Благодарность пленника ничего не значила в глазах индейцев. Как и вообще благодарность любого бледнолицего. Разве что выраженная в каких-либо полезных вещах.
Но что взять у того, у кого уже все отобрано?
Кюхля вновь оказался предоставленным самому себе. Только на сей раз он хотя бы мог воспринимать гораздо больше из окружающего. Настроение мужчины соответственно немного улучшилось. Раз вернули одну вещь, следовательно, ничего страшного ему сейчас не угрожает.
Где же Вильгельму было подозревать: возвращение имело больше очистительную цель, и доброта была здесь абсолютно ни при чем. Судьба пленника в глазах команчей была предрешена. Раз торговцу хочется платить за скальпы, почему бы не снять его и с этого бледнолицего? Другой пользы от него все равно уже не будет.
Спасали Вильгельма лишь две вещи: самое главное ку с него уже было получено, а вождь ничего не сказал о дальнейшей судьбе. Вот вернутся в лагерь все воины, и тогда можно будет убить его публично, чтобы все видели мастерство в нанесении смертельного удара. И уже тогда воспользоваться скальпом. Пока же пусть поживет еще немного. Просто потому, что неинтересен.
Ушедшие в набег воины должны были вернуться лишь поздним вечером. Дорога долгая, да еще там требуется найти врага. Плюс – возвращение обратно. Быстро не управишься. Терпения оставшимся команчам было не занимать. Лишь раз они немного перекусили вяленым мясом. Кюхле тоже дали небольшой кусок. Припасов хватало, пусть поест в последний раз. Лучше, чем будет смотреть голодными глазами.
Время от времени индейцы по очереди поднимались на один из холмов, вглядывались в окружающую местность. Враги тоже могут быть умелыми. В прошлый поход Медведь имел возможность убедиться в этом, а не побывавший в Тешасе Конь знал из рассказов тех, кому посчастливилось вернуться.
Округа оставалась безжизненной. Прерия достаточно велика, чтобы так просто найти в ней тех, кто сумел хорошо укрыться. Гораздо удивительнее, если бы бледнолицые сумели обнаружить лагерь прямо сейчас, на третий день после того, как воины Орла обосновались здесь.
Места были весьма безлюдными. Оседлые племена селились подальше, где земля давала лучший урожай. Кочевые сюда практически не забредали. Прокормиться охотой даже небольшой группе было очень сложно. Тогда зачем?
Потому войск бледнолицые здесь не держали. Раз врагов не было, к чему солдаты?
Только откуда взялись казаки? Или бледнолицые в очередной раз умудрились предугадать ход команчей, как они уже проделывали в начале лета?
Но тогда их духи намного сильнее духов племени. Вон ведь, из разгромленного поселения бледнолицых команчам пришлось удирать, пока к пожарищу не подошла чуть припозднившаяся подмога. И даже там имелись потери. При полной внезапности налета. Пусть цель была достигнута, добыча оправдала поход, только не много ли воинов было потеряно при этом?
И вчера один-единственный казак успел убить двоих и одного тяжело ранил, да так, что тот еще ночью умер от раны.
Поневоле будешь помнить о казачьей сотне, станешь прислушиваться к каждому шороху да вглядываться в даль. Пусть казаки сейчас наверняка заняты иными делами и вряд ли подозревают о близости своих врагов. Не должны подозревать! Не должны!
День потихоньку проходил. Вместе с ним проходила подспудная тревога Медведя. Скоро вернутся группами свои, в лагере станет на некоторое время шумно. Воины начнут хвастаться подвигами – те, кому сегодня повезло их совершить. И тихо будут сидеть те, кто проездил день напрасно. Или вместо новых деяний поминать старые.
Если сегодняшние вылазки будут удачными, тогда действительно враги начнут рыскать, выискивая лагерь индейцев. Пока же…
Пропали два человека. И что? Сразу не хватятся. Мало ли что бывает?
Действительно, мало ли?
Лагерь в предгорье
– Чую, лагерь ихний где-то рядом. – Бычехвостов сдвинул на затылок фуражку и вытер пот со лба. – Скорее всего, вон за теми холмами.
Речь индейца ничем не отличалась от речи простого казака. С кем общался, от тех и нахватался.
Яков смотрел на казака с немым вопросом, и Бычехвостов счел нужным пояснить:
– Истоптано здесь сразу с нескольких сторон. И место там должно быть укрытое. Ворогам ведь что надобно? Налететь, а затем запрятаться. Здесь они, Яшка, не сумлевайся. Нутром чую.
Казаки переглянулись. Они и раньше двигались с исключительной осторожностью, теперь же надлежало превратиться в невидимок. Самое главное в воинском деле – разведка. Узнать все о противнике, когда он даже не подозревает о тебе, и тогда можешь делать с ним, что душе угодно.
Шли в сторону, то и дело спешивались, поднимались на холмы да прикидывали дальнейший путь.
– Вон, смотри! – шепотом вымолвил Бычехвостов уряднику.
– Вижу. – Бакланов распростерся на вершине и тоже наблюдал за возникшим на отдаленном холме индейцем.
Последний явно занимался тем же, чем казаки: наблюдал за окрестностями. Только делал это не таясь, стоя во весь рост. До него было с версту, и разглядеть подробности не представлялось возможным. Зато удостоверились в главном – противники действительно находятся здесь. Следовательно, большая часть дела сделана. Найти кого-то на бескрайних просторах порою гораздо сложнее, чем победить.
Терпения казакам было не занимать. Сближались медленно, пользуясь любой складкой местности. Наблюдатель давно исчез, ушел к своим приятелям, следовательно, на данный момент вряд ли в лагере много народа. Несколько человек, стерегущих вещи и добычу. Иначе охрана была бы постоянной.
Воинский закон един для всех: вышел в набег, будь и сам готов к ответному нападению. А в ратных делах индейцы отнюдь не являлись новичками. В правильной баталии против регулярной армии дети прерий не имели никаких шансов на победу. Зато по части коротких набегов, действий из засад, налетов равных им было мало. Разве что казаки, которые тоже из века в век применяли ту же тактику.
И все равно, приближение врагов исконные жители равнин проворонили самым позорным образом.
Бычехвостов пешим осторожно поднялся на ограждающую предполагаемый лагерь скалу и довольно быстро скатился вниз.
– Там они! И барин наш там. Индейцев четверо. Кони, поклажа… Явно команчи…
Четверо было не страшно. Равные силы, чего уж там опасаться? Потому атаковать решили в конном строю. Самое простейшее решение. Налететь, одолеть, подобрать Кюхельбекера… Главное – внезапность и стремительность. Пока еще придут в себя, уже все и закончится.
И уже не столь важно, почему именно команчи вышли на тропу войны, да еще так далеко от своих территорий.
