Целая туча кораблей неслась на беглецов сверху и с севера, лица стрелков были спокойны и только сосредоточенный прищур целящихся глаз выдавал в стрелках некоторую напряженность.
– Не на полуночь! – рявкнул Голос. – На полудень вертай! Там уже нет никого, все нас давно обогнали. Уходим домой, растудыть его туды!
Дива прервала поворот и рванула корабль на юг, пронеся его над камнями так, что те днище царапали. Микулка обернулся и разглядел как несколько кораблей с налету рубанулись в быструю речку, подняв целые фонтаны брызг и раскидав вокруг переломанные доски.
Ветер снова ударил в лицо, а мачта свистнула, как бьющая в тело розга. Началась бешенная гонка по узкому и извилистому лабиринту ущелья.
Девушка правила кораблем все более умело, послушно исполняя советы Кладенца и на первом же изгибе вдребезги разлетелись три корабля преследователей. Те, что покрупнее, летели сверху, стараясь накрыть беглецов стрелами, поскольку опуститься в самый низ они не могли, сразу бы застряли в узкой низине.
– Постреляют как тетеревов… – мрачно предположил Голос. – Надо их вниз заманить или самим вврх подыматься. Но пока рано. Дочка, добавь-ка ходу.
– Куда еще? – испуганно прошептала Дива. – И так ведь быстрее ветра летим, еле от скал уворачиваемся.
– Нам легче! – пояснил Голос. – У нас лодия легкая и вас всего двое. У них верткость намного поменьше нашей, загружены они, тяжко им с нами тягаться в узком проходе. А ежели еще чуть быстрей, так мы их всех тут оставим.
Девушка напряженно ссутулилась и шепнула волшебное слово, ладья прыгнула вперед словно намыленная молния, мир смазался в серое гладкое марево. Тут же с обеих сторон шарахнули бортовые удары, это скалы не пожелали уступать дорогу потерявшим всякий страх путникам.
– Все же помедленнее! – посоветовал Голос. – Не видно ведь ничего.
Ладья сбавила ход и уворачиваться стало легче. Но вот преследователям на такой скорости и впрямь пришлось туго, они растянулись почти на версту и через каждые несколько мнгновений в вздухе разлетались целые тучи досок. Вскоре стало понятно, что такой погони им не выдержать. Невозможно догнать в узком ущелье легкую лодию с двумя путниками, двигаясь на тяжелых судах переполненных народом. Замок пронесся по левому борту, остановив собой добрых две трети преследователей, даже тех, кто шел на большой высоте.
– Все, основные отстали. – довольно произнес Голос. – Дальше пойдут только большие суда. Но им нас не догнать. Быстроты не достанет, хотя когда горы кончатся, они потягаются.
Вскоре ладья вылетела из ущелья и огромные сине-серые горы начали медленно отстпыть от кормы.
– Поднимайся, дочка! – посоветовал Голос. – Не след и далее так низко лететь, всякое лихо приключиться может.
А кругом бушевала весна, солнце золотило землю радостным утренним светом, а редкие облачка только подчеркивали непорочную чистоту неба. Даже горы позади не выглядели сурово, а скорее величественно и чинно. Впереди кудрявился зеленеющий лес, уходящий мохнатым ковром за края земного диска, сверкала голубой гладью река и целые стаи птиц вздымались в вышину, радуясь счастливому утру.
– Красиво как! – прошептала Дива. – А мы тут бьемся, кровь льем…
– Не льем. – поправил ее Микулка. – Это нежить, в ней крови нету. А вот ежели нас зацепят, то будет вдосталь.
Девушка вздохнула, молча согласившись с очевидным. Такой уж это мир, где вокруг Добра всегда крутится Зло. Как блоха вокруг собаки. И если Добро может существовать само по себе, то Злу кроме себя обязательно нужно что-то еще, а то разрушать будет нечего.
Три оставшихся трехпалубных галеры двигались медленнее ладьи, но прекращать погоню явно не собирались.
– Не до Киева же их за собой тянуть! – нахмурился Микулка.
– Надо поддаться. – задумчиво произнес Голос. – Подпустить их поближе и стрелами с огнем встретить. Погорят, вот и все дела.
– Хорошая задумка, – усмехнулся паренек, – да вот только огня взять негде и гореть нечему.
– Я огонь добуду, не волнуйся! – заверила Дива. – А вот чем стрелы снарядить, чтоб горели…
– Знаю! – воскликнул молодой витязь и лихо выхватил из-за спины меч.
Он стал на колени и сковырнул сверкающим острием добрый кусок смолы, которой была залита ладья, подивившись удивительной легкости, с которой теперь давались движения, чувствавалась перенятая у древнего богатыря сила. Потом он поднялся, с сухим треском оторвал от паруса длинный лоскут и стал натирать его вязкой смолой.
– Сбавляй скорость! – взволнованно сказал он девушке.
Он навязал тряпицы на два десятка стрел, успокоился, подобрал лук и стал на корме, ожидая когда враг подойдет на нужное расстояние. Из пучка стрел и длинной тряпицы он соорудил факел, вонзив его в борт булатными остриями.
– Давай огня… – сурово добавил паренек.
Дива что-то шепнула себе под нос, махнула рукой и факел жарко полыхнул искрящимся пламенем. Микулка наложил стрелу, поднес к факелу, а когда она занялась скачущим огоньком, легко натянул скрипнувший от натуги лук и выстрелил навстречу врагам. Стрела ушла настолько мощно, что молодой витязь даже отшатнулся от неожиданности.
– Это в тебе богатырская сила играет… – пояснила девушка.
Паренек наложил вторую стрелу, подпалил, натянул тетеву до треска, рука аж за ухо ушла, и и выпустил пылающий снаряд по приближавшимся кораблям. Первая галера выпустила из днища сгустившийся дымок и неясный язык пламени, быстро раздуваемый ветром. Микулка не стал ждать и несколько раз выстрелил по идущему следом за первым кораблю. Дымные следы грязными дугами расчертили лазурную чистоту неба и уткнулись концами во вражескую галеру.
– А вот теперь подбавь ходу! – отбросив лук сказал паренек.
Ладья мягко качнулась и вскоре свежий набегающий ветер с натугой изогнул тонкую мачту без паруса. Путники уселись на дно суденышка, чтобы тугой воздух не слезил глаза и блаженно облокотились на просмоленный борт.
– Вырвались! – весело сказала Дива. – Теперь сотня дорог открыта для нас!
– Одна. – поправил ее Микулка.
– Что?
– Для меня есть только одна дорога – в Киев, ко Владимиру-князю, предупредить его и Белояна про волшебный Камень, рассказать про руду и меч. А если ты пойдешь со мной, буду счастлив как никто другой. Я ведь часто, очень часто вспоминал про тебя, словно наяву зрил твои дивные волосы и нежные плечи. Пойдешь?
– Пойду! – твердо ответила Дива и коснулась нежными пальцами окрепшего плеча молодого витязя. – Я ведь сразу поняла, что не могу без тебя.
