— Про тебя много разных слухов ходило. То говорили, что ты удрал в земли кочевников, потом, что убили тебя… Я же всегда знал, что ты их всех вокруг пальца обведешь.
— Да, слухи о моей смерти несколько преувеличены — усмехнулся гость. — Ладно, давай рассказывай, как живешь, Ко… Хозяин. Все-таки столько лет не виделись.
— Да… Столько лет… — Хозяин бросил быстрый недовольный взгляд в сторону кухни и произнес на тон ниже, пряча слова в густой окладистой бороде — Лия… Она как?
— Все ждал, когда ты о ней спросишь. С ней все хорошо. Двоих детей родила. Здорова. Хотя и грустит иной раз.
— Какая она? Постарела, наверное?
— Да нет. Нас время пока щадит. Другая жизнь, сам понимаешь. Та же девчонка, стройная, красивая. Разве что, не такая веселая, как раньше, да косички исчезли…
— Вижу. Ты почти не изменился. Сразу тебя узнал, не смотря на бороду. Ну, а мы… Сам видишь… — Хозяин снова недовольно глянул на свою супругу — дородную даму с недовольным морщинистым лицом несущую к столу блюдо с зеленью.
— У каждого — своя судьба… слушай, давай я тебя все-таки Котом звать буду, пока другие не слышат. Мне так привычнее. Прекращай грустить. Лучше все-таки расскажи, как жил эти годы.
— Как жил?.. Не то, чтобы легко, сам понимаешь, — Хозяин постучал по столу рукой, на которой отсутствовала кисть. — Но ты меня, конечно, спас. Да и без нее не обошлось — жест в сторону кухни.
— Родичи ее, правда… Те еще… Только вы с Лией уехали — понабежали. Ты, мол, теперь наш родственник, богатый, земля у тебя, дом! Так помогай нам, бедным.
— А ты?
— Подыскал двух голодных дворян. Пообтрепались господа рыцари в сражениях, но мне подошли. Быстро показали родичам, кого нужно уважать. С тех пор все Хозяином кличут. Короче, сказал: «Хотите, чтобы я вас кормил и поил — будете на меня работать». А чтобы не воровали, я и рыцарей на довольствие поставил. Так и живем. Земля прибыль дает неплохую. Я еще прикупил окрестности, людей нанял, доволен, не бедствую. И родичи не голодают, мягко говоря. Работники, правда, те еще, но они мне уже и не больно-то нужны. А вы как с Лией жили?
— Не спрашивай. Всякое бывало, — похоже, собеседник не был расположен откровенничать. Он снова налил полный стакан вина и звякнул им о стакан Хозяина.
— А сюда, зачем приехал?
Скиталец отхлебнул вина, закусил пучком зелени. Было видно, что он обдумывает ответ. Наконец, он откинулся на спинку стула и задумчиво произнес:
— Хочу предотвратить войну.
Хозяин молчал. Уж от кого, но от гостя слышать это было странно. Во всех храмах страны жрецы по сею пору призывают проклятья на голову Акробата, который вверг народ в пучину смуты и кровавой междоусобицы. А теперь — гляди ты — войну хочет предотвратить! Но отвечать что-то нужно. Ишь, уставился, будто в черепе ковыряется, ждет…
— Думаешь, будет еще война?
— О пророчестве слышал?
— Тут пророков, сам знаешь… За кусок лепешки любой юродивый такого тебе напророчествует! Ты о чем?
— О «Звездном Мече» и хане Мати.
— А…Слышал, конечно. Но здесь на это никто внимания не обращает. Это в Горной Стране в ходу, у кочевников.
— Откуда знаешь?
— Я там частый гость. Друзья у меня там есть, торговля… Думаешь, кочевники на нас нападут?
— А разве набегов не случалось?
— Бывали. Но небольшими силами. Самый большой набег давненько был. Тогда здорово потрепали армию принца Бари. Но и кочевникам досталось изрядно. С тех пор остерегаются соваться. Отдельные банды — да. Эти часто просачиваются через перевалы. Месяца не прошло, как и ко мне пожаловали.
— Отбился?
— Откупился.
— Сильно растратился?
— А!.. — махнул рукой Хозяин. — Чепуха! Со мной воевать!.. Частокол высокий, работники сильные. Оружие железное припрятано, на всякий случай, хоть принцы своими указами и запрещают его иметь. Да еще господа офицеры помогают, когда нужно. Мог и вовсе не платить. Заплатил, потому что, ссориться не хочу с кочевниками. Ребята злые и памятливые. Вдруг встречу кого-то в Горной стране.
— Говоришь, приходилось бывать?
— А то! В год по два-три раза бываю.
— Торгуешь?
— Да. Крицу у них покупаю. Руды у них много, а делать хорошую сталь не умеют.
— А ты им что?
— Акро… Скиталец, ты просто так спрашиваешь или в Горную страну собрался?
— Собрался, а что?
— Да, нет, ничего. Без проводника трудно будет. Так что тебя интересует?
— Все. Что за страна, что за народ, чем с ними можно обменяться, чего опасаться…
— Страна… Страна огромная, но довольно бедная. Народу мало. Впрочем, вру. Племен много, просто разбросаны по всей горной стране. Иной раз неделями едешь — живой души не встретишь. Люди живут большими семьями. Мужчины по нескольку жен имеют. Детей им бабы рожают немало, да только мрут бедные, как мухи. Нелегкая у них жизнь. Верят в своих богов. Видел я этих истуканов… Один… как его… Кутуму… Тот еще страшила! Зубастый, рогатый, с когтями, третьим глазом во лбу, огонь из ноздрей вылетает… Каков бог — такова и жизнь. Друг с другом постоянно воюют, вырезают целые кланы. Ладно, их дело… В перерывах между войнами скот разводят — овец, коз, коров, хоско — это скотина такая, мохнатая с рогами и горбом. Иногда чего-то садят. Урожай соберут — и снова в другие земли. Долго на одном месте не просидишь — почва скудная — камни, песок, глина… Родит плохо. Хороший хлеб не растет. Так злаки кое-какие… Больше на корм скотине подходят. Мука из них получается серая, лепешку — не угрызешь. Нашу муку берут охотно. Любят. И платят хорошо. Холодно там. Холоднее, чем у нас. Горы, одним словом. Потому и растут разве что, трава да елки. Грибы еще. Ягоды, но кислые. Вино из них не получается. Поэтому за бурдюк нашего самого простого пойла — рады детей и жену продать. Люди там, кстати, тоже товар весьма ходкий. Ты ухо востро держи — там сброда всякого хватает. Не успеешь глазом моргнуть — как окажешься в рабстве у какого-нибудь царька. А то и просто у странствующего разбойника.
— А ты как умудряешься этого избегать? — спросил Скиталец.
— Осторожность, оглядка. Господ рыцарей своих беру. Защита, как-никак. Ну, и еще у меня ярлык есть. Пророк дал. С ним меня никто трогать не имеет права. Но, лучше доверяться рыцарям. В землях, где Пророк обитает, ярлык силу имеет, но до них пока доберешься… А в других землях нужно держать ухо востро.
— Пророк этот… Хорошо его знаешь?
— Его никто хорошо не знает. Разговаривал пару-тройку раз. Я ему — подарки, муку, вино, нож. Он мне — ответ на вопрос. А ответы были очень стоящие. Как в воду глядел — все сбылось. Вот тебе и Пророк!
