— Вот и славно. Я рад, что могу на вас рассчитывать, Сергей Иванович.
Меж тем команда пулеметчиков принесла высокий трехлапый станок и принялась сноровисто перекидывать пулемет с одной платформы на другую, а остальные люди в черной униформе довольно быстро и слаженно устанавливали новые мишени. На расстоянии ста саженей ряд за рядом вставали пехотинцы в атакующих шеренгах в точном соответствии со всеми канонами современного военного искусства — плотные ряды, концентрация огня на противнике, командиры — немного отдельно от основной массы. Чуть в стороне от столь наглядной иллюстрации к главе учебника по тактике «Батальон в атаке» также сооружали какое-то непонятное мишенное поле. Только вместо дощатых щитов использовали веревки, натянутые между столбами, и многочисленные жестянки, подвешенные на этих самых веревках на различной высоте. Стеклянные банки, стоящие на низеньких столбиках, кусок кирпичной стены, закрепленный в специальной металлической раме… Прямо кунсткамера какая-то!
— Господа!
Внимание гостей уже в который раз сконцентрировалось на князе Агреневе.
— Желающие могут лично опробовать БАС в работе. К вашим услугам как обычное мишенное поле с групповыми мишенями, так и особое, с целями одиночного порядка. Прошу!
Первым рискнул выделиться полковник лейб-гвардии Измайловского, в который уже раз опередив остальных коллег по гвардейскому цеху. Решительно уселся в специальное седло на треноге, выслушал короткий инструктаж (целиться вот так, нажимать для стрельбы вот здесь) и, непроизвольно оскалившись, нажал на спуск. Резкий и гулкий треск длиннющей очереди поставил точку всем тихим перешептываниям и разговорам.
— Еще!
В этот раз полковник повел себя как настоящий гурман: короткими, трех- пятипатронными очередями «промерил» дистанцию до первых мишеней, после чего исхитрился с первого же раза отстрелить у одной из них голову.
— Еще!!!
Следующие сто патронов прорубили целую просеку среди деревянных солдат, а также сподвигли к решительным действиям остальных офицеров — опасающихся, что вошедший в раж гвардеец не оставит им ни одного патрона. Зря, кстати, боялись — и десять тысяч патронов в двух ящиках это молчаливо гарантировали.
Спустя двадцать минут и тринадцать выпущенных лент первое мишенное поле просто перестало существовать. На месте, где оно недавно было, клубилась серая пыль, более-менее равномерным слоем лежали щепки и обломки досок, а в воздухе витал устойчивый запах сгоревшего пороха. Самый сладкий запах для генералов! По крайней мере именно так заявил присутствующим генерал-лейтенант Чагин, оценивающе разглядывая колышущиеся на ветру жестянки.
Та-та-та-та-та… БУМ!
Невольно дернувшись от неожиданного взрыва (и не он один, кстати), Чагин невозмутимо поинтересовался:
— Князь, у вас что, в каждой мишени по куску динамита?
— Ну что вы, ваше превосходительство! Только в каждой второй, и не динамит, а мелинит.
— А в каждой первой?!
— Обычнейшая краска, ваше превосходительство. Для большей наглядности попаданий.
— Наглядности, говорите? Что ж, проверим…
Пока лучшие и достойнейшие представители русского генералитета азартно доламывали мишенное поле номер два (а гвардейцы в компании двух чиновников ГИУ не менее азартно добивали остатки коньяка в бутылках), Александр провел время в беседе с профессором Чебышевым. Который смог рассказать молодому аристократу столько всего полезного и интересного, сколько тот не каждую неделю и слышал. К примеру, о том, что военная реформа в Российской империи идет с немалым скрипом. Причина? Банальная — нет-с денег! Парижский дом Ротшильдов в кредите отказал (и кредите немалом — триста двадцать пять миллионов золотых франков!), а остальные банкирские дома даже трети потребной суммы не имели. Точнее, не хотели давать — по всей видимости, Альфонс Ротшильд позаботился и о том, чтобы в других местах Министерство финансов Российской империи тоже получило отказ.
— Некоторые связывают этот отказ с той скандальной историей на Охтинском пороховом, но так ли это или нет — кто знает?
— Прошу прощение, Пафнутий Львович, а что за история?
— А вы разве не слышали? Презанятнейший случай, доложу я вам. Дело же было в следующем: когда год назад на Охтинском заводе начали устанавливать производство нового пороха, наши французские союзники прислали нескольких своих инженеров — так сказать, на помощь. Среди прочих пожаловал и некто Мессен, тут же поставленный начальником цеха по выделке пироксилина. Да-с. Но начальствовал там этот мсье крайне недолго — чей-то ревнивый муж его сильно поколотил, надолго уложив в больничную койку.
— И что, из-за такой мелочи?!
— Нет, конечно. Просто когда стали проводить расследование, то случайно выяснились совершенно некрасивые вещи: этот самый Мессен, как оказалось, неоднократно подговаривал рабочих продать ему рецептуру нашего пороха. Сами понимаете, какой это скандал!.. Инженер, даром что больной, тут же отъехал на свою родину, а через неделю после этого Ротшильд без объяснения причин прервал переговоры. Вот так-с, Александр Яковлевич.
— Прошу прощения, господа.
Адъютант военного министра посмотрел на молодого промышленника-аристократа и сделал такое значительное лицо, что Агреневу сразу стало понятно — его ждут.
— Для начала, князь, позвольте поблагодарить вас за те учебные винтовки, что вы подарили Павловскому училищу. Мне уже несколько раз говорили про них и делали это в самых лестных выражениях.
— Не стоит, это пустяки. Обеспечить учебными пособиями ВСЕ военные учебные заведения империи — это скорее мой долг. И как патриота, и как недавнего выпускника одного из этих самых училищ. Кроме того, к учебным винтовкам я планирую передать еще и по два пулемета — один Хайрема Максима, один БАС. С тем чтобы юнкера досконально изучили оружие как вероятного противника, так и свое собственное.
— Смело, смело. Это я про вашего вероятного противника — насколько мне помнится, пулеметы Максима производятся исключительно в Англии?
— Пока да. Но со временем и Германия, и Австро-Венгрия наладят собственное производство — уж больно сильные преимущества дает наличие такого оружия в войсках.
— Вот как…
Умудренный жизнью и опытом военный министр поглядел на собеседника долгим непонятным взглядом, после чего с неподдельным интересом спросил:
— И в чем же заключаются эти самые преимущества?
— С появлением пулемета плотные атакующие порядки стали чрезвычайно опасны, и прежде всего для атакующей стороны.
