Фигурка в летном шлеме и комбинезоне выбежала из-за машины, и побежала навстречу бандиту, махая руками и что-то крича. Наверное, она приняла его за кого-то из своих. Я закинул край головного платка за плечо и вскинул карабин. Потом опустил. Мне стало жалко портить подаренную Эрикой куртку. Пожалуй, я догоню его раньше, чем он доберется до девушки. Я пришпорил коня и, забросив карабин за спину, потянул из ножен саблю. Не фехтовальная, но как-нибудь справлюсь.
Расстояние между мной и бандитом быстро сокращалось. То ли его лошадь устала, то ли просто была хуже. Эрика почему-то повернула назад и, увязая в песке, брела к машине. Она попала в полосу рыхлого песка, и бандит почти догнал ее. Девушка смогла дойти лишь до костра и разбросанной вокруг него посуды, до машины ей оставалось еще метров десять – пятнадцать.
– Беги, Эрика, беги, – заорал я, пришпоривая коня.
– Сейчас, Танкред, я уже почти дошла, держись, я помогу… – она споткнулась и на четвереньках поползла мимо кострища.
Бандит обернулся, остановился и направил на меня карабин. Это было ошибкой. Пока он целился, я преодолел разделявшее нас расстояние. Его конь шарахнулся в сторону, выстрел ушел в пустоту, а он не удержался и вместе с лошадью повалился в песок. Я спрыгнул с седла и повернулся к встающему с песка бандиту.
– Держись, я уже иду! – донесся сзади голос Эрики. В другой ситуации я, может быть, и испытал бы некоторые муки совести, зная, что
у противника не было времени даже достать оружие. Но две пробежки за верблюдом и его слова «отведите в пустыню и бросьте» начисто лишили меня подобных мыслей.
Кроме того я не мог рисковать Эрикой. Я столкнул клинком с его головы мою шляпу,
в конце концов, это тоже был подарок, и почти не замахиваясь рубанул от темени к подбородку. Кровь залила лицо бандита, и он тяжело опрокинулся навзничь.
– А-а-а… донеслось сзади, – ты его убил, негодяй!
– Но Эри… – повернулся я. Тут прямо перед моим лицом возникло что-то круглое и металлическое. Бамс!
– Ой! У меня потемнело в глазах, и я на какое-то время потерял ориентацию в пространстве. Но судя по ощущениям в, скажем так, нижней части туловища, я с размаху сел на песок, выпустив из рук саблю. Когда способность воспринимать окружающее восстановилась, я разглядел перепуганную Эрику, которая трясла меня за воротник бурнуса. В глазах у нее блестели слезы.
– Скажи же что-нибудь!
– М-м-м… что это было?
Я осторожно ощупал лицо, чтобы убедиться, что оно осталось на месте и не слишком помятым.
– Сковородка… Я думала, что ты это он, и что он это ты… Как здорово, что я не успела добежать до машины, где было оружие… – она всхлипнула и протерла рукой глаза, оставив на лице след копоти.
– Значит, мне еще повезло. Хотя сковородка явно тоже должна считаться оружием, – я еще раз ощупал свой нос, кажется, удар его почти не затронул, придясь левее и выше.
– Танкред. Ну, нельзя же так. То говорят, что тебя лев съел, то ты в пустыне пропал… Третий раз я этого не переживу.
– Все нормально, – я медленно поднялся на ноги, – всего-то чуть-чуть заблудился.
– Тебя не было два дня!! Я сделал несколько неуверенных шагов, Эрика подхватила меня под руку.
– Почему у этого типа твои вещи? Что случилось? Где ты пропадал?!
– Потом расскажу. Сейчас некогда. Я огляделся. Мой провожатый спускался по бархану, ведя в поводу лошадь с матросом Фоксом.
– Мы должны предупредить дю Понта, на лагерь вот-вот нападут. Необходимо срочно ехать за помощью в Харгу.
– Они ранили Гамсбока… – пробормотала Эрика, удивленно глядя на моих приближавшихся спутников.
– Серьезно?
– Ты думаешь я шучу?! Ой, извини, я не поняла… нет, не очень, прострелили ногу, но он не может ходить.
– Плохо дело. Я подошел к машине. Герр Гамсбок лежал за ней, поправляя импровизированную повязку.
– Как вы нас здесь нашли, герр Бронн?
– Поехал на звук выстрелов… Кость задета?
– Не знаю точно, но надеюсь, что нет. Я присел на корточки и задумался. Потом заговорил.
– Эрика, ты сможешь добраться отсюда до Харги?
– По идее да, – удивилась она, – но не хочешь же ты…
– Хочу, – отрезал я, – ты возьмешь с собой Гамсбока и Фокса, все равно от них пользы в лагере никакой, и поедешь в оазис за помощью.
– Я тебя здесь не оставлю!
