Помолчав, Егор ответил, стараясь быть максимально честным:
– Три разлапистых «гриба» стояли над дальним лесом в тот день…. Каждый из них – теоретически – мог излучать свои особенные, специальные лучи. Ничего в этом нет неожиданного и странного: мировая повсеместная глобализация…. Ставить всякие нестандартные эксперименты – так пачками! В том плане, что так гораздо дешевле и надёжней. Неожиданные и очень интересные эффекты – от пересечений разноплановых экспериментов – могут проявиться…. Шеро-бароно, а вот эти твои снегоступы, вырезанные под ступню Снежного Человека. Они-то откуда? Когда ты успел их смастерить? Для чего?
– Нет, я тут абсолютно не причём, – нахмурился Платон. – По весне одна цыганская семья из нашего табора решила осесть на одном месте, заняться стационарным бизнесом. Молодые, продвинутые, ленивые. Кочевая жизнь им, видите ли, полностью разонравилась…. Подобрали себе заброшенную деревеньку – «Епифаново» – называлась когда-то, поселились там, вырезали из дерева «ступни» етти, стали дожидаться наступления зимы. План-то был элегантный и простой – до полного восторга: как начнутся сильные снега, так сразу же везде понаставить следов етти, снимков понаделать, объявить об этом чуде – через Интернет – на весь мир. Мол, корреспонденты сбегутся, приедут разные съёмочные группы…. Ну и, со временем, превратится Епифаново в международный туристический центр, где собираются всякие богатые чудаки, интересующиеся разными паранормальными явлениями…. План как план. Почему бы и нет? Я препятствовать не стал, дал своё баронское одобрение…. Так вот, когда мы с дочкой и внуками похоронили всех родственников, умерших во время катаклизма, до Епифанова было километров восемнадцать. За световой день мы дошли до него. А там только трупы высохшие, прямо-таки – натуральные египетские мумии. Похоронили мы цыган, дальше пошли…. Одну пару этих «следов», оборудованных специальными крепёжными ремнями, я прихватил с собой. Для чего? Не знаю, просто так, наверное…. Потом пришла зима, внуков надо было чем-то кормить. Я и решил, что в таких «снегоступах» чужие петли и капканы проверять гораздо безопаснее: обворованным хозяевам идти на поиски грабителя по следам етти – куда как неприятно и боязно…. Ой, а этот шустрик откуда у вас? – Платон ошарашено уставился в сторону тёмного подземного коридора, ведущего к солончаку и дровяным складам.
Из темноты, загадочно сверкая ярко-зелёными глазищами, ловко выпрыгнул бело-чёрный котёнок. В зубах Аркадия был крепко зажат хвост полуживой коричнево-бурой полевой мыши, которая если и была более мелкой – по сравнению с усатым охотником – то только на самую малость. Котёнок принялся активно играть со своей добычей: то легкомысленно отпускал её на полметра от себя, то стремительно догонял, после чего бросался на спину, подбрасывая задними лапами бедную мышь высоко вверх…
Егор подробно рассказал старому цыгану обо всех обстоятельствах недавней находки Аркадия в глубинных недрах таинственного подземелья, и поинтересовался:
– Извини, шеро-бароно, но ты так взволнованно спросил, словно встретил старого знакомца …. Неужели ты раньше виделся с котёнком?
– Конкретно вот с этим любителем жирных мышей – точно нет, – задумчиво прищурился Платон. – А вот расцветка, рисунок мордочки, охотничьи ухватки – определённо и однозначно знакомы. Вполне возможно, что его уважаемая матушка несколько лет прожила в моей скромной кибитке. Да вот история с ней приключилась…, – старик смущённо замялся.
– Говори, шеро-бароно. Всё рассказывай, здесь только свои, – подбодрил Егор цыгана. – Опять же, так может случиться, что любая, внешне совсем незначительная мелочь может оказаться наиважнейшим и спасительным звеном. Рассказывай, родной!
– Дело было этим летом, в самом начале июня месяца, километрах в шестидесяти к северу от этого места, уже за железной дорогой, – цыган посадил котёнка на свои худющие колени, принялся ласково почёсывать за крохотным кошачьим ухом. – Уже много лет ходит среди цыган красивая легенда, что где-то восточнее села Чагодище расположен вход в огромное подземелье, в недрах которого спрятаны несметные сокровища: золото, каменья, жемчуга, старинные иконы…. Вот и кочуют в летний период, из года в год, цыгане по этим местам, ищут своё внезапное счастье. За последние лет пятьдесят-семьдесят никаких кладов тут никто не находил, но уже сам процесс превратился в крепкую традицию, в хороший тон, так сказать: пошляться по этому району, рыбки половить в реках и озёрах, покупаться вволю, пошустрить – но в меру – на железнодорожных станциях.… В этот раз мой средний сын Яшка неожиданно за железной дорогой, в заброшенном старом карьере, обнаружил вход под землю. Там стоял древний и ржавый строительный вагончик. Судя по всему, ещё с войны стоял. Вот Яша вместе с двоюродными братьями и решили – разобрать данное сооружение на составные части, и всё пригодное для того – сдать в металлолом. Невелики деньги, да настоящему цыгану любая копейка в радость…. Так вот, разобрали они этот вагончик, а под ним и обнаружилась прямоугольная дыра: три метра на два, с неровными каменными ступенями. Весь табор на следующий же день перебазировался в этот карьер. Не торопясь, без суеты разбили долговременный и серьёзный лагерь, приступили к тщательным поискам…. Две недели, постоянно меняя уставших, ползали по всяким штрекам и штольням, но ничего не нашли. Абсолютно ничего! А этим подземным ходам и коридорам конца не видно, бесконечные они какие-то…. Тогда одна пожилая цыганка вспомнила про старинный, веками проверенный способ – как искать подземные клады. Главным действующим лицом в этом раскладе как раз и выступает беременная кошка…. Дело в том, что домашние кошки всегда размещают свои родильные места в непосредственной близости от человеческих жилищ и очагов. Не хотят они рожать котят в диких полях и лесах…. Вот в этом и состоит суть предложенного метода: человек – вместе с беременной кошкой – спускается в подземелье, после чего вход в пещеру тщательно, без дураков, замуровывается. Кошка тут же начинает искать подходящее место для будущих родов. В большинстве случаев она находит другой выход на поверхность. А иногда инстинкт приводит её к тем местам, где другие люди когда-то разбивали походные лагеря: жгли костры, просто ели и спали…. Вот рядом с такими местами и надо искать богатые клады, как утверждают старинные легенды и предания, – старик неожиданно замолчал, обхватив свою лохматую голову руками, покрытыми толстыми жгутами синих вен…
Уважительно выждав минуты две, Егор, всё же, спросил:
– Так что было дальше, дядя Платон?
