– Не понимаю, но приму как должное. Уверяю тебя, хранильник, в будущем ты пожалеешь о своем выборе, но будет поздно. Не каждому дано найти мое жилище, и редко открывается его дверь. Жалея, ты измучаешься, и это, надеюсь, развлечет меня. Ступай, и пусть на своем пути ты испытаешь обид больше, чем причинил мне. И забери Пса, он смердит!..
Указательный палец правой руки Фрейи повелительно указал на дверь. Сама собой она открылась, и Пес, пренебрежительно фыркнув, одним прыжком выскочил наружу.
– Прощай, Хозяйка, – поклонился Миронег.
– Вон, – прошептала Фрейя и отвернулась от лекаря.
Миронег подобрал полу плаща, наклонился, чтобы не удариться о низкую притолоку, и выбрался на свежий воздух.
Пес бесследно исчез, словно растворился в темных кустах за забором. Миронег подумал, как сильно поменялось за последние часы поведение Пса. Куда только подевалась его вежливость, так приятно гревшая душу, пока зверь был невидимым. Пес ушел, не простившись.
Только сейчас Миронег вспомнил об оставшемся на поляне кмете, и стыд схватил сердце холодными пальцами. Должно быть, воин давно беспокоится о пропавшем госте; очень давно, потому что, по расчетам Миронега, уже должно было светать.
Кметь оказался на месте, именно там, где его оставил Миронег. Он так и не слез с коня, выделяясь большим черным пятном на фоне ночного неба. Для предрассветной поры небо было на удивление темным.
ОСТАНЬСЯ
Миронег снова услышал внутри себя голос Фрейи. Хозяйка, верно, не смирилась с отказом и решила попытаться еще раз.
«Не могу», – подумал Миронег, рассчитывая быть услышанным.
Я НЕ ПРОШУ – ТРЕБУЮ
Бесстрастный голос Хозяйки был особенно убедителен. Миронег не знал, что нужно сказать, чтобы Фрейя успокоилась, но Хозяйка сама решила за них обоих.
ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ВЕРНУТЬСЯ
Один из столбов, на которых стояла изба, потянулся, словно живой, из земли. За многие годы, что он простоял в неподвижности, успели отрасти корни, и сейчас они с треском рвались в глубине. Оказавшись на поверхности, корни шевелились, причудливо изгибаясь, словно оглаживая весенний воздух. В этом было что-то отвратительное, как будто из столба выползали огромные дождевые черви.
Вырвавшись из земли, столб перегнулся посередине, так нога сгибается в колене, только изгиб был назад, как у кузнечика.
С невероятной скоростью столб рванулся в сторону Миронега, и лекарь с недоумением увидел, как он непостижимым образом растет, преодолевая разделяющее их расстояние.
«Не безумствуй! – раздался пушистый голос. – Оставь его, хозяйка!»
Столб застыл в движении, и изба стала напоминать курицу над навозной кучей, нашедшую непереваренные зерна овса. Лишившись одной из опор, изба должна была завалиться на сторону, тем не менее она непоколебимо стояла на втором столбе, не замечая перемен.
«Оставь его!»
Оказывается, Пес Бога никуда не пропадал, просто в мире за стенами избы он снова обрел невидимость. Холодный нос уткнулся в ладонь Миронега. Хранильник бессознательно похлопал рукой по морде Пса.
ВЕРНИСЬ
«Оставь его!»
В голосе Пса появились новые, повелительные нотки, и Миронегу показалось, что собачьими устами заговорил его хозяин.
Иначе как понять, что собака, пусть и говорящая, осмеливается приказывать богине?! Никак не понять…
ТВАРЬ
Миронег ощутил ненависть, которую испытывала Хозяйка к Псу и его неведомому господину. И еще он почувствовал страх перед хозяином Пса, страх и вынужденное повиновение.
ПЕС
Что в этом слове? Вопрос? Ярость? Просьба?..
