На владельцев престижных фугатов правило "к королю только на лошадиной тяге" не распространялось, так что добрались быстро. Но во дворце подстерегала первая неудача. Лэйна Трюд, чопорная дама средних лет, приставленная к Алиалле кем-то вроде секретаря, объяснила, что ее высочество в сопровождении господина Шело изволили отбыть на осмотр королевского училища магии.
— Тем лучше, — заметил Дион, поворачивая назад.
Они шли по бесконечному коридору, устланному винно-красной дорожкой. По правую сторону дорожки тянулся ряд огромных окон, глядящих на дворцовый парк, по левую — ряд умеренно позолоченных дверей.
Без сомнения, вотчина главмага удобнее для сложных и секретных переговоров, чем королевский дворец. При условии, что Айдель освободился от поводка истинной силы и, вольно или невольно, не донесет на них Лаэрту…
Лена как раз собиралась обсудить это с Дионом, когда одна из дверей приоткрылась и им наперерез выплыл толстопузый господин с залысинами в пепельных, слегка растрепанных волосах.
— Вот вы где, Герд, — начал он, озабоченно дергая вислым носом, потом взгляд его водянистых глаз наткнулся на Лену, яйцеобразная голова качнулась в коротком поклоне. — Мое почтение, рэйда. Так вот, Герд…
Энергичный толстяк требовал прояснить ситуацию с закупками каких-то проверочных арок в рамках мер по обеспечению безопасности на дорогах и мостах.
— Я спешу, Вайле, — оборвал его Дион. — Давайте завтра.
Толстяк хлопнул себя по бокам и засопел с таким шумом, что Лена вздрогнула.
— Завтра? Я за вами третий день гоняюсь — и опять завтра?! Там же дела на четверть часа. Ознакомиться с предварительной сметой, указать, если вас что-то не устраивает…
Господин Вайле — или рэйд Вайле, кто его разберет — был до того раздосадован, что Лена тронула Диона за локоть.
— Может, посмотришь? Если это быстро…
— Очень быстро, добрейшая рэйда! — обрадовался толстяк, и Дион сдался.
За дверью, из которой выскочил Вайле, тянулся еще один коридор. Толстяк топотал впереди, поминутно оглядываясь.
— Тут есть небольшой зимний сад. Добрейшая рэйда может подождать там, а мы с вами пройдем в кабинет.
Дион взглянул с сомнением, но по правую руку как раз открылся холл, обильно заставленный кадками с комнатными деревцами, среди которых виднелись удобные диванчики, и это решило дело. Лена устроилась под высоким остролистым растением, похожим на драцену, пообещав, что не сойдет с места до возвращения мужа, и Вайле потащил его дальше.
Забавный тип этот Вайле. Лена уже привыкла, что мужчины перед ней расшаркиваются и поедают взглядами, а толстяк видел в "добрейшей рэйде" сперва помеху, потом помощницу в своем деле, и все. Лене он даже понравился: бюрократ-трудоголик!
Она окинула взглядом растения. Приятное местечко. Вокруг порхали крошечные магические бабочки, над струйкой воды, бьющей из розовато-коричневых камней, вилась радужная дымка.
Лена решила провести время с пользой, изучая узоры, из которых рождались эти чудеса. Так увлеклась, что заметила Лаэрта, когда тот был уже в двух шагах.
— Вижу, супруг бросил вас в одиночестве, — проворковал он, присаживаясь рядом и закидывая руку на спинку дивана за Лениными плечами. — Не вставайте! Не люблю церемоний.
Лена улыбнулась в лицо королю с прохладной вежливостью:
— Диона отвлекли дела, ваше величество. Однако он скоро вернется.
Глаза Лаэрта, одетого в цвета утренней зари, переливались медью, но Лена не ощущала давления. То ли привыкла, то ли он сдерживал напор своей силы.
— Скоро? Едва ли, — полные губы тронула добродушная усмешка. — Болтун Вайле займет вашего мужа самое меньшее на час.
Лена задержала дыхание. Король — знал? Он… подстроил это?! Мысли в голове завертелись сумасшедшей каруселью. Лена выхватила одну и вцепилась в нее, как в спасательный круг.
— Я хотела повидать вашу невесту. Расспросить об Иэнне. Но, оказывается, княжна Алиалла проводит время с господином Шело.
