— Помогите, — отчаянно закричали сзади женским голосом, и кто-то вцепился мне в плечо.
От неожиданности я выронил оружие и резко повернулся.
— Помогите, — теперь тихо, как-то угасая, повторило существо в белом балахоне и начало оседать на землю.
«Этого еще не хватало», — подумал я, лихорадочно думая, что делать с незнакомкой.
— Григорьич, поторопись, — крикнул Иван.
— Сейчас, помогите кто-нибудь! — ответил я, не зная, что поднимать с земли: оружие или женщину.
— Ну, что вы копаетесь! — возникая передо мной, воскликнул здоровяк. — Идите скорее.
— Здесь женщина, помогите!
— О, господи! — только и сказал он, легко поднимая безжизненное тело.
Оставшийся, пудовый мешок пороха я просто перебросил через пролом забора, ощупью собрал оружие и добрался, наконец, до нетерпеливо ожидавших товарищей.
— Ну, скорее же, — подогнал меня Ефим.
Иван держал в поводу нескольких лошадей. Кони были напутаны взрывами, фыркали и пытались вырваться.
Рыжий попытался сунуть мне в руку повод.
— Держи, это твоя!
— Погоди, — остановил его я, — нужно еще забрать порох.
Я повесил на перевязь свою саблю и заткнул пистолеты за пояс. Оставшееся оружие бросил под ноги Ефиму, который пытался взгромоздить на коня Марьяшу, и кинулся искать мешок с порохом. Темнота была такой плотной, что практически ничего не было видно. На счастье мешок тотчас попался под ноги, я споткнулся об него и чуть не упал.
— Мужички, помогите мне сесть на лошадь, я не умею ездить верхом, — проблеял омерзительный голос губернского секретаря.
От возмущения я даже подскочил на месте, но тут же чуть не рассмеялся и неожиданно успокоился.
— Ефим, посади осла на коня! — попросил я.
Как только ко мне вернулось чувство юмора, все как-то успокоилось. Я повесил мешок за лямки на спину, не спеша, вернулся к Ивану и забрал у него повод своей новой лошади,
— Как женщины? — спросил я.
— Живые, — неопределенно ответил он. — Только непонятно, как мы их повезем.
Это, действительно, была проблема. Судя по состоянию Кати, все они были или пьяны, или накачаны наркотиками.
— Попробуем посадить перед собой.
Я сел в седло и попросил здоровяка, держащего на руках последнюю пленницу:
— Подавайте ее сюда.
Он понял и легко посадил незнакомку передо мной на шею лошади. Женщина тут же начала переваливаться на другую сторону, я придержал ее, и она оказалась у меня между рук,
— Держись, милая, — умоляюще сказал я. — Облокотись на меня.
— И мне помоги, — попросил Ефим, передавая ему свою драгоценную ношу.
Теперь дело пошло быстрее. Через пару минут все оказались в седлах. Пока я ждал товарищей, удалось посмотреть, что делается в поместье. Там по-прежнему не смолкали отчаянные крики, и метались факельщики. Кажется, праздник Сатаны расстроился окончательно.
— Все готовы? — спросил рыжий перебежчик, последним садясь в седло. — Тогда с Богом,
Он тронулся первым, за ним здоровяк с Катей, следующим успел вклиниться губернский секретарь, не прекращавший тихонько скулить. Мы с Ефимом оказались в арьергарде. Моя спутница немного пришла в себя и как-то умудрялась держаться, привалясь ко мне спиной. От ее простоволосой головы пахло свежим сеном.
«Пять черных всадников как ветер неслись сквозь ночную мглу»… — романтично, почти по Булгакову, подумал я о нашем спешном бегстве.
Потом мысли вернулись к нашим прекрасным спутницам, которые были одеты в одни тонкие рубашки на голое тело, а температура воздуха неуклонно стремилась к нулевой отметке. Даже сквозь одежду факельщика меня пробирал мерзкий сырой ветер, каково же было им!
— Вам не холодно? — задал я спутнице глупый по своей неотвратимости вопрос.
Она не ответила, то ли еще не пришла в себя, то ли совсем окоченела. Мы уже проскакали больше километра и приближались к первой заставе гайдуков.
— Иван, скоро будет засада! — крикнул я.
Он тут же придержал коня и дал мне себя догнать. Когда я поравнялся с ним, спросил:
— Не знаешь, кто там сидит?
— Какой-то маленького роста суетливый парень, — добросовестно ответил я. — Говорит писклявым голосом и очень въедливый. А во второй заставе одного зовут Антоном.
— Ясно, — сразу же сориентировался Иван. — Антон — это Иванов, с ним договоримся миром, а юркий — Суслик. Боюсь, от него просто так не отвадимся, он из любимчиков магистра.
— Значит, пристрелим. Нам задерживаться нельзя, женщины замерзают!
— Господа, нам нужно немедленно пожаловаться в полицию! — подал голос чиновник Похлебкин. — Это форменное безобразие!
Губернский секретарь попеременно называл нас то «господами», то «мужичками», руководствуясь одному ему понятными соображениями. На его замечание, как и раньше, никто не обратил внимание. Момент был ответственный, и всем было не до разговоров.
— Засада за поворотом! — предупредил Ефим, который лучше меня ориентировался на местности.
Мы доскакали до изгиба дороги и поскакали по прямой. Нас никто и не окликнул. Я вздохнул с облегчением. Вступать в ночной бой после такого напряженного, насыщенного событиями вечера, было явным перебором. Вообще пока все складывалось удачно, погони не было, и кони неслись как птицы. Лошадей Иван подобрал хороших. Мне достался высокий донец с широкой спиной и нетряским шагом. На двойную тяжесть он пока никак не реагировал, шел стандартной рысью.
— Вторая застава, — опять предупредил Ефим.
— Господи, пронеси, — прошептал я.
И опять нас пронесло. Теперь до хутора оставалось всего ничего, немногим больше версты. Особенных подлян от магистра, помня о его разговоре с Моргуном, я сегодня не ждал. Тушить и жарить нас собирались завтра ночью, так что на какое-то время можно было расслабиться. Однако, этот вечер все-таки не кончился без небольшой неприятности. Причем не со стороны врагов, своих. Только Иван начал открывать ворота хутора, как с чердака грянул выстрел. Спешиться успел только он один, остальные были еще в седлах и вполне могли попасть под пулю.
— Не стреляйте, свои! — закричал я.
— Какие-такие свои, — откликнулся с чердака пьяный голос Истомина, — что есть свои?
— Господин штабс-капитан! Прекратить стрельбу! — заорал я командным баритоном.
— Есть прекратить стрельбу! — повторил команду старый дурак.
Мы с опаской въехали во двор, опасаясь новых сюрпризов.
Из избы с зажженным фонарем выбежал парикмахер.
— Это вы! Слава богу! А у нас тут немного, того, не совсем порядок…
— Где это они достали вина? — сердито спросил я, подавая ему в руки обмякшее тело спасенной женщины.
