На удивление плотно забитый зал немедленно ответил разноголосыми криками:
— Ура, Малыш! Ты лучший! Давай к нам!
— Пива парню за мой счет! — громче всех взревел лысый и бородатый дальнобойщик, вскидывая кружку в салюте. — Мы тут все болели за тебя, парень!
— Я вам устрою пиво! — мгновенно отозвалась миссис Скотт с открытой кухни.
— Лиззи, мой сын вернулся с победой! — вмешался Брюс. — Ему уже можно, но шампанское. И кстати, у меня заначена пара ящиков превосходного Брюта, всем, кто хочет. А кто не хочет — сегодня пиво за счет заведения!
В поднявшемся веселье мистеру Скотту удалось незаметно улизнуть. Не надолго, только до телефона, пустить в ход кусочек картона с Вирджинским номером. Перед непростым разговором с женой Брюс предусмотрительно пытался выяснить максимум деталей.
Против ожидания, странный клерк по имени Мартин Беннет не только снял трубку после первого же гудка, но и спокойно выслушал всю историю. Однако конструктивной беседы не вышло:
— Я понял вашу проблему, мистер Скотт, — произнес далекий голос. — Полагаю, мы сможем помочь вам со вторым ваучером. Но для серьезного разговора нам желательно встретиться лично. У меня как раз намечается одно дельце в Техасе, так что не могли бы вы заехать на следующей неделе в Хьюстон? Вроде бы это не сильно далеко от вас?
— Разумеется, — насторожился Брюс.
В его понимании для обсуждения всех деталей подобного вопроса телефона было более чем достаточно. Однако две сотни миль пустяковое расстояние, а общение с глазу на глаз дает куда больше шансов для успеха. Поэтому он решительно отмел сомнения:
— Когда и где вам будет удобно?
— Давайте во вторник, часов в одиннадцать? — не стал долго раздумывать собеседник. — В лобби отеля "Lancaster" вам будет удобно?
…Клерк из Вирджинии продемонстрировал неожиданную пунктуальность, мистеру Скотту даже не пришлось беспокоить девушку-администратора с розыском постояльца. В условленное время по старомодной, покрытой бордовым ковром лестнице сбежал молодой, коротко подстриженный господин в строгом сером костюме. Окинув быстрым взглядом лобби, он без колебаний, как к старому знакомому, направился к Брюсу.
— Беннет, Мартин Беннет, — представился он, с улыбкой пожимая протянутую руку. — Тут за углом есть очень приятный бар с кондиционером, как на счет перехватить там по кружечке Будвайзера?
— Неплохая идея, — немного оторопел от напора мистер Скотт. Но возражать не стал: — Меня до сих пор мутит от стакана того пойла, что я взял на завтрак в Порт-Артуре.
Ни к чему не обязывающий обмен любезностями об ужасной жаре и влажности Хьюстона продолжался лишь до третьего глотка. Мартин Беннет по-простому отогнул полу пиджака, и продемонстрировал простенькую золотистую бляху c черной гравировкой Central Intelligence Agency вокруг щита с гербом, зажатого промеж крупных букв U и S.
— Надеюсь, это закроет большую часть вопросов, — улыбка агента сгодилась бы для рекламы зубной пасты. — Мы постараемся помочь, но взамен хотелось бы попросить вас сделать небольшое одолжение.
— Неужели советы умудрились засунуть в игрушку что-то недоступное нашим парням? — расстроенно фыркнул Брюс. Его немалый жизненный опыт подсказывал, что от шпионских игр следует держаться как можно дальше.
— Разумеется нет! Отстают минимум на поколение! Но видите ли…
Мартин Беннет говорил правду, но при этом изрядно кривил душой. Совсем недавно, сразу после "переброса" в существенно расширенный чип-департамент, его буквально протащили через кучу инструктажей, на которых яйцеголовые пытались вбить в мозги агентов особенности советской техники. Если опустить большую часть терминов, то вырисовывалась несколько парадоксальная ситуация. Катастрофы, впрочем, не намечалось, коммунисты по-прежнему безнадежно отставали в части новейших изделий. По крайней мере, засунуть микросхемы в бортовую ЭВМ межконтинентальной ракеты они смогли хорошо если пару лет назад[276], тогда как ребята из Fairchild умудрились присобачить свои разработки к Минитменам еще в начале 60-х[277]. Ну а что касается последнего достижения, системы управления для F-14 Tomcat[278], то до нее советам карабкаться минимум лет пять[279].
Однако при отсутствии "прорывных" изделий, СССР фантастически далеко продвинулся в технологиях массового производства микросхем. Широкая номенклатура не слишком сложных, но очень дешевых чипов с маркировкой "Made in USSR" уверенно теснила конкурентов на рынках Европы и США, дело даже дошло до комиссии Сената по противодействию "агрессивной рыночной экспансии". Впрочем, щедро подкормленное IBM лобби легко доказало, что менять дорогие мозги американских разработчиков и программистов на дешевые полуфабрикаты — штука чрезвычайно выгодная, и лучше бы вместо запретов, наоборот, расширить рамки продаж мощных ЭВМ советам, на всякий случай, чтоб не создали сдуру чего-нибудь своего. Да и, что совсем немаловажно, платят коммунисты исправно и не особенно торгуясь.
В целом, спорить с подобной логикой никто не собирался. Не секрет, средний американец работать менее чем за семь-восеми сотен в месяц не станет[280]. А если девушки в СССР или Вьетнаме готовы гробить зрение над пайкой тончайших контактов за двадцать баксов в неделю, это исключительно их личные проблемы[281]. Идти против рынка, используя пусть более дорогие, но исключительно "свои" комплектующие, любой бизнесмен посчитал бы несусветной глупостью. И без того сложно конкурировать с наплывом дешевых телевизоров и магнитофонов из Японии.
Однако "болото" сенаторы расшевелили изрядно, поэтому ЦРУ пришлось поневоле взяться за тему микросхем всерьез, и ресурсов на это не жалели. Так что электромеханик из болот Луизианы… Дуракам и новичкам везет не только в карты. Часто случайные люди способны без всякого вреда для себя проникнуть туда, куда профессионального разведчика не пустят и после пяти лет оперативной работы, и заметить они способны то, мимо чего пройдет аналитик с 20-ти летним стажем, да еще походя завязать знакомства, приносящие больший эффект, чем вербовка вражеского генерала.
Короче говоря, мистер Скотт был для Мартина Беннета настоящей находкой. Вот только показывать заинтересованность агент не собирался. В конце концов, бюджет не резиновый, хватит с этой деревенщины одних только билетов до чертовой Усть-Луги! Поэтому он продолжил после доброго глотка будвайзера:
— Кому-то все равно надо посмотреть на этот завод. Хотя бы на всякий случай, так сказать, для спокойствия, сделать отчет и положить в шкаф на дальнюю полку. А вы кое-что понимаете в электромеханике, с обслуживанием "Денди" знакомы, и вообще, я уверен, интересы Соединенных Штатов для вас не пустой звук…