Король негромко рассмеялся и, склонившись к Лене, доверительно сообщил:
— Я сам попросил Алли съездить в училище и выступить перед студентами с парой иэннских трюков. Пусть видят, к чему стоит стремиться. А мы с вами пока побеседуем тет-а-тет, милая цапелька.
Он взял Ленину руку и поднес к губам. Глаза его вспыхнули голодным огнем, сила ткнулась в лоб, холодная и твердая, как дуло пистолета.
Где-то далеко панически вскрикнула Леннея. Белая птица заинтересованно подняла голову со дна светлого моря, приоткрыла клюв, прислушиваясь. И Лене почудилась, что внутри Лаэрта припал, готовый к прыжку, медный лев.
— Не думаю, что беседа со мной покажется вам интересной, ваше величество, — сдержанно ответила Лена, гася улыбку.
Король вдруг сжал ее пальцы так, что суставы хрустнули. Сила ударила ураганом, заставив деревца, никогда не знавшие ветра, согнуться и испуганно зашелестеть. Другой рукой Лаэрт стиснул Лене плечи, ткнулся носом ей в щеку, словно принюхиваясь.
— Ваше величество! — она надеялась громким восклицанием привести короля в чувство. — Вы сами вели меня к храму — как отец! Сами вручили Диону Герду…
Но он будто не слышал.
— Что-то в тебе есть… Веллет Туро это видел, Фран Коллар видел, даже слизняк Фабри. Почему я не вижу? И отчего меня так тянет к тебе?
Напор силы вырос, сдавил грудь, мешая вздохнуть. Лену накрыло мраком. Секунда беспамятства — и она вынырнула в реальность, как из пучины, жадно глотая ртом воздух.
Лаэрт больше не удерживал ее. Он сидел, подавшись назад, словно… Словно испугался.
— Что ты сказала? — выдохнул он.
Сохранять светскую мину больше не имело смысла. Наоборот, следовало показать королю всю неуместность его выходки. Лена вскочила на ноги, лихорадочно соображая, какой узор может помочь, но Лаэрт успел схватить ее за руку.
— Повтори, что ты сказала!
Лена прислушалась к эху в своей голове и застыла от ужаса.
"Во мне — истинная сила".
Перстень с цаплей предательски вспыхнул. Лена взмолилась: "Что ты делаешь? Заставь его отпустить меня! Позови Диона… Позови коршуна!"
Она еще надеялась спасти положение, воскликнув:
— Я сказала, что замужем! За вашим самым преданным сторонником, и вы сами благословили наш союз, ваше величество!
Лаэрт потянул цаплю с ее руки, но та будто приросла.
Рывок!.. Лене перебило дыхание, и перстень горячим угольком запрыгал в большой ладони короля. Сквозь пелену слез привиделось — вместе с ее оторванным пальцем. Белый луч метался из стороны в сторону, в ушах звучал негодующий птичий крик.
Лаэрт зашипел и с бранью отшвырнул свою добычу.
Так его, гада!
Палец дергало и пекло. Зажав левую руку правой, Лена проследила полет реликвии ин-Клоттов до фонтанчика. Перстень булькнул и скрылся в мелком бассейне, белый луч потух.
Король вдруг толкнул Лену на диван, лютое медное сияние вгрызлось ей в мозг отбойным молотком.
А потом сквозь грохот и боль прорвалось яростное:
— Лаэрт!!!
И она оказалась свободна.
Успела увидеть, как Дион тащит короля за шиворот, будто нашкодившего мальчишку, как падает деревце с перистыми листьями.
На этом все хорошее кончилось.
Воссияло медное солнце. В рот и нос Лене влили горячий металл, тело и голова спеклись в ком, сжались в пронзительно яркую точку — и разлетелись на мириады брызг, как вселенная в момент большого взрыва.
Но это была не смерть.
Лена пришла в себя в большой, залитой солнцем комнате с огромными окнами и богатой потолочной росписью в духе Лувра и Версаля. Только вместо античных богов в тогах и доспехах с высоты скалились свирепые варвары в шкурах, верхом на низкорослых мамонтах. Лена полулежала в объемном кресле, ее руки были прикручены к подлокотникам невидимыми, но тугими путами. На запястьях — черные энтоли, целых два. Даже лестно. Палец не болел и, кажется, не был ни сломан, ни вывихнут.
Напротив, в другом таком же кресле, сидел Лаэрт — нога на ногу, в руке бокал с игристым вином, лицо, озаренное солнцем, почти спокойно, но на щеках злой румянец, в зрачках — обжигающая медь.
