Так бодрым шагом они прошли еще метров пятьсот, спустившись в овраг и углубившись в небольшую рощицу. Оставив позади костры с трапезничавшими ратниками. Следующие шатры виднелись вдалеке впереди справа и слева. Когда отряд приблизился к ним и проходил мимо левой группы походных жилищ, из сумрака между шатрами, который казался еще гуще от падавшего на них отсвета ближайшего костра, неожиданно выступила фигура ратника в алой накидке почти до пят. Григорий даже отшатнулся. В полумраке и этом наряде ратник напомнил Забубенному призрак замка Морэсвилль, неприкаянно и молча блуждающий по длинным подземельям. И наводивший ужас на каждого встреченного человека. Но тут призрак неожиданно громко крикнул:
– Здорово, брат-купец! – и добавил, полностью материализовавшись в отсветах костра, – Куда путь держишь?
Из-за спины призрака выступили еще человек десять ратников в кольчугах. Забубенный узнал этот голос мгновенно, а, присмотревшись, убедился окончательно, – Куря! А за ним, – целый отряд черниговских воинов. Он чуть не вскрикнул от радости: Свои!
– Здорово, Куря! – сказал Забубенный радостно, еле сдерживаясь, чтоб не хлопнуть по плечу выплывшее из сумрака изваяние ближайшего помощника Путяты.
Но с места не двинулся. Побоялся. Едва прозвучало приветствие Кури, как весь отряд, бодрым шагом шествовавший по направлению к шатру Мстислава Удачного, где тот еще недавно пьянствовал с вождями половцев, остановился как вкопанный. Гнездич и его ребята привычным движением схватились за рукояти мечей. Люди Доморечича, чуть помедлив, тоже. Ни одно движение не ускользнуло от опытного взгляда черниговского ратника.
– Спокойно, братцы. Что это вы так дернулись? – с издевкой поинтересовался Куря, – а ли случилось что? Мы же, чай, не враги.
Гнездич молчал, давая Куре выговориться, чтобы узнать его намерения. Доморечич тоже молчал пока. А Куря говорил не стесняясь, словно только этого и ждал. Видно чуял, что на своей территории.
– И куда это вы купца нашего дорогого ведете? – продолжал он задавать вопросы, – мы его уж обыскались. Уж вторая седмица пошла, как потеряли. Он нам такое оружье доставлял, да снеди всякие. Князь меня все спрашивает где он, да где? А он вона где. У галичан гостит.
– Тут дело серьезное, Куря, – наконец вступил в разговор Доморечич, видно знавший ратника в лицо, и потому решивший договориться миром, – Купец ваш с ворогом нашим общим виделся, в плену побыл. Плохо, видать, вы его охраняли. Еле утек оттуда. Едва не утоп по дороге, да мы по счастью его спасли. А теперь с ним князь наш говорить желает.
Куря вскинул руки, словно от удивления.
– В плену был? Чуть не утоп? – воскликнул ратник, – да быть того не может. Наверное, сбрехал он все. Он как напьется, очень потрепаться любит. Вы его часом медовухой не угощали? А воды он вообще боится. Где же вы его сподобились подобрать то? Небось, в лесу нашли пьяного.
– Где надобно, там и подобрали, – вступил в разговор Гнездич, у которого руки так и подергивались на рукояти меча от желания его выхватить, да снести голову назойливому черниговскому ратнику, так некстати появившемуся на дороге, – Нам поспешать надобно. Князь ждать не любит.
– Вот-вот, – согласился с ним Куря, сделав шаг вперед и, как бы невзначай, преградив дорогу отряду галичан, – Князь ждать не любит. Это точно. А наш особливо. Вызвал меня сейчас и говорит, иди и где хошь найди мне купца нашего. Позарез он мне надобен. Не найдешь, говорит, голова с плеч. Я и пошел искать. Но, еще и шагу не успел ступить, а тут вы. Да еще купца нашего ведете целехонького, хоть и помятого. А ежли вы его и взаправду спасли, – то вам от нас благодарствие будет, а от князя подарки.
– У нас свой князь имеется, – процедил сквозь зубы Гнездич, – а купец этот с нами пойдет.
– Где ж это видано, – снова возопил Куря, – чтобы чужих купцов силком к своему князю водили. Мы же не дикари какие. Про то надобно нашего князя сначала спросить. А захочет, так он его к вам сам отправит. Но, не сегодня.
Тут из-за соседнего шатра вышли на свет еще человек двенадцать ратников княжества черниговского, словно прятавшиеся там до поры. Разойдясь полукругом, они преградили галичанам путь дальше. Назревал локальный конфликт.
Гнездич не выдержал и выхватил меч, тускло блеснувший в отсветах костра. То же сделали его четверо подручных. Но люди воеводы ждали сигнала, а Доморечич медлил, прикидывая расклад. Куря же стоял, скрестив руки на груди и спокойно, даже с издевкой, посматривал на Гнездича. А Забубенному вдруг показалось, что Куре кто-то успел шепнуть о его прибытии к Зарубу и пленении галичанами. Уж больно быстро ратник сориентировался и подготовил операцию «Перехват». Григорий конечно верил в чудо, но в данном случае, оно происходило по всем правилам проведения операций спецназа. Случилось внезапно, и было подкреплено людскими ресурсами. Противник был в нокауте. Нет, стуканул, видно все-таки, какой-то добрый человек из галичан. И вовремя.
– Чего это ты, брат, – поинтересовался Куря, – никак со своими драться собрался?
– Погоди, Гнездич, – вмешался тут Юрий Доморечич, воевода галицкий. И сказал уже Куре, – Не дело затеял ты, Куря. Воевода то твой знает, что ты тут творишь?
– Знает, – раздалось вдруг голос с другой стороны, и на свет вышел еще один бородатый ратник в броню одетый. А за ним пятеро воинов. Превосходство черниговцев стало подавляющим. Человек тридцать против десятка. «Путята, – узнал голос Григорий, – значит и воевода жив».
– Знает, – подтвердил еще раз Путята, – Да и ты знаешь, Юрий. Что не прав. Это не он, а ты не дело затеял, чужого купца на пытку вести. Ты же знаешь, что с ним будет, если его к Мстиславу Галицкому отвести. А купец-то и взаправду наш. Так что надобно его нам и вернуть. А что спасли, тут и я повторю, спасибо скажем.
Увидев Путяту, Доморечич понял, что ловить тут нечего. Эти не отпустят. А до своих костров еще далеко, прихватили их ловко в овраге, аккурат между станами двух дружин, да поближе к черниговскому. Оно, конечно, можно и мечом помахать, да ведь и, правда, свои. Не убивать же их из-за этого купца, да и вдруг купец пустышкой окажется? Потом свой князь еще и крайним выставит. Все эти мысли пронеслись в голове Юрия с быстротой молнии, и он принял, наконец, решение.
– Ладно, забирайте купца, – сказал он, подталкивая в сторону черниговских костров Забубенного, обратившегося на время переговоров в соляной столб. Но предупредил, – Только помните, Мстислав Удачный вам этого не забудет.
– Это мы понимаем, – кивнул Путята.
Гнездич яростно вогнал меч в ножны и зашагал вперед. За ним остальные. А когда отряд раздосадованных галичан почти исчез из вида, воевода черниговский проговорил им в след:
