не обращал. Моя хорошо вышколенная охрана бдительно следила за всем происходящим, да я и сам старался поменьше пить, впереди были еще несколько важных разговоров.
Я подозвал ближайшего стольника и приказал позвать ко мне купеческих старшин. Когда те с напряженными лицами подошли, я уже сошел с трона и уселся за отдельный стол, за который пригласил и их.
Трое армян с наряженным вниманием смотрели на меня. Я же, глядя на них, размышлял:
– Вот почему так, куда не попадают эти люди, из них всегда выходят хорошие купцы? Никогда не мог понять, с чем это связано. Вот касогов тоже полно на рынках Корчева и Таматархи, но они почему-то выше рыночного торговца не могут подняться. А эти практически являются купеческой верхушкой города.
Я улыбнулся и обратился к своим собеседникам:
– Странно мне купцы, что все выборные купеческие старшины армяне, почему же нет, например русов.
– кирие Глеб,- обратился ко мне седобородый худощавый армянин с хитрыми темными глазами, больше похожий на воина, чем на купца, так получилось, что у нас здесь самый большой оборот, и большая часть эмпория занята нашими товарами. Кроме того, мы сами уже почти не путешествуем, у нас достаточно слуг, которые этим занимаются, поэтому мы можем уделить внимание и всей купеческой гильдии. А крупных купцов из русов здесь сейчас нет. Те, кто был, уже отправились домой, пока не замерзли реки. Но некоторые из них тоже принимают участие в наших решениях.
– Ну, что же мне все понятно уважаемые, так вот, как я уже говорил, мою тамгу получат купцы, которые торгуют в Булгарии и дальше на север. Но мне это тоже должно быть выгодно. Каждая печать стоит денег. Я предлагаю вам подумать поговорить между собой и решить самим, сколько должна будет стоить такая печать для вас, чтобы с ней отправляться в далекий рискованный путь. Со своей стороны, я тоже обдумаю этот вопрос, таким образом, чтобы его решение было желаемым для меня и для вас. И еще, пока я здесь эпарх, никто не смеет нарушать законов Василевса, и если кто-то, захочет вас принудить к их нарушению, он будет непременно наказан. Вы поняли, о чем я говорю, купцы?
