С улицы доносятся крики. Подкрепление к ублюдкам вот-вот подойдет. Времени осталось совсем мало.
- Мика, Вигги – к двери! Задержите их! – орёт капитан, бросаясь вперёд, - Остальные – за мной!
Зараза. Надо им помочь. Если бандиты сейчас дойдут до лестницы и засядут наверху – выкурить их оттуда будет очень сложно. А что если… Взгляд натыкается на лежащий неподалёку арбалет. Рядом валяется и болт. Рывок вперёд. Клинок в крепление. Руки сами собой хватаются за тетиву, а нога с первого раза попадает в стремя. Выдох. Изо всех сил тяну вверх, пытаясь разогнуться. Тетива врезается глубоко в кожу латных рукавиц, опасно трётся о их металлические края. Ничего. Даже половины не удаётся выжать. Дерьмо. Насколько ж эти дуры тяжелые.
Внезапно звуки боя, заполнявшие комнату, стихли. Сражающиеся остановились, напряженно вслушиваясь в крики, доносившиеся с улицы.
- Быстрее в круг! Копья опустить! – раздалась отрывистая команда
- Впустите меня! Умоляю! Меня тут сейчас… - кричавший осёкся на полуслове, захрипев и забулькав.
- Держать строй! Держать строй! Сука, куда…
- Мертвяки! Мертвяки идут! Спасайся кто может!
- Вот дерьмо, - только и успел выругаться Беррен, поворачиваясь к барону спиной. Тот, однако не спешил бросаться в контратаку. Стоял и сверлил взглядом входную дверь, которую продолжали держать Мика и Вигги. Она мелко содрогалась от глухих тяжелых ударов с той стороны, однако по прежнему стояла крепко.
- Сомкнуть ряды! – рявкнул капитан, - Щиты на изготовку! Держать строй!
На этот раз копий у ополчения не было. Только топоры, грубые тесаки и щиты. Бандиты оказались вооружены не сильно лучше. Все готовились к рукопашной схватке с людьми. Никто и не предполагал, что в самый её разгар в игру вступит иной враг.
Удары в дверь прекратились. Несколько секунд всё было тихо. Лишь с улицы доносились отчаянные вопли раненных и мечущихся в панике людей. Где-то вдалеке гудело вновь разгоревшееся пламя. Похоже пожар, устроенный мной, так и не смогли потушить до конца.
- Арбалетчики, …товсь! – на этот раз приказ отдавал уже Виктор. Старая распря моментально была забыта. Оставшиеся в живых люди встали плечом к плечу и вместе готовились дать отпор новой опасности. Я бросил «свой» арбалет ближайшему бандиту и поспешил вернуться в строй. От ополчения оставалось восемнадцать человек.
Вновь раздался крик. На этот раз – внутри помещения. Вопили Мика и Вигги. Прямо между ними начало образовываться странно-знакомое свечение. Пока небольшое, но оно стремительно росло, превращась в призрак молодой девушки. Чем отчётливее проступали её черты, тем громче становились вопли. Она буквально высасывала из двух бедолаг жизнь, старя и иссушая их прямо на наших глазах. Нужно было рвануться вперёд. Схватить. Оттащить в сторону. Но никто не решился. Все боялись, что с ними может случиться то же самое.
Минута. И два трупа, высушенных почти до состояния мумий, осели на пол. Девушка стала настолько «материальной», что казалось, будто бы она обрела плоть. Вот только её призрачное тело по-прежнему парило над полом, а чёрное изорванное платье развевалось под порывами несуществующего ветра.
Перед глазами тут же встало воспоминание из недавнего прошлого. Ночь. Поле. Неясное свечение. Выжженный круг. Именно её мы видели тогда, совсем незадолго до атаки трупоедов на деревню.
- Б… Бенна? – с трудом выдавил из себя Вернон, не сводя глаз с видения, - Это ты?
Девушка не обратила на него никакого внимания. Лишь стояла и молча смотрела на нас своими бездонными чёрными глазами, очень уж выделяющимися на бледном лице с заострёнными, как у трупа, чертами.
Хлопнула тетива. В воздухе просвистел арбалетный болт. Просвистел и воткнулся в дверь, прямо позади призрака, прошив того насквозь.
- Вот ведь драная сука! Ёбаная духобаба, – один из бандитов смачно сплюнул, и принялся снова взводить своё оружие. Болты тут были бесполезны. Мечи тоже. Только если они не смазаны смолой с серебряной стружкой. Оставался только один вариант…
- Генри, ты справишься? – тихо поинтересовался Беррен, не сводя глаз с призрака.
