— Дайте посмотрю, — Миних забрал у меня бумаги. Бирон, с которым мы обсуждали этот вопрос ещё до совещания, усмехнулся.
— Всё верно, — фельдмаршал отложил докладную. — Барон прав, обоз выходит зело великий, такую прорву тащить с собой не за чем. Надо рационально убавить, чтобы не сковывал нас в пути. Лично займусь этим.
Озабоченный Миних запретил офицерам брать в дорогу лишний багаж. Фельдмаршал составил список разрешённых вещей, сверившись с которым, я понял, что всё необходимое легко поместится в общеармейском кожаном ранце чёрного цвета. Чуточку переделанная конструкция позволила таскать в нём и провиант, и бельё, и обувь.
Всего в поход выступило три тысячи гвардейцев, все четыре полка выделили солдат и офицеров, соблюдая назначенные императрицей пропорции. Измайловцами командовал премьер-майор Гампф, под его руководством находилось почти девятьсот пятьдесят человек. Примерно по столько же людей поступило от семёновцев и преображенцев, от Конной гвардии было три роты.
Следуя через Новгород и Москву, мы соединились с остальными частями батальона в Воронеже.
Всё это время я безотлучно находился при подполковнике Бироне. Поскольку двигались мы пока по родной земле, особых мер предосторожности никто не предпринимал, секретов и дозоров не выставляли. Вели солдат специально назначенные 'очередные', поэтому основная офицерская братия, свободная от дежурств, стремилась держаться вместе.
Верхом отцы-командиры всех рангов передвигались редко, предпочитая в свободное время катить в собственных санках. Чтобы было веселей, в уютные повозки набивалось сразу по несколько офицеров, начинались шутки, дружеские подколки и разговоры по душам.
Мне непритязательный юмор этого века не нравился, он мало отличался от раблезианского и вертелся вокруг туалетных и интимных тем. Впрочем, господа из 'Комеди клаб' чувствовали бы себя здесь уютно. Мои любимые анекдоты о программистах и новых русских сослуживцам были бы непонятны. Так что я всё больше отмалчивался, изредка принимая участия в незлобивых розыгрышах. Скоро к батальону присоединилось и ещё одно важное лицо.
Бевернский кирасирский полк, которым командовал принц Антон Ульрих, в поход не взяли. Фельдмаршалы, посовещавшись, решили, что 'самоварам' в Азове делать нечего, против лёгкой татарской конницы кирасиры бесполезны.
— Зато, глядишь, в Польше пригодятся, — ободряюще сказал Миних жениху Анны Леопольдовны.
— Тогда прошу взять меня в поход волонтёром, — попросил принц, которому не терпелось проявить себя на поле боя.
— Достойное решение, ваше высочество, — похвалил фельдмаршал. — Токмо от одного меня положительной реляции недостаточно. Чай не из простых полковников будете.
Разрешение императрицы удалось получить на удивление быстро. Мало кто знал, что герцог Бирон начал вынашивать планы по женитьбе старшего сына на цесаревне Анне Леопольдовне, поэтому с лёгкой душой поспособствовал отправке Антона Ульриха на войну, рассчитывая таким образом устранить возможную помеху честолюбивым замыслам.
Принц двинулся на карете в сопровождении сорока слуг: адъютанта, секретаря, пажей, лакеев, поваров, даже личного доктора. Я по началу думал, что такой 'подарочек' станет всем обузой, но потом, когда увидел насколько прост в обращении и неприхотлив в быту кирасирский полковник, пришёл к выводу, что Антон Ульрих в сущности неплохой малый, а его длинный 'хвост' не более чем вынужденная плата за статус. Как ни крути, а всё же целый принц.
Прикинув все за и против, решил познакомиться поближе. Скоро представился и подходящий случай.
По мере продвижением к тёплым краям снега становилось всё меньше, затем он уступил место весенней распутице. Полозки пришлось сменить на колёса, но и они не спасали, когда приходилось двигаться по разбитым дорогам.
Карета принца основательно завязла в глубокой луже. Кучер безрезультатно пытался править лошадьми, чтобы вытащить экипаж на ровное и сухое место. Каждый раз карета немного подавалась вперёд, но почти сразу возвращалась, застревая ещё сильнее. Спины лошадей лоснились от пота, богато отделанный экипаж со страшным скрипом кренился, переваливался с бока на бок. Жалобно звякала сбруя, комки грязи летели во все стороны, но настырный кучер не прекращал тщетные попытки.
Помощи ждать неоткуда. Солдаты давно ушли далеко вперёд. Даже обоз, благополучно преодолевший эту напасть, успел скрыться из виду. Принц остался предоставлен святому угоднику Николаю и не слишком расторопным лакеям.
Слуги, облепившие транспорт господина как мухи арбузную корку, собирали по окрестностям хворост и старательно кидали под колёса. Сухие ветки бесследно растворялись в необъятном море грязи и помогали как мёртвому припарка.
Я как раз проезжал мимо и ещё издали заметил застрявший экипаж. Подполковник отправил меня с поручением, выполнив которое, я возвращался к четырёхместному возку Бирону. Лошадь поравнялась с плотно увязшей каретой.
Дела у страдальцев продвигались неважно. Уже поздний вечер, скоро луна скроется за рыхлыми тучами и станет темно. Ночевать здесь никому не улыбалось. Все рассчитывали встать на постой в ближайшей деревне, до которой такими темпами ещё пилить и пилить.
— Да что же это за мучение такое! — кричал кто-то по-немецки. — Это не яма, это просто бездна!
Я узнал адъютанта Антона Ульриха — подполковника Геймбурга. Как Манштейн от Миниха, так и он ни на шаг не отходил от своего начальника.
— Обычная русская дорога, господин подполковник. Впереди ещё много таких, по сравнению с которыми эта покажется ведущей в рай, — философски заметил я.
— Кошмар какой-то! — возмутился Геймбург.
— Когда мы выехали из Петербурга, я наивно думал: хуже не будет, но теперь убедился, что будет, да ещё как! Россия не перестаёт меня удивлять, — поддержал его другой голос, раздавшийся из самой гущи событий.
К моему удивлению, он принадлежал принцу, который выбрался наружу и наравне со всеми, стоя по колено в мутной жиже, толкал карету.
— Впрочем, чтобы быть объективным замечу: у меня на родине дороги в это время не лучше, — прибавил Антон Ульрих.
'Вот и повод сойтись поближе. Масть сама в руки прёт', — решил я, спрыгнув из седла, и сразу пожалел, что не одел высоких сапог.
Вода хлынула через край голенища, ноги моментально промокли. Ладно, не сахарный.
— Хотите присоединиться? — устало спросил принц.
— Почту за честь, ваше высочество. Надеюсь, не помешаю.
— По-моему мы уже перепробовали все способы, — покачал головой Антон Ульрих. — Скорее всего, придётся всё бросить и наравне с остальными скакать в седле, что впрочем, вполне подобает мне как солдату.