«Я здесь, Хозяйка. Что тебе нужно от меня?»
НЕ ОТ ТЕБЯ ОТ ХОЗЯИНА
«Говори!»
Точно, это говорил уже не Пес. Глухой усталый голос принадлежал его хозяину, неведомому богу, которого и Хозяйка, и сам Пес явно боялись называть по имени.
Я ДОЛЖНА БЫТЬ С НИМ
«А как же Мученик?»
ИГГДРАСИЛЬ ЕМУ ВАЖНЕЕ
«А кто будет хранить Проход?»
Миронег сел прямо на холодную землю. Разговор, происходивший внутри него, вытягивал силы, и лекарь опасался, что не сможет больше удерживать равновесие.
При упоминании о Проходе, которым, видимо, и была изба, Хозяйка замолчала. Молчал, выжидая, и господин Пса.
ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ
Миронега скрутило кольцом, такая мука выплеснулась из Хозяйки.
Я ДОЛЖНА БЫТЬ С НИМ ЭТО ВАЖНО ВАЖНО-ВАЖНО-ВАЖНО-ВАЖНО
«Замолчи! Я думаю».
ДОЛЖНА БЫТЬ С НИМ
«Решено. Пусть свершится предначертанное!»
ДОЛЖНА-ДОЛЖНА ВАЖНО-ВАЖНО-ВАЖНО
«Ты будешь с ним. И ты останешься хранить Проход».
Миронег вздохнул. Оскорбительно, когда твоего мнения не спрашивают, унизительно, даже если твою судьбу решают боги. Хозяйка манила и пугала одновременно. Покинув избу, Миронег надеялся навсегда забыть ее или хотя бы больше с ней не встречаться.
Плавно поднялся в воздух один из черепов, висевших на заборе. Череп был прекрасно виден в ночи, подсвечивая сам себя. Из глазниц истекал голубоватый свет, такой бывает, когда в печи выгорают дрова и празднично змеятся искры, обожающие тонкий аромат не ощущаемого нами угарного газа. Череп выбелили годы дождей и снега, ветра и солнца. Тем не менее нижняя челюсть отчего-то держалась, хотя на ней не осталось даже следа мускулов и сухожилий.
Череп завертелся вокруг своей оси, и вращение ускорялось от витка к витку. Слились в белое пятно детали, и мертвая голова стала похожа на небольшой шар из моржовой кости. Такие шары везли от диких племен, что жили на полночь у вечно замерзшего океана.
Не прекращая вращения, шар подплыл по воздуху к Миронегу. По пути он сжимался больше и больше, уменьшившись в итоге до размера камня для пращи.
Маленький шарик подлетел к лицу Миронега, вращение замедлилось, и глазницы черепа безучастно уставились в глаза хранильника. Голубоватые искорки поблескивали, словно в глазницах чудом осталась частица души давно умершего хозяина.
ТЕПЕРЬ МЫ БУДЕМ ВМЕСТЕ ТЫ РАД
НЕТ ТЫ НЕ РАД И МНЕ НЕВЕСЕЛО
НО МЫ НЕ РАССТАНЕМСЯ
ТАК НАДО
«Что мне с тобой делать?» – спросил Миронег у разговорчивого черепа.
Я БУДУ У ТЕБЯ В СУМЕ
Я НЕ ПОТЕРЯЮСЬ
НИКОГДА-НИКОГДА-НИКОГДА
«Я счастлив», – подумал Миронег и пожалел об этом.
Череп обиделся, почувствовав неискренность.
Изба, так и застывшая с полусогнутой лапой, медленно оседала в землю. Оглянувшись, Миронег увидел, как уходит вниз стена, где незадолго до этого находился вход, охраняемый острыми клыками.
В это время Миронег услышал голос давно молчавшего кметя:
– Я и не заметил, как ты вылез оттуда! А с избушкой-то что? Сломалась? Оно и правильно, тут гнилье одно!
Миронег не смог выдавить из себя ни слова.
