– Что он кричит? – спросил Сергей.
– Да глупости всякие, – неохотно ответил Зван, лучше Духарева владевший языком ромеев. – Константин его зовут. Что сегодня он убьет пятьдесят россов, а с остальными расправится его брат Варда Склир.
– Значит он – брат Склира… – произнес Духарев. – А не огорчить ли мне нашего главного врага! Ну-ка! Дорогу! – Духарев подал коня вперед, раздвигая гридней.
– Батька, погоди! – попытался удержать его Стемид. – Нешто нет у нас богатырей, кроме тебя?
Но Духарев, не ответив, выехал из рядов.
Ромей тут же, изготовив копье, понесся на Сергея.
Духарев, держа в правой руке сулицу, поскакал навстречу.
Обе армии затаили дыхание. С одной стороны – всадник и конь, полностью укрытые латами, длинное копье, крепкий щит, с другой – конь, прикрытый кожаным вальтрапом, всадник в круглом шлеме со стрелкой, в видавшем виды панцире поверх кольчуги, с коротким полутораметровым копьем-сулицей…
Константин приник к конской шее, собрался в ожидании удара, ловя противника острием копья, которым мог на скаку подхватить брошенный в траву платок или поймать подвешенное на перекладине бычье кольцо.
Константин увидел, что варвар придерживает коня. Сообразил, значит, что его жалкий дротик ничего не стоит против копья катафракта. Сейчас повернется и побежит. Тем хуже для него. Получит железо не в грудь, а между лопаток.
Но тут скиф, видно, и сам сообразил, что удрать не получится, закричал страшным голосом и погнал коня навстречу Константину. Патрикий тоже закричал. Последние мгновения перед ударом! Сейчас его копье со страшной силой поразит варвара в грудь…
Варвар уронил поводья, перебросил копье из правой руки в левую, приподнялся на стременах и метнул его в Константина. Константин принял его на щит, который на долю мгновения закрыл от него врага, – и тот не упустил своего шанса, увернулся-таки от тяжелого копья. Всадники пронеслись мимо на расстоянии каких-нибудь двух-трех локтей. Константин сдержал коня, разворачивая его…
И тут что-то со страшной силой рвануло его щит, едва не вывернув из сустава руку и не выдернув Константина из седла. Он удержался лишь потому, что, выпустив копье, изо всех сил вцепился в луку седла.
В следующий момент щит соскользнул с руки патрикия, и тот понял, что хитрый варвар, оказывается, поймал его арканом.
– Ах ты собачий сын! – закричал Константин, выхватывая меч. – Сейчас я тебя достану!
…Не получилось. Ромей бросил пику и щит, но все-таки ухитрился удержаться в седле.
«Ладно, поглядим, каков он в рубке», – решил Духарев, разворачивая коня навстречу врагу и попутно отмечая, что конь слушается туговато. Может, стоило все-таки взять Калифа?
Ромей, раскручивая меч, уже летел навстречу. Здоровый, черт. И умелый. Вертит большим мечом легко, как стрекоза – крылышком.
Сергей, намеревавшийся взять в левую руку саблю, переменил решение и подхватил щит.
Ромей, конечно, ударил первым. Знатно ударил. Как нурман – секирой. Край щита снес напрочь. И пролетел мимо. Атаковать его сзади Духарев не успел: конь повиновался с опозданием.
Ромей наскочил снова. Заорал и опять рубанул по щиту. На этот раз Сергей был готов: проскочить не дал, встретил грудь в грудь. И достал-таки. Несильно: так, плечо оцарапал. Но первую кровь взял.
Разъехались. Сошлись снова. Ромей снова заорал и рубанул что есть мочи. Но не по щиту, а по лошадиной шее.
Удар был подлый, но Духарев успел его увидеть. Будь под ним не этот тяжеловес, а Калиф, – увел бы коня в сторону. Но сейчас – не успел. Ромей ударил с такой силой, что не только разрубил конскую шею, но и поверг коня наземь. Духарев рухнул вместе с ним. Меч он выронил. Щит – тоже. Правая нога его оказалась под тушей агонизирующего коня. Но сознания Сергей не потерял. Уперся свободной ногой, перевернулся на спину… И увидел занесенный над собой меч. Ромей решил, что нынче – самое время приколоть беспомощного противника.
Хекнув, ромей двумя руками вогнал меч… в землю. Сергей успел изогнуться и уйти от удара. Однако ногу освободить не смог. Вытянуть саблю – тоже. Зато сумел достать упрятанный в рукаве кистенек и шарахнуть ромея по лодыжке. Удар получился – так себе: лёжа – не замахнуться. Но ромей вскрикнул и отскочил.
Впрочем, он сразу сообразил, что Сергей по-прежнему почти беспомощен, оскалился и снова занес меч над головой.
Духарев рванулся с силой, умноженной отчаянием. Ногу пронзило жуткой болью… Но Сергей освободился. А ромей во второй раз промахнулся.
Сергей вскочил… И упал снова. Нога не держала.
«Вот и всё, – подумал он, глядя снизу на замахивающегося ромея. – Прости, Господи, и прими…»
…И тут увидел, как ромей бросает меч в ножны, бежит к коню, запрыгивает в седло, бьет его шпорами.
Чуть позже Сергей понял, что остался жив не из-за великодушия противника. Византийский богатырь дал деру, когда увидел, что от войска русов к поединщикам во весь опор несутся два всадника и уже поднимают луки…
Шеренга катафрактов тоже стронулась, но русы оказались проворнее. Русы (то были Зван и Уж), свесившись с седел, подхватили с земли своего воеводу и, держа его на весу между конями, понеслись к своим. Вслед им полетели стрелы, сорвались с флангов и помчались за ними легкие конники, но сразу вернулись, опасаясь угодить под накат катафрактов. Так что гридни благополучно донесли воеводу до своих.
– Посадите меня на коня! – потребовал Духарев. Сам – не мог. Нога болела жутко. Не дай Бог – перелом. Надо же так неудачно! Но придется терпеть.
Набрав сокрушительный разбег, с грохотом катилась железная волна катафрактов. Земля гудела и дрожала…
Протяжно заревели рога русов.
Вскинулись луки. Гудящая туча ушла навстречу коннице и, встретив ее в двухстах шагах от русского войска, вынесла из седел с полсотни всадников. Волну не остановила.
Снова загудели рога.
Качнулась ровная шеренга гридней… И побежала. Разворачивая коней, русы отступали, уходили в стороны, открывая конному удару ощетинившуюся пиками линию булгарской пехоты.
Железный вал пронесся между отступающими русами (остановить его уже было невозможно) – и напоролся на ловушку: спрятанные в траве короткие заостренные колышки. С отчаянным ржанием падали кони, с грохотом ударялись оземь всадники… Но волна и сейчас не остановилась. Даже не ослабела. Первая линия пехоты исчезла, как не было. Вторая продержалась не больше минуты. Третья удержалась на флангах, но порвалась посередине. В прорыв хлынул железный поток – и наткнулся на четвертую линию – красные щиты спешившихся гридней Икмора.
