Я пожал плечами. Мифов и легенд у нас было полным полно, среди них встречались самые разные. Были среди них и такие, в которых говорилось о том, что боги создали людей, взяв за основу эльфов. Я припомнил свое удивление тем фактом, что языки людей и первородных немного похожи, и теперь, сопоставив факты, понял, отчего такое могло получиться. Да, слова орка похожи на правду, и я пока не очень понимаю, как к этой правде относиться.
– Думаю, этот вопрос можно обсудить потом, – видя мое замешательство, усмехнулся орк. – Вернемся к тому, что меня заинтересовало гораздо сильнее. Так ты говоришь, у вас с эльфами война?
– Не то чтобы война, – с горечью улыбнулся я. – Скорее, они нас истребляют. И, уверен, если бы первородные не были настолько плохо организованы, нас бы уже уничтожили. Даже несмотря на то, что их намного меньше. Мы просто не умеем с ними воевать – кое-чему научились, конечно, я тому живой пример, но не знаю, успеет ли опыт моих парней пригодиться.
Кашиш мгновенно уцепился за фразу о «моих парнях», вытянул из меня не только количество и состав, но и тактику, которую мы разработали.
– В общем, как оказалось, потомки у нас не совсем дураки, – подвел для себя итог князь. – Хотя это не удивительно. А старые враги по-прежнему уничтожают сами себя намного успешнее, чем это делали мы. Ты принес интересные вести, человек. Твой рассказ нужно обдумать… Осталось определиться с твоей спутницей. Кто она такая, я уже понял, вот только непонятно, почему ты не прикончил ее при первой возможности? Или, раз уж дал слово, не отправил обратно к соплеменникам, когда была такая возможность?
Иштрилл набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но орк жестом заставил ее замолчать.
– К тебе у меня тоже будут вопросы, девчонка, но пока я разговариваю не с тобой.
Я, уже уставший от долгого рассказа, тем не менее сосредоточился и постарался описать причины, по которым давно перестал воспринимать оли Лэтеар как врага. Рассказал, что не раз обязан ей жизнью, объяснил, что первородные тоже не все одинаковые, и конкретно эта – вполне достойная разумная, которую не стоит убивать, и которая может принести пользу. Но, в общем, мой рассказ впечатления на орка явно не произвел.
– Очень интересно, но совсем не убедительно, – подвел итог Кашиш. – Значит, так. Я знаю несколько случаев, когда к нам после катастрофы выходили эльфы. Дважды выходили группы по три первородных, трижды – одиночки. Последний раз случился всего несколько лет назад. Все, кроме двух, были убиты, как бешеные псы. Двое одиночек остались с нами – это были женщины, а у нас женщин не хватает. Не вижу причин, почему в этот раз следует поступить иначе. Девчонку выберет себе кто-нибудь из мужчин племени, и если она хочет жить, то с выбором согласится. Ты все поняла? – он повернулся к замершей от ужаса и возмущения девушке. Я посмотрел ей прямо в глаза и постарался показать взглядом, чтобы она не вздумала высказывать все, что ей сказать хочется. Надеюсь, у нас еще будет время подумать и переубедить орка.
Мои усилия имели успех, по крайней мере, частичный. Иштрилл уставилась глазами в пол и никак не отреагировала на вопрос Кашиша. Я мысленно поблагодарил богов, что на сегодня переговоры закончились – нас отвели в уже обжитый дом и оставили в покое. Правда, как оказалось, ненадолго. Принесли обед, и мы в молчании и без особого аппетита принялись за еду. Я пытался представить себе, что я могу сделать для того, чтобы избавить оли Лэтеар от неприятной ей участи, и подбирал слова, рассчитывая успокоить и ободрить девушку. Иштрилл тоже молчала. Около получаса мы вяло ковырялись в тарелках, и, когда я уже набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, входная дверь раскрылась и вошли несколько женщин. Они окружили девушку и молча, деликатно, но настойчиво повели к выходу. Когда я попытался последовать за ними, меня также молча, жестом остановили. Кстати, я впервые увидел оркских женщин – и был удивлен. Из разговора с Кашишем я сделал вывод, что орчанки в обществе орков занимают подчиненное положение. И подсознательно ждал, что это будет отражено в их виде – например, с нашей страной с севера граничит княжество Каритат, где женщин продают, покупают, дарят и обменивают. Как-то в нашем городе гостил житель Каритата со своими наложницами – я так и не смог увидеть их лиц, они были скрыты под бесформенными балахонами. Напротив, орчанки были хоть и молчаливы, но не выглядели забитыми. Одежда мало чем отличалась от таковой у орков – кожаные штаны, рубахи, жилеты, взгляд открытый и уверенный, на поясе у обеих кинжалы. Скучать в одиночестве мне не пришлось – сразу после ухода женщин появился Кашиш. Он уселся за стол, на место Иштрилл, и принялся задумчиво поглощать жареное мясо.
– Да ты присаживайся, чего встал, – обратил он, наконец, на меня внимание. – Я просто с вами и позавтракать не успел. Мы тут твой рассказ обмозговали, и знаешь, появилось несколько мыслей. Пожалуй, мы можем оказаться друг другу полезны. Ты ведь про орков ничего не знаешь?
– Нет. И очень хочу узнать. Но сначала мне интересно, куда повели Иштрилл.
– Переоденут, как принято у нас, волосы уложат. Завтра устроим смотрины. Не переживай ты за нее, у нас женщин любят и уважают. Просто мало нас, и каждая – на вес золота. А она все-таки враг, так что ей выбирать не придется. Ничего, стерпится – слюбится. – Я чуть не подавился, услышав поговорку. Не раз слышал ее еще дома, в прошлой жизни. Неожиданное совпадение. А орк продолжил:
– В общем, с этого и начну. Мало нас осталось после катастрофы. И почти тысяча лет прошла, а нас как было пять селений, так и есть. Меньше не становится, но ты бы знал, какие на то требуются усилия! Горы, здесь особо не прокормишься. На западе лес с другими разумными, и нас им не надо, на востоке – катастрофа. Мы почти ничего не забыли, металлы все так же добываем, обрабатываем, а вот с продовольствием беда. Особенно с зерновыми. Пытались расчистить гоблинские леса под пашни, да где там. Они мелкие, но их много. Вот ты вцепился в кусок хлеба, и вид у тебя, как будто что-то совершенно обычное держишь в руках. А у нас – только по праздникам, да гостям вот. И тут выясняется, что за лесами первородных целый народ, на большой территории, да еще воюет с эльфами… Это очень обнадеживающие новости. Как ты считаешь, если мы к вам переселимся, пустите? За помощь в защите от эльфов? Мы хорошие воины, все, и даже женщины, хотя их бережем.
Я вытаращил глаза и уставился на орка. Мыслей в голове было даже слишком много, я не знал, как реагировать на предложение. Собравшись с мыслями, я выдал:
– Мои мысли в любом случае ничего не значат. Я не король, и даже не придворный, простой солдат. Наверняка меня считают погибшим. Мое слово ничего не значит, я не могу договариваться от лица королевства!
