Долгие годы трудились гномы. Они долбили горы и все глубже уходили от солнечного света. В сердцах их была злоба на другие расы, которые они считали источником своих бед, и спустя века гномы исчезли. Коротышки скрылись в недрах гор и спрятали свои несметные сокровища. Множество драгоценных камней, металлов и артефактов они унесли с собой, чтобы никто не мог до них добраться. Почти все выходы на поверхность были завалены и гномы оказались в темноте. Только тусклый свет фонарей освещал их огромное подземное царство, и они стали меняться. Рост гномов уменьшился еще больше. Глаза не переносили солнечный свет. Кожа стала твердой и серой, подобно камню, и сердца грумантов ожесточились еще больше.
А на поверхности, тем временем, появились люди и демоны, которые еще не набрали силу. И среди людей, которые населяли Перуновы горы, выделялся один вождь по имени Ольша. Он был великим воином и ведуном, на равных общался с демонами и никого не боялся. Не было у него слабых мест, кроме одного. Ольша любил своих детей и жену, прекрасную Валль. Вождь очень боялся их потерять и для защиты построил невдалеке от Икарийских пещер хорошо укрепленную крепость. Только твердыня не уберегла его семью. Воин ждал беды со всех сторон света, а она пришла из пещер.
Однажды разведчики гномов выбрались на поверхность, увидели, что на развалинах их городов живут люди, и понесли весть своим старейшинам, которые решили наказать незваных пришельцев. Огромное войско коротышек, вооружившись древними боевыми артефактами, под покровом ночи, напало на людей, и первой под удар попала крепость Ольши, которого не было дома.
Злоба, проникшая в души и сердца гномов, сделала их безжалостными и безумными. Они не щадили никого, ни старых, ни молодых. Груманты выжигали поселения людей и убили всех, кого так любил Ольша. Нападения происходили ночью, а днем гномы прятались в горах. Люди не могли победить врагов, не было такого оружия, чтобы биться с гномами. Однако безутешного Ольшу, который оплакал своих родных, это не остановило. В нем поселилась жажда мести, и он отправился за помощью к вампиру Дерехорну, жившему на берегу Дананского моря…
Кинжал прервался и один из молодых дружинников поторопил его:
— А что дальше было, дядька Кинжал?
— Дальше? — старый воин хмыкнул и продолжил: — Ольша и его верные друзья продали свои души вампиру, который помнил еще времена богов, а взамен получили помощь. Дерехорн дал людям оружие, способное уничтожить гномов, и они вошли в пещеры. А чем закончилась эта война, никому неизвестно. Гномы на поверхности больше не появлялись. Говорят, что оружие вампира уничтожило коротышек, а Ольша с друзьями пропал. Никто из рода людского не видел героев, так что, наверное, они погибли. Хотя среди горских дикарей иногда говорят, что наблюдают на вершинах самых высоких горных пиков воинов, которые стоят в кругу, а между ними скользят тени приземистых гномов. Что бы это значило? Тайна. Но некоторые утверждают, что это Ольша…
— Концовка у этой истории иная.
Дружинники обернулись и увидели Сыча, который вышел из темноты.
— Так, может быть, расскажешь, как было на самом деле? — Кинжал вопросительно кивнул.
Сыч улыбнулся и ответил:
— Ольша и его отряд, действительно, взяли у Деренхорна оружие и поклялись ему в верности. Потом воины спустились в подземелья и уничтожили гномов. А вот назад их уже не выпустили.
— Кто?
— Другие ведуны, которые никаких сделок с вампиром не заключали. Они устроили на Ольшу ловушку и завалили его в одной из пещер. Чтобы неповадно было с кровососами договора заключать.
Люди у костра притихли. Все‑таки неоднозначная концовка у истории, есть о чем подумать. А Сыч кивнул мне:
— Пойдем. Есть кое‑что интересное.
Мы отошли от огня, и я спросил старшего ученика:
— Ты где постоянно пропадаешь?
— Точки перехода на Землю проверял.
— И как результаты?
— Нормальные, — мы остановились возле его рюкзака, и он вытащил из него транзисторный радиоприемник. — Держи. Это тебе. Подарок.
Радиоприемник оказался «Спидолой», модель «VEF-242». Мой покойный отец имел такой и я знал, что вещь надежная. Как‑то спрашивал Сыча, где можно купить радиоприемник, чтобы слушать редкие передачи из Каменца, Алексеевской республики или Александровска. И он ответил, что это большой дефицит, а теперь сделал подарок, за который когда‑нибудь придется отдариваться.
— Как думаешь, он рабочий? — я покрутил тяжелый радиоприемник, который весил больше трех килограмм.
— Да, я проверял. Батареи от фонаря подсоединял.
— А где ты его нашел?
— В горах труп земного потеряшки обнаружил. Он ноги сломал, в пещеру забрался и там помер. Давно уже, лет десять назад. А рядом радио.
— Благодарю за подарок. Надо будет выпросить у Ирика батареи и самому приемник проверить.
— Некогда. Весточка от учителя была, и мы с тобой раньше отряда в Норброд возвращаемся. Вместе с золотом.
— На себе его понесем? Тяжело будет…
— Нет. Я по дороге к горцам зашел, они лошадей одолжили.
— А почему такая спешка?
— Скоро основной портал Преображенского анклава на Землю откроется. Нужно с поставщиками расплатиться. Другие группы далеко, и они ничего не нашли, так что главная надежда на нас.
— Когда выходим?
— Как соберемся, так и выступим.
— А что с моим оружием, которое в схроне?
— Дружинники принесут в Норброд. Не переживай. Никуда твое добро не пропадет.
Снова сборы и опять поход. Золото погрузили на двух лошадей, и мы отправились в сторону Преображенского анклава. Думали, что пойдем вдвоем, но Ирик подстраховался и выделил нам несколько воинов. Так надежней и нам легче.
37
В Норброде, куда мы без особых приключений добрались через шесть суток, было людно. Даже слишком.
Несмотря на усталость, это бросилось в глаза сразу. И, послушав разговоры дружинников, я смог немного разобраться в обстановке.
Полным ходом шли переговоры относительно большого похода против демонов и в логово ведьмака Вадима съехались делегаты от разных анклавов. Президент преображенцев Антон Сергиенко с верными полковниками. Зеленогорцы и вожди окрестных племен. Главари алексеевцев. Представители Дымно, Свалино, Вереи и нескольких морских городов — республик. Ну и, конечно же, послы каменецкого князя. С каждым делегатом охрана и советники. Отсюда и многолюдство.
За закрытыми дверями серьезные мужчины решали, как жить дальше, куда направить воинов и надо ли это делать. Но меня сие не касалось, не мой уровень, и я собирался отправиться в свою комнату. Вот только не получилось. Когда заходил во двор, один из каменецких воинов, будто случайно, оказался рядом и прошептал:
