и за пьянство, что само по себе разумно. История полна примеров, когда безобидная, на первый взгляд, игра или стаканчик крепкого алкоголя становились причиной трагедии.
А у нового, пока ещё малочисленного клана и без того хватало проблем и опасностей.
Некоторое время сидели молча, глядя, как кровельщики ловко покрывают крышу сланцем. Невзрачный серый камень в умелых руках мастеров превращался в произведение искусства, сверкающее на солнце. Без всякой магии, но выглядело это волшебством.
— Винца бы… — вздохнул рыжий, устав любоваться работой кровельщиков.
— Скоро обед, — безжалостно отозвался пустотник. — О, вот и наши вернулись.
В ворота въехала кавалькада во главе с Дараном. Чуть позади ехали Райна в сопровождении Гюнтера, и Золотой Коготь Глория, представитель императора в новом клане. И, по совместительству, источник постоянного раздражения Райны.
Робин молча отобрал у Стрижа кружку и опустошил в два глотка.
— Обед… — фыркнул он, возвращая посудину. — Это не обед, а издевательство.
Следовавший ранее принципу «большому куску рот радуется, а хорошие манеры — нелепая выдумка», рыжий теперь страдал. Уже нельзя было обходиться лишь ложкой, хватать куски руками и облизывать пальцы. Столовые приборы, салфетки и чёртов этикет стали самым настоящим орудием пытки для новоявленного барона.
Во дворе засуетились слуги, расставляя грубые столы из досок для простолюдинов. В стороне сервировали отдельный господский столик на шесть персон.
— Пойду, приведу себя в порядок, — буркнул Робин и побрёл к умывальнику походкой обречённого.
За столом Стриж размышлял, почему Глория оказалась здесь. Нет, что ради присмотра и шпионажа за новым графом возрождённого клана Стальных Грифонов — понятно. Но почему именно она?
Жить в шатре и умываться в тазу — удовольствие ниже среднего. Из удобств — нужник над ямой, которую каждый день засыпают известью. Про развлечения и светскую жизнь даже говорить нечего. Их в строящемся замке просто нет.
Чтобы получить такое назначение, Глория должна либо сильно проштрафиться перед императором, либо, наоборот, получить обещание щедрой награды. Настолько щедрой, чтобы отринуть сословные предрассудки и сидеть за одним столом с бастардом, каторжанкой и бывшим вором, мило с ними беседуя.
Вернее, беседовала она в основном с Дараном, что наводило на определённые мысли. Мог ведь Ариман послать матёрого опытного мужика помогать молодому клану в столь опасном начинании. А отправил юную красотку, ненавязчиво оказывающую знаки внимания молодому графу.
Что это — желание императора проникнуть как можно глубже в дела Кречетов через шпионку в постели Драна, или холодный расчёт самой Глории получить статус графини?
Как бы то ни было, рядом с ней стоило держаться предельно осторожно.
Райна, тоже прекрасно видевшая интерес Золотого Когтя к Дарану, угрюмо молчала, отвечая лишь тогда, когда обращались напрямую к ней. Было её дурное настроение вызвано теми же подозрениями, что одолевали Лёху, или дело в чём-то более личном, оставалось только гадать.
Казалось бы, после того, как Райна отвергла предложение руки и сердца — ей ли ревновать Дарана к кому бы то ни было? Насколько видел Стриж, воительница ни словом, ни делом не демонстрировала изменения отношения к командиру. Как и раньше, беспрекословно исполняла все приказы и тенью следовала за графом. Разве что улыбалась намного реже.
Одно за годы жизни Лёха усвоил крепко: он слабо понимает что творится в голове и в сердце у женщин. А потому при всём этом не готов был утверждать, что причиной мрачного взгляда Райны была здоровая паранойя, а не ревность. А может она и вовсе переживает за Гюнтера, которого лично отвела в свой шатёр подальше от посторонних глаз. И, несмотря на строгий запрет лезть к пустышке, всегда оставался риск, что кто-то любопытный сунет нос и увидит лишнее.
Увы, оставить пустотника на базе было невозможно: кто поверит, что Райна отправилась в опасное путешествие без пустотника, да ещё и столь могучего телом? Потому Гюнтеру приходилось повсюду таскаться за «хозяйкой», изображая покорную чужой воле куклу.
— К приёму пополнения всё готово? — поинтересовался Даран у Кивилиса.
— Так точно, ваше сиятельство, — отозвался тот, наблюдая, как Робин сражается с отбивной. Отбивная пока выигрывала, переведя бой в маневренную фазу и ловко уклоняясь от ножа и вилки.
Гонец с известием о пополнении прискакал ещё утром и граф сразу же озадачил Кивилиса вопросом размещения новых солдат.
Точнее, просто приказал проверить, что всё готово. Палатки солдаты везли с собой, нужно было лишь убедиться, что расчищено место под их установку, да вырыты выгребные ямы в нужном количестве. Провиант должен был прибыть вместе с пополнением, заодно служившим охраной обоза в дороге.
Сам порядок отправки войск разработали ещё в замке у Кречетов. Для этого на границе оборудовали лагерь, куда стекались завербованные воины. Как только набиралась сотня, их отправляли к месту службы, придав заодно очередной караван со всем необходимым новому клану.
Робину наконец удалось пригвоздить коварную отбивную к тарелке. Тщательно прицелившись, рыжий остервенело заработал ножом, словно палач, четвертующий приговорённого.
— Хорошо, — Даран, глядя на брата, невольно улыбнулся. — В следующей партии должна прибыть кавалерия. Распорядитесь заранее оборудовать коновязи.
— Есть, — ответил Кивилис и вернулся к трапезе.
С протезами капитан уже полностью освоился и двигался так же легко, как и раньше, до того, как его покалечил Арес.
— Алистер, — Даран посмотрел на Лёху.
Тот подобрался, всем своим видом выражая внимание и служебное рвение.
— После обеда зайдите ко мне, — сказал граф. — Я дам вам поручение.
Лёхе это очень не понравилось. Дел у него итак было по горло, а тут ещё Даран решил нарезать новые задачи. Но приказы, как известно, не обсуждают.
— Есть, — ответил Стриж, от души надеясь, что хотя бы в этот раз не придется рисковать головой, или переться к чёрту на кулички.
Шатёр Дарана изнутри украшало плетение тишины. Дополнительную страховку от лишних ушей обеспечивали Райна и Гюнтер, оставшиеся сторожить у входа. Слух и нюх саблезубого гарантировали обнаружение любого нарушителя, будь он даже в костюме-невидимке.
— Мне нужно, чтобы вы напали на наш караван, — в лоб заявил Даран. — Точнее, имитировали атаку.
Лёха молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Император слишком внимательно присматривается к нашим кланам, — граф прошёлся взад-вперёд по шатру. — Если и на нас нападут крылатые Проклятые, то это хоть немного отведёт от нас подозрения.
Спорить не с чем.
Нападения крылатых связывала одна общая черта: отвлекающий маневр в виде пожара. Что в