- Пуст, - покачал головой я. После битвы со стригоем и нашей маленькой «диверсии» сил почти не осталось. Ещё одно заклинание могло меня попросту убить. Или оставить калекой.
- Хреново, - капитан сделал два шага назад, снял с руки щит и залез в свою поясную сумку, - Тогда придётся разбираться «по старинке».
Вот только вместо ожидаемой баночки со смолой он достал небольшой, накрепко запечатанный кожаный чехол. Достал и протянул его Вернону.
- Ты знаешь кому это передать, - бросил он, снова запуская руку в сумку.
- Ты же не собираешься… - начал было парень, но капитан тут же его оборвал.
- Как пойдет, - отрезал он, доставая из сумки тот самый бутылёк со смолой и щедро размазывая его содержимое по острию своего меча.
Внезапно призрак заговорил. Её глубокий, чуть шипящий голос, казалось проникал в самые глубины сознания. Звучал прямо внутри головы.
- Ненависть. Страх. Презрение. Опять, - видение не разжимало губ, но, тем не менее, его слова с лёгкостью заглушали крики, доносившиеся с улицы, - Люди всегда были больны этим. И всегда это вело их только к одному. К истреблению друг друга.
Все молчали, не решаясь ей перечить. Никому не хотелось попасть под гнев обезумевшего призрака.
- С тех пор, как меня сожгли, тут ничего не изменилось. Вы до сих пор убиваете друг-друга по надуманным предлогам. В чём провинились те женщины, которых вы отправили в лес? Вы обвинили их в собственных бедах и пороках. Выместили на них глупую, бессмысленную жестокость, так же, как выместили когда-то на мне. А теперь, когда ненавидеть больше некого, вы режете друг друга.
Она замолчала. И вновь стало слышно, как люди на улице вопили от боли и ужаса. К крикам примешивался треск горящих, обрушающихся брёвен, глухое рычание голодных тварей и гортанные завывания кого-то ещё.
- Я прекращу это, - вновь продолжил призрак, - Я избавлю вас от ненависти, вражды и страха. Вы все переродитесь заново. Все кроме одного. Да, среди вас есть один достойный человек, - она указала пальцем прямо на капитана, - Ты. Ты можешь уйти. Мои дети тебя не тронут. Остальные же останутся со мной.
Капитан криво ухмыльнулся, кивнул мне, затем Вернону, и заметно сгорбившись и хромая вышел вперёд. До нас с лекарем дошло, что он собирается сейчас сделать. И от этого понимания в горле невольно встал ком, а в уголках глаз появились слёзы.
- Я не дам тебе их убить, - тихим, но твердым голосом сказал он, - Не позволю.
- Разве ты не видишь, что их уже не спасти? – на лице призрака появилось изумление, - Они ведь и без меня друг-друга прекрасно перебьют. Я лишь хочу даровать им новую жизнь. Без ненависти. Наполненную смыслом.
- Это не тебе решать, - сплюнул Беррен делая два шага вперёд и выставляя перед собой меч, - Не иномирному отродью судить человека. Я не дам тебе их убить.
- Ну что ж, если ты сам того…
- Генри, давай! – рявкнул Беррен и рванулся вперёд. Я сосредоточил взгляд на призраке, представляя внутри него маленький, фиолетово-белый огонёк. И щёлкнул пальцами.
Первое мгновение ничего не происходило. Затем чудовище взвыло ухватившись за грудь. Голову прострелила острая, почти нестерпимая боль. Мир покачнулся. Перед глазами поплыли цветные круги.
Уже падая, я заметил, как дверь за спиной призрака распахнулась и внутрь ратуши ворвался один из трупоедов. Он попытался отбросить капитана назад. Но не успел. Смазанный серебянной смолой меч пронзил бесплотную грудь. Вокруг лезвия постепенно начало расползаться фиолетово-белое пламя. Призрак раскинул бледные, когтистые руки в стороны, а в следующее мгновение обнял ими капитана. Тот не произнёс ни звука. Лишь начал медленно оседать на землю, утягивая за собой меч и разрезая тварь на две равные части.
Капитан старел. Усыхал. Жизнь неторопливо, капля за каплей утекала из него. Он словно проживал десятки лет за считанные секунды. Но вместе с тем всё сильнее полыхала и тварь.