– Оставишь. Не спорь. Ты найдешь там Абдаллу аль-Асвата, и либо ты, либо Гамсбок передадите ему то, что я сейчас скажу. Потом свяжешься с французским гарнизоном…
– Но…
– Никаких но, от этого зависит жизнь нас всех, – я посмотрел ей в глаза, – Эрика, ты должна это сделать. Больше некому. У нас нет времени возвращаться в лагерь.
– Ты обещаешь, что с тобой все будет в порядке? – спросила она.
– Обещаю… – я понял, что бессовестно лгу, бандиты Джавдата атакуют лагерь не позднее завтрашнего утра, и тогда, как говорится в дешевых приключенческих романах «и живые будут завидовать мертвым». Но ей сейчас всего этого знать не обязательно.
– Помни, ты обещал, – произнесла она и пошла к машине. Мы погрузили Гамсбока, пристроили кряхтящего Фокса, я подробно пересказал, что нужно сообщить Абдалле. Эрика еще раз оглянулась, и автомобиль затарахтел, покатившись на север… А мы, проводив их взглядом, поскакали на юг.
Гоше Невер обвел меня оценивающим взглядом с головы до ног.
– Вы начинаете меня поражать, мсье Бронн. Ваша живучесть определенно выходит за рамки обычного. Я всегда предостерегал Ялмара от излишней увлеченности его
профессией. Убийца не должен чрезмерно любить свое занятие или он теряет чувство осторожности и благоразумие… Однако вижу, что даже пески Сахары не смогли так просто с вами справиться. Браво, мсье Бронн, браво.
– Благодарю за похвалу, но сейчас нам следует заняться куда более важными делами.
– Сколько, вы говорите, этих головорезов? – вмешался в наш разговор дю Понт.
– Они говорили о полусотне, но возможно они дождутся подкрепления.
– Это весьма малоприятно, – сухо заметил Невер, – в лучшем случае мы сможем достаточно дорого продать свои жизни…
– Не надо пессимизма, – прервал его дю Понт, – мы должны организовать оборону. У нас достаточно мужчин, способных носить оружие, да и оружия, в общем, хватает.
– Не валяйте дурака мэтр, я отвечаю за безопасность экспедиции, и могу прямо заявить, что отбиться от пятидесяти вооруженных противников мы не в состоянии!
– Невер, следите за выражениями – дю Понт побагровел.
– К счастью я предполагал такое развитие событий, – вмешался я в перепалку, – и предпринял некоторые меры.
– Какие? – в голосе Невера зазвучал интерес. Я махнул рукой боцману Кробару. Великан подтащил ко мне деревянный ящик. Я отстегнул защелки и сбросил крышку.
– Это кардинально меняет дело, – Гоше едва заметно улыбнулся одними губами, – я положительно начинаю относиться к вам с уважением, мсье Бронн.
– Надеюсь, это позволит урегулировать возникшие между нами разногласия к обоюдному согласию? Услуга за услугу. Я спасу вам жизнь, а вы отзовете своих ищеек с моего следа?
– Себя вы тоже спасаете, Бронн, но я подумаю над вашим предложением. Дю Понт тем временем задумчиво разглядывал содержимое ящика.
– Что это такое? – не выдержал он наконец.
– Станковый пулемет, – объяснил я, – конструкции барона Одколека. Он поможет немного уравнять наши шансы.
– Вы умеете с ним обращаться? – с некоторым подозрением спросил дю Понт.
– Доводилось. А теперь скажите, есть ли у вас подробная карта руин и окрестностей?
– Конечно. Но я буду настаивать, чтобы вы сначала пообещали соблюдать условия нашего прежнего соглашения. Все находки принадлежат Франции.
– Не будьте ребенком Гастон. Меня сейчас интересуют не древности, а сектора обстрела… Эх, будь у меня несколько мотков колючей проволоки. Ну да ладно. Обойдемся тем, что есть. Ортенсию я застал в палатке на краю лагеря. Лицо у нее было довольно бледным.
– Как ты мог? Ты даже не представляешь, что мне пришлось пережить… – в ее голосе прозвучала обида.
– Я не ожидал, что все так обернется. У меня не слишком большой опыт выживания в
пустыне. Если бы меня не подобрали те бандиты, то мои кости уже стали бы добычей стервятников.
– Да, конечно, я все понимаю, прости, – она чуть всхлипнула, – просто вырвалось. Я осталась одна в пустыне… ты ушел и пропал… это было так ужасно.
– Мне не стоило лезть в дюны. Это была моя ошибка. Извини, я не подумал, что оно так обернется.
– Она… они… в общем они сказали, что это все из-за меня, что это я заставила тебя идти в пустыню… И если бы не Хеммет. Только он за меня вступился.
– Не бери в голову, это было мое решение и моя глупость. К счастью все обошлось. Как гласит старая мудрость – «все живы, значит все в порядке». В моей голове пронеслось страшное «пока еще все живы, но что будет завтра?». Я прогнал эту мысль прочь. Она отступила, но затаилась где-то в подкорке, ожидая возможности появиться вновь. Подошли Синклер с Аланом.
