Когда тычки, объятия, возгласы "ну как?", прочая суматоха встречи наконец-то прекратились и обитатели гасиенды повели так долго отсутствовавших соратников по команде устраиваться в доме, а прибывшие с ними на пакетботе бойцы, отданные под присмотр О"Лири и его ребятам, отправились обустраиваться в предназначенные для них казармы, Капитан с Валькирией остались на причале.
- Лейт, ответь-ка мне, пожалуйста, на один вопрос, - Эрк, не обращая особого внимания на маячившего у начала пирса Эспаду, переводил задумчивый взгляд то на неё, то на новенькую табличку, с названием, на носу пакетбота. - Вы с Боцманом, так, совершенно случайно, не родственники?
- Нет, конечно! А с чего ты взял?!
- Да просто у вас одинаково странные представления о том, как следует называть корабли… или это была не твоя идея? Сравни-ка… - Капитан ткнул пальцем сначала в красующуюся на корме катера табличку "BEDA", а затем на пакетбот, с недавних пор носящий новое название. На его носу сияла ярко-желтая надпись - "PECHKIN". - И вот как после этого не подумать, что вы - родственники?!
- Слушай, Эрк, а как ещё, по-твоему, мы должны были назвать ПАКЕТБОТ?!
- С одной стороны, конечно, своя логика в этом есть… - внезапно он согнулся от хохота и сел на причальный кнехт.
- Эй, Капитан, ты чего?
- Да нет, всё нормально… Просто мы договорились с немцами, что оружие они нам будут поставлять через Майями… ага, контрабандой. А вот теперь представь себе такую ситуацию. - Ночь… Вот эта вот самая бухта… Перемигиваются азбукой Морзе светосигнальные фонари… - "Тук-тук". - "Кто там?". - "Это я, пакетбот "Печкин", привёз винтовки для ваших мальчиков…".
Теперь, на кнехтах, под удивлённым взглядом Родриго, сидели и корчились от неудержимого смеха уже двое…
12.03.1898 …Швейцария, Цюрих, завод SIG… (утро)
Билли теперь очень хорошо понял одно из любимых высказываний Эрка - "Как всё запущено!!!". Пока что, в последнее время, в его мысли, кроме этой фразы, ничего больше не приходило… Всё действительно было очень запущено. И не в хорошем смысле этого слова, например: "запустить бумеранг" или, что ещё лучше: "запустить ракету" или, что было бы просто великолепно: "запустить производство"! А вот именно оно-то, блин, чёртово (ну, и так далее…), производство ну никак запускаться не хотело. Хоть ты тресни, но - не желало! Просто таки сопротивлялось этому запуску изо всех своих производственных сил!!!
А как хорошо всё начиналось! После того, как герр Френкель перестал влиять на ситуацию и растаял где-то в туманной дали, на Ковбоя снизошла благодать… В роли "благодати" выступил нагрянувший (как подозревал Билли, по доносу) "гном". Ой! То есть не "гном", а герр директор Краусберг… Контракт был подписан - в тот же день. Уже к вечеру все три образца пулеметов, чертежи и прочая документация были на столах у инженеров из Sweizerische Industrie-Gesellschaft**. Эти маньяки-оружейники набросились на них, как стервятники - на падаль. Даже Билли, сам тоже страдавший от неодолимой тяги к огнестрельному оружию, до ТАКОГО никогда в своём увлечении не доходил. Эти… нет, действительно, маньяки… засели у себя, в здешнем аналоге КБ, на несколько суток. Ага, без сна и с обедом - на рабочем месте! Увидев такой энтузиазм, Ковбой, почувствовав себя лишним на этом празднике жизни, решил, что не стоит мешать людям, которые занимаются любимым делом…
Стоило, к тому же, закрыть, раз уж он теперь обладал относительно свободным временем, ещё один из пунктов общего плана. До которого, пока он возился в Цюрихе с хитровывернутым герром Френкелем, просто не доходили руки. Съездить в гости к ещё одним знаменитым оружейникам - Маузерам. Поездка его слегка разочаровала. Не в том смысле, что он не добился, чего хотел… Добился. Договорился. Но, хотя сам завод MauserWerke* и не уступал SIGовскому по мощности, а его продукция по нынешней популярности весьма превосходила швейцарскую ("Ненадолго!" - злорадно подумал Билли, - "Знали бы вы, господа, ЧТО скоро начнет выпускать SIG…")… по сравнению с "маньяками из Цюриха" братья Маузеры как-то не смотрелись. Ну, вот разве что, их третий компаньон - Федерле, который был главным конструктором фирмы (именно он, в сущности, создал С96-й… знаменитый, прославленный и т.д.). Кстати, договаривался Ковбой как раз с ним… и даже получил в подарок пару С96-х последней модели (как представитель оптовых покупателей). Но вот после возвращения в Цюрих… тут-то и появилась в голове Билли эта самая фраза - "Как всё запущено!". Если с MG-34м и ZB-30м дело уверено (хотя и слишком, по его мнению, медленно, как любит говорить Тигра - "с ужасающим скрипом"), продвигалось, то вот с MG-42м…
