Если учитывать все выше приведенные издержки, можно сказать, что мы с герцогом друзья. По крайней мере, принимает он меня радушно. Или не принимает. Но тогда я просто откладываю разговор и жду, пока Его Светлость придет в надлежащее настроение.
В общем, услышав о моей женитьбе, герцог заявил, что это событие должно быть обставлено надлежащим образом. Я тяжело вздохнул. Что значит «надлежащим образом» в понимании Фагуа я знал. Это, как минимум, трехдневное мероприятие, на которое будет приглашено половина дворянства всего герцогства. Более того, Его Светлость заявил, что организует все сам. Разумеется, Фагуа не собирался заниматься этим лично, нужных людей у герцога достаточно. А когда он сказал, что может и оплатить данное мероприятие, если у меня, против обыкновения, нет денег, я сдался. Все-таки, зажимать свадьбу – занятие неблагородное.
Как я и предполагал, мероприятие получилось шумным: с балом-маскарадом, многочисленными подарками и поздравлениями, с банкетом. Были на него приглашены и те самые молодые вдовушки-баронессы, которые так лихо отплясывали на столе во время нашего первого знакомства с Фагуа. Слава создателю, дальше этого не зашло. А ведь герцог предлагал мне сосватать одну из них в жены. К счастью, тогда я уже познакомился с Найей. После банкета, сопровождавшего наше знакомство с герцогом и баронессами, но до предложения о сватовстве. А ведь я мог принять это предложение, не встреть я Найю в том походе. Баронессы были недурны, и сердце мое было свободно до того, как я повстречал свою избранницу. Ужас! Я мог с ней разминуться! Как извилисты порой пути нашей судьбы и как мимолетная случайность может повернуть их раз и навсегда. Надеюсь, что навсегда.
Трехдневная свадьба была для нас серьезным испытанием. Дело в том, что я не слишком люблю банкеты. Но если бы этим все и ограничилось! Гномы заявили, что мы непременно должны посетить долину, чтобы отпраздновать нашу свадьбу не второпях (под словом «второпях» они подразумевали двухдневный пир, который я устроил у себя в поместье), а как полагается. Они меня совсем уморят с этими торжествами! И отказаться было совершенно невозможно. Если гномы что-нибудь вобьют себе в голову, то это надолго. Обычно мне все же удается их переубедить, но в этом случае они были тверды.
Я согласился. Надо признать, я был рад, что они меня уговорили. Давно собирался навестить долину, но дела не позволяли отлучиться.
Поехали мы по первому снегу, вместе с последним караваном. С началом зимы движение по рекам замирает и в поместье наступает затишье.
Мороз был несильным, снегу совсем немного. Путешествовать – одно удовольствие. И почему здесь не любят водить караваны зимой?
Долина была все такой же, а вот въезд в нее разительно изменился. Оборонительная стена, которую возводили гномы, была почти полностью закончены. Она растянулась на полтора километра, поражая подъезжающих своей основательностью. Через каждые двадцать метров были устроены малые площадки для станковых арбалетов. Через каждые пятьдесят метров были установлены камнеметы, возвышаясь над стеной и парапетами ограждения. Онагры и баллисты чередовались. Баллисты были более дальнобойными машинами, зато модернизированные онагры позволяли варьировать угол прицеливания в большем диапазоне. В том числе, делать этот угол отрицательным, обстреливая пространство, почти прилегающее к стене. Гномы отлично подготовились к возможному вторжению. В следующем году достроят оборонительные укрепления в малом рукаве, ведущем в долину, и обороноспособность можно будет считать приемлемой.
О нашем появлении гномы узнали заранее – система наблюдения у них поставлена на должном уровне. Дежурная тысяча высыпала на поле. Под звуки трубы гномы построились стройными рядами в полном боевом облачении. Я смотрел, улыбаясь, на их слаженные действия. Такой выучки нет, пожалуй, и в имперских легионах. Да что там «пожалуй», точно, нет.
Гномы трижды слаженно ударили в щиты, прокричали дружное «Ура!» и… То, что произошло дальше, заставило меня еще шире улыбнуться. Поломав строй, они бросились бегом нам навстречу, стараясь обогнать друг друга. Найя придержала повод коня и бросила на меня обеспокоенный взгляд, но я подмигнул ей, давая понять, что все в порядке. Тому, кто не знает гномов, подобная их реакция может показаться странной. А это всего лишь проявление радости. Не будут они нас встречать, как почетный караул. Только не гномы! Да и не жду я от них официальщины. Такое вот дружеское проявление чувств трогает меня гораздо больше.
Обступив нас веселой шумящей толпой, гномы наперебой пытались выразить свою радость от встречи. Они метали в воздух шлемы, что-то кричали. Это всенародное ликование продолжалось минут двадцать, пока, наконец, Раста не дал команду трубить сигнал построения.
Выучка взяла свое: командир тысячи вскинул штандарт, определяя отправную точку для построения, послышались команды сотников, через пять минут тысяча замерла в одном строю.
– Мастер Вик и Найя с дороги. Дайте им отдохнуть. Праздник запланирован завтра, – пристыдил встречающих мой друг.
Мы въехали в долину через открытые ворота. Похожая процедура встречи ждала нас еще не раз. В каждом поселке до самого Лопра (столицы долины гномов) нас встречала ликующая толпа. Как можно не любить этих коротышек? Они так искренни в проявлении своих чувств. Я чувствовал себя вернувшимся домой путешественником. Найя удивленно оглядывалась.
– Вик, я представить не могла, что ты здесь так популярен, – сказала она вполголоса.
– Не обращай внимания. Гномы все делают от души, и радуются, и огорчаются.
– На это трудно не обращать внимания, – Найя улыбнулась.
В долине мы пробыли около месяца. После того как отшумели праздники, началась пора индивидуальных визитов. Я повидал всех своих знакомых, посмотрел их новинки, послушал о планах. Право, я отдыхал этот месяц. Найя? Она очень быстро нашла общий язык с гномами – слушала их истории, рассказывала свои. А по вечерам мы сидели у камина и мечтали под мерное потрескивание поленьев. Такой вот выдался у нас медовый месяц.
На прощанье гномы подарили Найе зеркало. Большое, в половину ее роста. Это была невиданная роскошь. Особенно если учитывать, что делать подобные зеркала могут очень немногие. Кроме меня и Нимли еще два-три гнома. И все. Нимли строго хранит секрет его изготовления и не посвящает в него больше никого.
– Спасибо. Подарок, достойный герцога, – поблагодарила моя половинка.
– Поверь, у герцога такого зеркала нет, – шепнул я ей на ухо. – Надеюсь, ты не будешь его дразнить. Его Светлость честолюбив и не любит, когда у других есть то, что ему недоступно.
