– Может, и мне попробовать? – проговорил Илья.
– Зачем, княжич? – удивился Кулиба. – Свалишься – опозоришься перед народом!
– Думаешь, свалюсь?
– Попробуй, попробуй! – Рядом стоял Свен. С кувшином и опущенной в него рукой. Небось мечтал, что Илья опростоволосится.
– Пожалуй, рискну, – сказал Илья. – Эй, ты! – пихнул он подвернувшегося смерда. – Помоги сапоги стянуть.
Рубахи Илья тоже снял. И верхнюю, шитую бисером, и нижнюю – из дорогого шелка. Чтоб не замарать. Передал Кулибе вместе с браслетами и кольцом лучника.
– Ну ты здоров… старший, – проворчал Свен. – Не мудрено, что меня завалил.
– Ты еще не видал, хёвдинг, как я из лука бью, – отозвался Илья.
И двинулся к столбу.
Ему уступали дорогу, даже не зная, что он – княжич. Уж очень внушителен видом.
Илья подошел как раз, когда свалился очередной соискатель.
Илья оглядел столб. Когда-то он был щедро умащен салом, но теперь смазка кое-где стерлась. Илья запомнил где. На всякий случай.
«Штаны бы не замарать», – подумал он и, подпрыгнув, ухватился за столб.
Держаться оказалось не так уж трудно. Там, где сала побольше, наверное, не так. Ну, узнаем.
Илья обхватывать ногами столб не стал. Но и на одних руках влезать не рискнул. А ну как соскользнут. Сжал дерево руками и подошвами, толкнулся одновременно руками и ногами и перехватился уже выше, выиграв сразу пол-локтя.
Народ заорал.
Илья повторил. Раз и еще раз, и еще…
Труднее стало, когда добрался до верхней части, сало с которой еще не стерли другие соискатели.
Но удержался. Еще рывок – и он у котла. Скидывать его вниз Илья не стал. Ударил по нему сразу двумя руками, удерживаясь лишь на ногах. Толпа взревела в восторге.
Илья заскользил вниз, а локтях в пяти от земли оттолкнулся от столба и, перевернувшись в воздухе, четко и ровно приземлился на ноги. И захохотал.
Как все-таки здорово, когда ты силен, здоров и с двумя ногами!
Моров и окрестности. Пришла пора умеретьНа следующее утро Илья собрал у себя вождей: Свена и Кулибу. Никто из них больше не оспаривал его старшинства, и явились оба.
«Батя бы похвалил», – подумал Илья.
Хотя что говорить: Илье было у кого учиться. Насмотрелся, как они правят. Осталось лишь повторить. Жаль, конечно, что усы у него даже не пробились, но Илья от бати слыхал: князь Святослав с пятнадцати лет людей в бой водил. И сын его Владимир – тоже. Чем Илья хуже?
Вид у Кулибы с Неудачей был, прямо скажем, небодрый. Похмелье сказывалось.
– Свен, сколько у тебя людей? – первым делом спросил Илья.
– Тридцать два.
– Вчера я видел меньше.
– Одиннадцать в дозорах на тракте.
Илья бросил многозначительный взгляд на Кулибу, и тот покаянно склонил голову. Ну да, нурман о своей службе не забыл.
– Это хорошо. – Илья внимательно оглядел обоих. Да, глазки у соратников красные, морды опухшие…
– Юница! – гаркнул Илья.
В дверях появилась девка, выбранная им из предложенных Головешкой. Хорошая девка, румяная, сисястая, крепкая.
– Пива принеси!
– Мигом, мой господин!
Тусклые рожи кривича и нурмана просветлели.
Илья дождался, когда на столе появится кувшин, соратники опорожнят по кружке и в глазах у них прояснится.
– Сердечно благодарим, княжич! – Кулиба отер усы. – Слушаем тебя.
– Нет, это я вас слушаю, – возразил Илья. – Как так выходит, что тати вот уже пятую седьмицу на дорогах озоруют, а вы и в ус не дуете!
– Зря так сказал, княжич! – пробасил нурман. – Обидно сказал. Мы делаем, что можем!
– Это утешает, – кивнул Илья. – Особенно утешило бы купцов побитых, ежели б слышать могли.
– Что могли – делали! – проворчал Кулиба. – Дозоры по дорогам ходят, в селищах всех предупредили: о чужих людях, особо о людях подозрительных, немедленно мне весть слать.
– А отчего ты, Кулиба, решил, что тати селянам нашим чужие? – поинтересовался Илья. – Это ведь только здесь, в Морове, кривичи живут. А в прочих местах – те же радимичи. А если и тати их племени? Тогда это мы им чужие, а не они. И будут они не нас предупреждать, а их.
– Выпустить для острастки двум-трем кишки да в каждой деревне, – проворчал нурман. – Враз поймут, кого слушать надо.
– Не пойдет, – отмел Илья. – Это мои смерды. А потому карать буду только тех, чья вина доказана. Что еще делали, кроме дозоров?
– Обманки посылали, – сказал Кулиба. – Батюшка твой князь-воевода посоветовал.
– Что вышло?
– Да ничего. Покатались возы туда-обратно вот и всё.
– Они хитрые! – вмешался Свен. – Взятый караван на дороге никогда не бросят. Непременно в чащу уведут. Никто и не узнает, если случайно кто не наткнется, или те, к кому караван шел, не прибегут и не скажут, что потерялся. Людей – кого побьют, кого с собой уведут, телеги разгрузят, товар – на лошадей, телеги разломают, обломки спрячут, следы подчистят – и угадай поди, что здесь караван разбили. И так не менее одного в седьмицу. А может, и больше – мы ведь не о каждом знаем. Хитрые они.
– Значит, мы должны быть хитрее, – заявил Илья. – Что предлагаете?
– Пустить дозоры не по дорогам, а скрытно, – тут же предложил Кулиба. – А еще лучше – с наживкой. За обозом каким-нить.
– За обозами! – поправил Свен. – И пусть те обозы везде останавливаются, а торговцы по секрету рассказывают, какой у них груз дорогой.
– Рассказывать ничего не надо, – внес поправку Илья. – Не то догадаться можно, что приманка. А предложение хорошее. Сколько по вашим предположениям разбойников в ватажке?
– То, что мы смогли понять по следам… Десятка два, может, – ответил Кулиба и приложился к пиву.
– Ватага может быть не одна – несколько. – Свен тоже отхлебнул.
– Может, – согласился Илья. – Потому в дозорах чтоб не меньше десятка воев.
– У нас так и ходят, – ответил Кулиба.
– Хорошо. Еще вот что сделаем. Я возьму с собой два больших десятка гридней – из тех, кто хорошо леса знает, и схожу к капищу радимичскому, какое найдем.
– Зачем? – удивился Кулиба.
– Пограбить? – оживился Неудача.
– Поговорить.
– О чем с ними говорить, с бесопоклонниками? – насупился Кулиба. – Еще убьют тебя, княжич, а мне потом…
– Не убьют, – усмехнулся Илья. – Меня убить трудно. Да и не один я буду. Что до бесопоклонников… А сам-то ты кем был, сотник, до того как крест принял?
Кулиба промолчал.
– Решено, – завершил Илья. – Так и поступим. Делайте. Кулиба, людей мне сам подберешь.