Когда Ковбой, довольный поездкой, вернулся в Цюрих и зашел к "маньякам", его тихо отвел в сторонку один из инженеров. Швед Ольсен, с которым он познакомился, еще, когда первый раз показывал работу своих "машинок" и давно уже успел перейти на "ты", обычно спокойный и невозмутимый, был просто вне себя. Как выяснилось, пулемёт MG-42 - да, тот самый образец, на который Билли возлагал особые надежды, вызвал у весьма опытных в оружейном деле SIGовцев… состояние, близкое к полному и окончательному охренению! "Вильгельм! - сказал Нильс. - ГДЕ, и, главное, КТО, чёрт бы тебя побрал, ЭТО сделал?!". - А когда получил в ответ озадаченный взгляд, пояснил. - "Поверь мне как оружейнику, из семьи воинов, кузнецов и оружейников… мы ТАКОЕ - повторить не сможем! Кое-кто здесь даже предположил, что ЭТО было сделано, не иначе, как с помощью магии!", - он, с размаху, врезал кулаком в стену, но даже не поморщился, - "ТАК обработать ТАКУЮ сталь…". Как Ковбой тогда сумел отбрехаться (и сумел ли вообще), он, тоже весьма обалдевший от таких новостей, не помнил. Но сразу же забрал данное изделие к себе домой и, упаковав его потщательней, на всякий случай отправил в Гавану, так сказать, - "От греха подальше!". Чертежи оставил - они ни у кого охренения не вызвали… кстати, на основе этих чертежей было уже оформлено несколько патентов - на отдельные узлы!
Вокруг других пулеметов такого ажиотажа не было, и Билли понял, наконец-то - почему Эрк взял у своего таинственного поставщика именно их. Капитан привез тогда девять MG-34х и три чешских ручника ZB-30. Ковбой, по всем расчетам которого выходило, что запускать в производство надо как раз MG-42, решил утереть ему нос. Подняв на ноги всех своих московских друзей-приятелей-знакомых и не поспав ночь перед отбытием, он притащил-таки к утру этот самый пулемёт! Эрк тогда, пожав плечами, спросил: "Ты всё же хочешь полезть в окопы и лично, сам, пострелять?". А, после длинной и эмоциональной лекции Билли на тему: "Образец военного времени гораздо проще в изготовлении, и потому…", ещё раз пожал плечами и, с улыбкой, произнёс фразу, смысл которой полностью и до конца стал ясен Ковбою только после слов Нильса Ольсена, инженера-оружейника…
"Вообще-то, я считаю, что Вернер Грюнер и Курт Хорн, - сказал он тогда, - были гениями…". Гениальность этих немецких конструкторов, как и причина того, почему Капитан остановился не на их изделии (несмотря на его простоту), а на предыдущих моделях (несмотря на их металлоёмкость и более сложную конструкцию), состояла, как понял Билли, в следующем - "упрощённый образец военного времени", по отношению к остальным тогдашним образцам, был … следующего поколения. И, кстати, с весьма небольшой модификацией, в ТОМ мире - всё ещё состоял на вооружении! "Да уж…", - думал он, заколачивая ящик с MG-42 и хороня, таким образом, свою идею, - "…иначе как гениями их - не назовешь"…
16.03.1898 …Куба, к востоку от Гаваны, гасиенда "Puerto Reservado"… (утро)
Капитан, Паладин и Миледи только что проснулись и пили утренний кофе в гостиной, когда туда зашли Хорджес и О"Лири. Джеймс, с торжественным выражением на лице, застыл у двери. Патрик сразу же, печатая шаг, подошел к Эрку.
- Мистер Гауптманн, сэр! - громко отчеканил он, став по стойке "смирно".
- Слушаю вас, О"Лири… - решил поддержать неожиданный официоз тот.
- Солдаты построены, сэр! - Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше-то… - Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!
"Интересно, что бы это всё могло значить?.. - думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. - …Что придумал этот хитрый старик Хорджес?.. И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что-то вляпываемся… Точнее, уже вляпались… Прямо сейчас…".
Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана… "Да-а… Это уж точно не "Унесённые Ветром"… - решил он. - Это больше похоже на "Север - Юг"… Или что-то ещё в этом роде… Билли бы оценил… и привел примеры".
Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно - второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем - короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы - ещё одна… Эти - все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.
