– Абсолютно верное определение, – я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.
– Да, и вы тоже правы, господин барон, – он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели, о чём он говорит. – Проклятые гномы имеют дело только с теми, кто даёт больше денег за то, что они торгуют с нами. Да ещё к тому же и наши торговые гильдии не хотят делиться с другими ни пядью ухваченного куска. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы просто разоряемся, перекупая у них товар.
– Как всё интересно, – я оскалился, представив себе, как недовольны Таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога, – и вы мне рассказываете всё это в надежде, что я посодействую перед Торгидором в решении этого вопроса?
– Не совсем так, – уклончиво ответил граф, – у нас к вам предложение получше.
– Интересно, какое это? – я был заинтригован.
– Мы хотим торговать с вами, – граф говорил едва слышно. – Продавать вам товары, которые нужны гномам, а вы, в свою очередь, будете покупаете у них то, что нужно нам.
– То есть поработать посредником в торговых операциях? – я улыбнулся ему. – А вы не боитесь, что при перепродаже я заломлю цены даже большие, чем ваши торговые гильдии?
Граф скривился и слегка побледнел, видимо, это его действительно беспокоило, но, похоже, положение их было таким сложным, что они решились на такой риск.
– Этот нюанс я хотел бы обсудить с вами, в случае, если получу ваше общее согласие, – наконец ответил он.
– Неужели всё так плохо? – я стал серьёзен. – Вы практически отдаёте мне в руки ценообразование на товары для вашего королевства, а если, например, мы с вами поссоримся?
Граф раздражённо посмотрел на меня, ситуация была ему понятна и без моих объяснений.
– Не переценивайте себя, барон, – сказал он резко. – Ведь если вас не будет на нужном нам месте у гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.
Я рассмеялся, впервые за наш разговор, вызвав этим удивление на лице графа.
– Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, не прибегайте к таким методам, как угроза или шантаж, – я спокойно посмотрел ему в глаза. – Ведь и я могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником, не так ли?
Граф едва заметно вздрогнул, видимо, на подобный ответ он не рассчитывал.
– Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания, – он слегка побледнел, но тут же спросил: – Позвольте поинтересоваться, барон, раз уж об этом зашла речь, а зачем вам нужны были все эти дуэли в один день?
– Вы сами ответили на свой же вопрос, граф, – я пожал плечами. Видя его недоумённое лицо, я вздохнул. – Теперь о моей скверной репутации знают даже иностранные послы.
Граф громко рассмеялся, привлекая к нашей паре ещё больше взглядов.
– Простите меня за необдуманные слова, господин барон, – в этот раз он, похоже, был искренен. – Думаю, мы сможем поладить и без взаимных угроз?
– Господин граф, буду с вами откровенен, – я стал серьёзен, – ваше предложение мне очень интересно, и я бы с большой радостью дал хорошего пинка гномьим Старейшинам…
Я сделал паузу.
– Есть определённое «но»… – правильно понял он моё молчание.
– Я в неплохих отношениях с его величеством, и поэтому сначала хочу поинтересоваться его мнением по этому вопросу, – я посмотрел на скривившееся лицо графа. – Понимаете, я нахожусь между молотом и наковальней, и портить отношения ещё и с гномами для меня будет равносильно самоубийству.
– Но вы попробуете переубедить короля в нашу пользу? – умный торгаш выловил из моей речи нужный ему смысл и быстро добавил: – Мы готовы оплатить ваши труды.
Я немного подумал.
– Давайте сделаем так: скажем, через два месяца я буду в столице гномов и попробую убедить короля в необходимости таких поставок извне. Пусть к этому времени ваш человек будет на подземном базаре гномов, с ним я и передам ответ на ваше предложение. Устраивает вас моё предложение?
– Более чем, – было видно, что граф чрезвычайно доволен, поэтому он повторил: – Мы готовы покрыть любые ваши издержки.
– Не волнуйтесь, граф, – я улыбнулся ему так, что граф опять вздрогнул, – если король согласится, я учту свой вклад в общее дело при составлении нашего договора.
– Опасный вы человек, барон, – граф ухмыльнулся. – Балы продлятся ещё несколько недель, а мне нужно посоветоваться с ещё несколькими представителями гильдий. Не скажете ли мне, когда вы собираетесь покинуть столицу, чтобы я знал, каким сроком располагаю?
– Думаю, дней пять точно придётся здесь пробыть, – прикинул я.
Эссер обрадовался.
– Превосходно, господин барон, к этому дню я успею всё устроить и дам вам знать.
– Был рад знакомству, – я поклонился ему, всё же разговор был очень полезный и интересный. Если король согласится на предложение купцов, я могу очень хорошо заработать.
Торговец также расшаркался и удалился. Но, хотя Эссер и отошёл от меня, количество любопытных взглядов в мою сторону не уменьшилось, поэтому я направился к тому столу, за которым толпилось больше всего народу, с целью затеряться среди гостей.
Гул и гам огромной толпы народа, а также звучащая заунывная музыка мне порядком наскучили, поэтому всё, что мне оставалось делать, так это рассматривать гигантские подъёмные люстры на сотни свечей, да росписи стен и потолка Рубинового зала, которые, похоже, интересовали меня одного. Рассматривая картину какого-то сражения, я с удивлением понял, что она изображает битву с магами, иначе как бы на поле могли появиться колонны скелетов, которых крушит победоносная конница короля? Конечно, в правдивости этой сцены я сильно сомневался, но нарисовано было красиво.
– Господин барон, могу я отнять у вас немного времени? – услышал я за спиной. «Я сегодня просто дико популярен», – я усмехнулся про себя и повернулся к говорившему.
Передо мной стоял чопорного вида старик, а позади него в прямом смысле слова мялась моя знакомая, красная от стыда, с зарёванными глазами, комкающая в руках мокрый платок.
– С кем имею честь? – я сделал недоумённый вид, игнорируя девушку за его спиной.
– Маркиз де Сар, – старик, будто проглотивший лом, едва нагнул голову, приветствуя меня, было видно, что он очень недоволен.
– Барон Максимильян, – я поклонился по всем правилам этикета, и по закушенной губе старика понял, что моя шпилька попала в цель. Но, тем не менее, заговорил он чрезвычайно надменно.
– Барон, что за бесстыдство вы учинили?! – зашипел маркиз, надвигаясь на меня всем телом, считая, видимо, что я вынужден буду отступить перед напором. – Как вы посмели предложить молоденькой девушке такой бесчестный спор, результат которого был для вас очевиден?
